胡灵均劈开嘈杂，挺身而出与叶博渊当众对垒，在大殿中沉沉发声：“陛下，顾耀祖不过一小小千户，何德何能有这么大的胆子敢犯这滔天大罪，恐是叶大人自己深陷囹圄，才找出这等无稽之谈引开众人视线。兹事体大，万不能听信叶御使的一面之词。”

陛下面沉如水，眼神转向叶博渊：“叶爱卿可有证据与否？”

叶博渊准备多日，就等着这个环节。他胸有成竹因而拔高了音调：“回陛下，人证已在外等候。”

陛下淡然启唇：“宣。”

身旁章昆玉立即拔高音量，宣霍子戚觐见。

众目睽睽之下，霍子戚第一次踏进了飞金嵌银，庄严肃穆的金銮殿，眼前正大光明四字置于当今圣上的冠顶生出圣洁的光芒来，任何人沐浴在这圣光下都会不由自主地对这天下之主肃然起敬。

霍子戚并没有露出不上台面的怯懦与彷徨，即使眼前是主宰天下的天子，他的心中也只有不由自主的尊敬而无恐惧。

他目视前方一丈之地，施施然走至大殿中央，站住，撩起衣角轻轻一扬，双膝依次弯曲亲地，俯身跪下，铿锵有力地道：“草民霍柒参见陛下，陛下万岁万岁万万岁。”

陛下道：“起来吧。”

“谢陛下。”霍子戚起身，挺背如松，俨然一副年轻精神。

两列官员见这青年，初登大殿，天子眼下居然如此镇定自若，不畏不懦，不免刮目相看。

饶是他们上朝多年，面见帝王时都忍不住局促不安，生怕突然被陛下「关心」一下。

站在武官最前的是大将军钱峻，身后是他的儿子钱衍。上阵父子兵，官场上亦是同僚。

陛下相当抬举钱家，钱衍年纪轻轻已是提督头衔，父子俩位极人臣，在朝中皆是权势泼天。

再往后几位便到副将叶庭秋和他哥哥霍参将。

大殿并未寂静许久，陛下低沉浑厚的嗓音再次从上落下：“你且细细说来。”

霍子戚便将王珍暗送奏折被顾耀祖截回，李定达协同顾耀祖逼府胁迫王珍，冯氏在其中通风报信，并与顾耀祖勾连以低纯度硝石矿鱼目混珠，巧取利益，以及事情败露后冯氏试图暗害自己。

这桩桩件件，一件不落地全告诉了陛下，并呈上王珍当时并未送达的奏章原版，其中陈列了每一条三人勾结的罪证。

陛下阅毕，龙颜大怒。只是碍于百官朝见，他只得隐忍不发，只是鼻翼微微张阖，依靠这一个出口将怒气缓缓排出。

他并没有即刻发难，而将注意力转至太傅宫之羽头上：“太傅，意下如何？”

宫之羽花白的眉微微一蹙，显然未曾想到陛下会在这个节骨眼上点了他的名。

顾耀祖的恶行已是板上钉钉，定罪是呼之欲出之事。何必容他置喙评论。

难不成这是在考验他，是否会因为总督的威势而为顾耀祖求情？

他略思忖才道：“陛下，臣以为，依法定罪即可。顾耀祖杀害朝廷命官，罪大恶极，依律当凌迟处死。

只是他父兄乃忠义之辈，他已身也曾在战场上建立功勋。有功在前，倒不如留他个全尸。”

他这番话将中庸之道诠释地几近完美。既不驳了陛下的心意，又卖了钱峻一个面子，往后论起来也不会被人抓住刻薄寡恩的话柄。

陛下和煦地道：“太傅，总是这么宅心仁厚。”

随后他话锋一转，抓着宝座扶手顶端的龙首，冷声说：“可朕倒觉得，天下才攘平外患，就出此等官邪内忧，应当好好正一正纲正法纪！”

他一声令下：“把顾耀祖带上来！”

26、钱衍

话音甫落，候在殿外的士兵便押解着顾耀祖走上大殿，一边一个扭着他的双臂，犹如一双镣铐死死锁着，空自两腿蹒跚不听使唤，上半身却僵硬得像个石块。

罪臣顾耀祖落魄潦倒地跪在地上，似乎此前已经在皮肉上受了些磨难，看着全身上下灰扑扑的。

他撅着屁股，慌乱无措，根本不敢抬头直视天威龙颜，只频频向钱峻抛去视线。

想当年在军中，顾家为大将军鞍前马后，牺牲多少族人才换得他钱家父子性命无虞，大将军定不会袖手旁观，对他见死不救。

陛下居高临下地鄙视着他，历色道：“大胆顾耀祖，与地主豪绅勾结骗取官帑，与金匮罪臣官官相护，私吞赈灾银，以一己私欲杀害朝廷命官，重逆无道，目无法纪。上鞭刑！”

此令一处，朝野上下纷纷侧目。自古臣子犯罪都交由大理寺审理，鲜少由帝王亲自审问。

再者行刑之地也有严格规定，金銮殿用刑更是亘古未有。陛下又一贯以仁孝治国，如此盛怒之下竟要让顾耀祖在大殿之上被处以极刑，此行目的不免让人深究，是否有意杀鸡儆猴。

顾耀祖耳边轰然一响，犹如五雷轰顶。在极度的恐惧下，脸色苍白。

他思绪混乱地跪在地上反复叩首，语无伦次：“陛下，看在，看在微臣一家在战场上誓死效忠的份上，饶臣一命吧。”他这话是提醒皇帝亦是提醒钱峻。

钱峻闻言颇为不忍，刚踏出半步要为他说情，胡灵均忙抛来视线，暗暗摇头。钱衍接收讯息，忙扯住父亲衣角，制止了。

钱峻终是退回了那半步，站回了原位。

谁都没注意到钱峻的这个微小动作，唯独将他视作救命稻草的顾耀祖捕捉到了。

那一刻他的心宛若瑟瑟寒风中的一具秋千，从上坠到下，又从下飞到上，没有一刻停歇。

他终是忍不住了，一口恐惧堵在胸口，不吐不快了。他如一条丧家之犬一般跪爬至钱峻脚边，抓着他的衣角，摇尾乞怜地喊道：：“大将军救救我吧。小将军当年是怎么虎口脱险的，您还记得吗？是我的父兄替他献祭了那两头恶虎，小将军才能存活至今，享尽荣华富贵的呀。

我不敢怪小将军当年见死不救，但事到如今，还请看在我父兄的份上，救我一命。”

听见这话，钱家父子脸色顿时变得煞白。天寒地冻的腊月里，额上也竟蒙了一层密密的汗珠。

当年，他父子二人与陛下一同前往围场狩猎。彼时钱衍年纪尚小，好胜心却极强，被一只误入围场的毛色光亮的东北虎吸引了视线。

他一心想在陛下面前出风头，心道若是能将这东北虎拿下献给陛下，一举夺得陛下的宠信，日后谁还敢拿他的出身说事。故而只身潜入腹地。

钱峻心中不安，叫上顾家父子一同跟随。

钱衍一心扑在小虎身上，并未注意到密林深处还藏了一只更为雄壮的成年威虎。