“爷又不是黄花大姑娘，上个药算什么？总不能因着江小姐看过您的身子，就一哭二闹三上吊，逼着她对您负责任吧？”金戈露出个一言难尽的表情，似乎深以为耻，“爷，人贵有自知之明，咱们还是……”

一主一仆正拌着嘴，忽然听到“嘶哈斯哈”的喘气声。

毛茸茸圆滚滚的白虹从杂草遮蔽着的狗洞里钻过来，神气地摇了摇尾巴，颈间系着一条黄布。

陆恒眼前一亮，觉得这只大胖狗变得眉清目秀起来，抢上前解开布条，紧紧捏在手里，得意地晃了晃，对金戈道：“你瞧，江姑娘有事找我帮忙，若是真的对我没有一点儿意思，她怎么不找别人？”

金戈挠挠后脑勺，道：“爷，您别高兴得太早，先想想怎么给江小姐回信吧……您那手毛笔字，也就比小的略强些，只怕入不得江小姐的眼……”

陆恒的神色变得凝重，摸摸白虹的脑袋，使金戈抓一把肉干赏给它，快步走进书房，翻出许久不用的毛笔、墨条和砚台，又找出一沓宣纸，在上面涂涂画画。

他连着写废了四五张纸，好不容易誊出一张还算工整的，写明见面的时辰和地点，吹干墨迹，装进一只小小的荷包里，高高兴兴地往外走。

一个头发花白的老妇人从对面迎过来，把手里的热茶放下，指着陆恒的衣摆“啊啊”两声，正是金戈的祖母哑婆婆。

陆恒低头看到外衣上沾了几点墨汁，想了想，道：“婆婆，您把那套月白色的衣裳拿给我，对，我知道布料金贵，也不耐脏，穿的时候会小心的。还有，新靴子做好了没有？一并拿过来，我要出去一趟。”

陆恒把荷包挂到白虹的脖子上，使它回去传信，自己对着镜子仔仔细细修饰了一番，打扮得像个风流倜傥的贵公子，天色刚一擦黑，就提着佩剑出了门。

这夜无风无月，黑得有些吓人，地上铺满干枯的落叶，饶是陆恒的脚步十分轻盈，靴底依然碾碎叶脉，发出“沙沙”的响声。

他来到崔府东边的小门处，意外地发现墙角的阴影里停着一辆马车，白芷、云苓并几个护院侍立在侧，连忙迎上去，低声道：“江姑娘，对不住，我来迟了。”

“没有的事，是我想早去早回。”江宝嫦掀开车帘，露出半张玉脸，对着陆恒微微一笑，“陆恒，我打算在城东租几个院子，因着对汴京不大熟悉，不了解行情，又没和此地的牙人打过交道，这才请你陪我走一趟。”

“没问题。”陆恒满口答应，身手利落地跳上马车，“姑娘坐稳了。”

他驾着马车，又快又稳地往城东而去。

055｜第五十二回 道尽途穷破釜沉舟，收缘结果愿者上钩

陆恒边驾车边问：“不知姑娘想租多大的院子？做什么用？当库房吗？”

江宝嫦轻声答道：“越大越好，屋子里最好有现成的家具和陈设，稍微收拾一下便可住进去。”

陆恒心中生出几分疑惑，却没有多问，到城东寻了个老实厚道的牙人，使对方带着他们一个院子一个院子看过去。

江宝嫦对牙人提的要求更具体些，道：“有没有离贡院近一些的房子？”

“有有有，小姐家里可是有人要参加春闱？”牙人见她前呼后拥，谈吐不俗，明白遇到了大主顾，态度格外殷勤，“您随我来，我手里有一座宅院，是致仕的柯大学士住过的，就在贡院斜对面！”

江宝嫦跟着牙人走进古朴典雅的宅子，见这里“麻雀虽小，五脏俱全”，前头两进院落是待客用的厅堂和书房，后面那一进排列着八九间空屋，二楼也能住人。

她微微点头，道：“别的都好，只是小了些。”

