“不止呢，公卿庶卿他们都在。这种行动不便他们跟随，让他们在我们的住处等着了。”

“太好了！今天真是一波三折，超乎预料！”前桥想到数日不曾见面，竟有恍如隔世之感，乐仪皮笑肉不笑道：“这就超乎预料？更好的还在后面呢。你一会儿可别晕过去，我会嫌你丢人的。”

小瞧了不是？她现在什么场面没见过啊。她问乐仪准备了什么惊喜，乐仪非要卖关子，前桥只得作罢。

行了许久，众人才到达使团住处，大门开启后，屋内等待的人纷纷迎接。打头的仍旧是何缜，他不再是玉米须打扮，让前桥不安的心放下大半。

她跳下马，拍了拍何缜，又对成璧点头。卯卯随后跑出，前桥灿烂地对她笑，目光继续寻找梁穹。可梁穹没找到，她在台阶上见到另一个熟悉的身影，那人高贵的宫装染上微尘，惨白的面色同乐仪一样，似乎几日没睡了，那双标志性的桃花眼望着她，写满了焦急和心疼。

她呼吸一滞，听见乐仪不怀好意的耳语：“镇定点，别是要晕了吧？”

她准备的惊喜竟是孟筠？来不及多想，前桥三步并作两步跑上前去，将孟筠紧紧抱在怀中。

“你也来了，你怎么来了呢？”

当着两位使臣和众多士兵的面，绕过公卿拥抱外人，显然不合礼节，但她没心思考虑礼节。孟筠被她抱得一晃，也忘了礼节为何物，立即用同样的力度回抱着她。双臂在衣间压出褶皱，心脏跳得如同击鼓，那双手甫将她触碰，一股暖流旋即突破紧绷的神经，流回四肢和脑袋。

他终于感受到硬撑多日的身体多么疲惫，如今人无恙，他也活过来了。

梁穹（乍着双手）（默默收回）：我还以为要抱我呢……

0145 145.人生苦短，缘何踟蹰？

1.

敏都南万善驿内灯火通明，两方条案搬到一处，并排凑成大桌，珍馐美酒铺陈其上，首位坐着前桥，其次是严大人，下面分别是乐仪、卯卯、何缜、梁穹等。众人在简陋拼凑的宴堂中推杯换盏，欢声笑语，自有一番热闹。

乐仪是公主密友兼副使，便做两方引荐人，向前桥介绍严大人来历。

原来不久前严珂还是黄原府守军主帅，国境线北移后，固砾军前营也随之移到玉龙新城，原本就镇守北境的固砾军更分前后两营，调度指挥与前大有不同。女皇为此专设玉觐特区，总体协调两地政务兵务，这才多了个玉觐兵马巡督使的空缺，将一向有威名的严珂调任过来了。

“严大人上月刚走马上任，玉觐官署的椅子没坐热，就受召入兴国找你了。”乐仪说罢，严大人摆手谦虚道：“圣上信得过臣，委以寻找公主重任，是臣幸事。”

她话语中带着同何缜、何有玫相似的尾音，大概是西部方言特色。前桥也是后来才知道，西籍官吏已经十余年甚少受重用，可单是这年，京都就拔擢了四名凤苑、大亭、黄原等西籍官吏任朝中要职，帝王倚重之心可见一斑。

公主福地，真嫄仙踪，重获圣眷，大势所趋。从前西部冷遇缘何而起，如今就因何回暖，但凡经历过前事的年长者没有不明白的，就连严珂看公主的眼神，都充满热切和感激。

与严珂交流完毕后，前桥终于按捺不住好奇，向乐仪和孟筠道：“怎么会是你们呢？我想过诸多可能，却没料到是你们两个来找我。而且你们来得也太快了，消息传回京都，再下达圣旨、组建使团、赴兴寻人，少说也要半月之久吧？”

乐仪道：“你大概不知，经我卖力推广，卫生棉条在京都可谓炙手可热，厂子又添了十来条生产线，才将将满足铺天盖地的订单。那时上批新货刚生产好，急需运付春台，筠郎分身乏术，便请我来分担子。圣旨下达时，我俩正在春台谈生意呢，听闻是你有难，我带着筠郎一路疾驰至玉龙见严大人，路上真是不眠不休。”

前桥听罢意外不已，离京后发生了不少事，棉条竟成网红产品了？乐仪对此自夸得很，仿佛有天大的功劳，前桥也只能顺毛拍马：“亏得是你，这种关头还记得把筠郎也带着。”

乐仪却摆手道：“可不是我擅作主张带他来的，筠郎能来，是遵照另一道命令。”

说罢，她看向孟筠，暗示对方接过话头。孟筠解释道：“突逢变故，元卿殿下怕公卿和庶卿精力不足以应付非常，让下官来此协助。”

前桥眼睛一亮，是皇元卿？又是皇元卿！自己对孟筠的那些小心思，他知道得一清二楚。临行前她邀请孟筠同行，人家死活不肯跟着，现在借出事的由头强制他来……皇元卿手段高明啊！

其实皇元卿此举是存着一个考量的。他早听过周围人对公卿的评价，知道何缜年纪小，脾气骄纵，便告诫梁穹与公卿相处忍让为先。如今出了如此大的事，他信得过梁穹，却信不过何缜，将孟筠派去，一则依赖筠郎稳重，关键时刻能拿主意，二则防备嫡庶起冲突时无人为梁穹撑腰，由着何缜胡来。

好在行动顺利，公主成功寻到，接下来已没什么事能称为棘手了。孟筠还没来得及发挥作用，就沦为致公主的献礼，这是皇元卿也没料到的情况。

孟筠举杯挡住嘴角的苦笑，明白散席后自己将面临一道大关，可方才她不假思索的拥抱又缠绕在脑海，心也跟着雀跃一下。

这是什么？机缘还是考验？孟筠思绪乱乱的，索性再进一杯。

酒过三巡，门外忽地跑来一个士兵，称有访客登门。严珂似乎早有预料，泰然笑道：“看来我们在这里欢庆，有人要睡不踏实了。两位殿下不妨猜猜，来的是哪路神仙？”

“还能是谁？左不过一条老月豺，或一头笑面虎。老月豺想让我落实太子贻误灾情、谋害皇子的罪名，笑面虎则想让我保持缄默，别扯他后腿。”前桥道。

严珂看向士兵，那士兵听不明白哑迷，只听到“太子”两字，赞道：“公主英明，门口正是兴国太子的人。”

她走时没说准话，太子心里没底呢。前桥不再寄人篱下，就不想痛痛快快营业了，乐仪明白，起身道：“殿下与严大人接着吃，我去会客，若是没什么要事，即刻打发了，若是大事，还要辛苦殿下拿主意。”

2.

乐仪去了一会儿，又派士兵来请前桥：“太子欲赠陈酿美酒，郡主请公主示下。”

送个破酒，有什么可示下？不过找借口告诉她，该她拿主意了。前桥于是命访客至外厅等候，自己姗姗来迟。

太子派来的人还是个熟面孔，在棣云别院时总跟在太子身后，应该是个亲随，此时满脸堆着讨好的笑，和他主子宛如一个模子刻出来的。

“难得太子有心，深更半夜让你们送酒给我，也不怕被人看到。”

太子亲随立即热络道：“太子是东道，礼遇殿下是应该的。这佳酿早已备好，方才殿下走得匆忙，来不及相赠，此时猜着殿下安顿好了，太子便叫小人抬酒过来。”

前桥只是微笑点头，并不接话，一副等着下文的样子，太子亲随只好道：“临行前太子还吩咐小人问问殿下，京都的冶铁厂最近有何稀罕货？太子想订购一些赠送宾朋，当然了，数量多多益善，殿下该多少价就多少价，不必让利。”

前桥和乐仪悄悄对了个眼神，知道这是想行贿的意思，前桥笑问道：“厂里最近有什么存货？”乐仪跟着一唱一和：“最近生产最多的，当属卫生棉条了，只是京都尚一货难求，不知太子想要多少？”

太子亲随不知何为卫生棉条，眼睛却突然亮了：“太子说了，多少他不管，拢共卖得这个数足矣。”他伸出五根手指，连单价都不问，直接开总价。前桥不管它是五十万还是五百万，一味摇头道：“可惜，我们没有那么多存货出口，荆国都供应不来呢。”

“公主不必着急交付，钱款收齐后，分期供货即可，太子说了，两国通商路程遥远，运货时间长，慢一些，也是难免的事。”

钱先打过去，货不着急发，这笔虚假订单就是他开出的封口费，以贸易方式往来，倒能掩人耳目。前桥故意沉默了一会儿，才道：“棣云别院看着很新，是什么时间修的？”

太子亲随道：“回公主的话，是太子前年刚修的。”

“真不错，我回家也想修一座，只是京都地价贵，修一个这么大的宅院，恐怕更靡费，你给的这个数下不来吧。”

“公主觉得怎样合适？”太子亲随也是做好了准备的，见她嫌钱少，立马伸出一根手指道，“再加这个数，为公主补了京都的地皮差价吧。”

前桥则将拇指食指分开：“我要这个数，八八八，吉利，帮我洗洗最近的晦气。只是你做得了太子的主吗？”

那随从沉默一会儿，咬牙道：“这是大事，但小人明说吧，临走时太子吩咐了，只要公主殿下还拿他当朋友，肯帮他度过此关，别说是五百万白银，就是全部家当也立时可以给殿下他只想要殿下一句准话。”

“八百八十八万，我给他这个面子。”