牙人面露难色：“这还小啊？咱们汴京寸土寸金，想在贡院附近找更大的宅院怕是不易……”

“我明白你的意思。”江宝嫦望着天井中绿油油的芭蕉叶出了会儿神，看向牙人，“你那里还有这样的院子吗？除去这个，我想再租两个，价钱好商量。”

牙人吃了一惊，道：“这我得打听打听，小姐给我两天时间，再留个住址，我一有消息，就上门回话。”

陆恒亮明身份：“你到时候直接去皇城司，找陆指挥使。”

江宝嫦使白芷付了二十两银子的定金，又在院子里转了一会儿，和两个丫鬟商量着在哪个位置新搭一个小厨房，在哪里摆书架，哪棵树冠大如盖，影响采光，需要修剪一二。

陆恒在一旁认真听着，终于沉不住气，从牙人手里接过灯笼，使他先回去，上前一步，道：“江姑娘，我有话要和你说。”

江宝嫦毫不诧异，笑道：“正巧，我也有件事要拜托你。”

白芷和云苓识趣地退到三丈开外。

陆恒与江宝嫦并肩而行，经过一处苍翠的竹林，不约而同地慢下脚步。

陆恒道：“姑娘租这么多院子，显然不是给自己住的，难道真如牙人所说，是家里有亲戚要参加春闱吗？”

江宝嫦摇了摇头，道：“我和家乡的叔伯婶娘关系淡薄，父亲过世后，更是甚少来往，哪有什么参加春闱的亲戚？”

“我听行策弟弟说，每年进京赶考的举子里，有十之二三出身寒门，落魄些的连车马都雇不起，不得不提前几个月千里跋涉而来。他们到了汴京，贫病交加，又住不起客栈，或是冻死病死在街头，或是以乞讨为生，实在可怜。”

“我仔细想了想，金银是死的，放着也是放着，不如拿出来做些善事，就当是给自己积福，便生出这个念头。”她的语调变得轻快，“租三个院子，少说也能容纳五六十名考生，我供他们吃喝，让他们在此处安心读书，这方寸大的天地里，没准还能出一个状元郎。”

“陆恒，你帮人帮到底，支付租金的时候，替我把契约签了吧？”江宝嫦大大方方地说出自己的请托。

“我舅舅毕竟是吏部的官员，为免瓜田李下，有结党营私之嫌，我左思右想，觉得还是把契约落到你名下的好，你是武官，倒不怕这个。”

陆恒借着灯笼发出的光亮，对上江宝嫦坦然的目光，只觉嘴里发苦。

他明知道不该问，还是忍不住问出口：“你资助这么多学子，真的只是为了做善事吗？有没有想过……从中挑一位如意郎君？”

她年纪还小，今年资助五六十人，三年之后的春闱，资助的人或许更多。

如此广撒网，遍捞鱼，说不定真能逮到一个风流倜傥的状元郎。

到时候，他算什么？

令陆恒失望的是，江宝嫦并没有立刻否认他的猜测。

白玉般的俏脸上浮现出一抹可疑的红晕，她像是有些心虚，顾左右而言他：“你先告诉我，你答不答应。”

陆恒只觉一股无名火从丹田中蹿上来，忍了又忍，把灯笼塞到江宝嫦手里，道：“我应下了。姑娘慢慢逛，我去外头等你。”

他看不清路，又在沮丧之中迷失了方向，不慎踏进一片烂泥中，新做的靴子沾满污秽，月白色的衣袍擦过竹叶，染上斑斑点点的绿液。

陆恒横下心往前走，离灯光越来越远，在自己的影子被黑暗完全吞噬之前，不知怎么想的，又折了回来。

他踏上台阶，黑漆漆的眼睛里迸射出惊人的亮光，对江宝嫦道：“江姑娘，你不喜欢亲上加亲的表弟，不愿意攀附身份贵重的太子，那我呢？你考虑过我吗？”

“寒门书生也不一定都是正人君子，他们也有可能图你的财，图你的貌，更无耻些的，一攀上靠山就会将你弃如敝屣，哪有我这样知根知底的好？”