传来李三老爷迟疑的问话：“什么二两人参？”朱氏此时少了许多顾忌，看着李三老爷冷冷地道：“当年大姑娘的娘病重，医者说要用二两人参做独参汤，问遍族里的都说没有，等过了一日，这几位的太太可就来大姑娘的娘床前炫耀，说自家打了什么好首饰，做了什么新衣衫，你姐姐，从生下来到现在，哪受过这样的气？她竟是被气死的。”

气死的？李三老爷头一次听到这话，眼狠狠瞪住四老爷他们：“她说的是不是真的？”四老爷觉得腿肚子都在转筋，又被李三老爷这一瞪，心里顿时慌乱起来，七老爷已经开口了：“哎呀舅舅，前头六嫂还有那么多的首饰嫁妆，顺便拿一件外面当当，别说是吃二两人参，就是二斤也够了，她这样说，不过是要往我们身上泼脏水。”

这话说的对，李氏当年的嫁妆可是一分一毫都没动，朱氏早预备好了话，听到这话，用手理一理袖口，闲闲开口：“当年大姑娘的娘心疼女儿，说现在穷了，只怕置办不起嫁妆，要把这份嫁妆留着给大姑娘，好让她日后长大去赵家做人，谁知这话也被那些人拿来说，在病人床前说什么她手里有钱不拿出来花，大姑娘的娘这才一病不起。”

说着朱氏不等他们开口，又加了一句：“好在当年大姑娘的娘没有把嫁妆拿出来花用，不然今日舅老爷来了，还不能原样还了嫁妆呢。”李三老爷被这番话的面红耳赤，竟一个字都吐不出来，初来时满心只想着把甥女接走，那些钱财都是自己的，到了现在，只觉得自己猪狗不如，放声大哭起来。

朱氏听到他大哭，哼了一声：“舅老爷若想要令姐的嫁妆，就遣个小厮进去说一声。”至于这两位，朱氏面色一变：“还不给我把他们赶出去，日后再有人放他们进来，都给我回去吃自家的！”说完朱氏看也不看他们，转身带着杨妈妈走了，也不管身后传来各种热闹的声音，有咒骂，有厮打，朱氏听的一阵畅快，咬紧牙关，为了续宗也必要半点不让。

杨妈妈上前扶住她，小声地道：“太太，大姑娘那里？”朱氏叹了一声，什么都没说，杨妈妈跟在她身后，丫鬟们也随在她背后，一行人默默无声地往朱氏的屋子走，守在门口的丫鬟看见她过来，刚要掀开帘子，朱氏已经停下脚步转身：“走，我们去瞧瞧大姑娘。”

婉潞住的地方就在朱氏上房后面，走廊尽头，有一道小门，从那里转进去，过了个小小巷道，一道月洞门里，就是婉潞住的院子。

院里满植花木，一株桂花树刚长出叶子，数杆修竹旁边，就是婉潞住所，卧房分成内外，外面放着书架笔墨，专供起坐，另一间塞的满满当当，都是婉潞的嫁妆，只等佳期一到，这些嫁妆就随着主人一起上京。此时那间屋子被打开，婉潞站在那里，一脸的倔强难过，吩咐丫鬟们：“都快抬出来，点点清楚，哪些是当初太太送来的，哪些是娘的嫁妆，千万别混了。”

春燕夏妍两个大丫头在那里劝说，只是怎么也劝不动，四五个十岁左右的小丫头本就只听婉潞的话，三人一伙，两个一组，在把里面的箱笼往外抬。

朱氏扫一眼，没看见吴妈妈，想是婉潞让她下去歇着了，眉头一皱，说出的话已经带了嗔怪：“大姑娘，你这是做什么？”婉潞只看着这里，没注意到外面，听到这话才回头，那神色依旧倔强：“太太，把娘当初送来的嫁妆都还了李家，日后和李家再无瓜葛。”

话刚一说完，婉潞的眼泪已流了满脸，朱氏不由也鼻酸，上前拍着她的肩，杨妈妈已经在那里喝了：“大姑娘年纪小不懂事，想到一出是一出，你们难道也没规矩了不成？还不快些把这些箱笼都抬进去，好好收拾起来，闭锁严紧了。”

夏妍已经开口了，话里饱含着委屈：“杨妈妈，我们也曾劝姑娘来着，只是姑娘今儿实在……”说着夏妍怯怯地看一眼杨妈妈，春燕年纪比夏妍小了一岁，平时婉潞对她更好些，听出夏妍话里全是委屈，也跟上一句：“杨妈妈，您老不是常说，我们做丫鬟的，姑娘喜就喜，姑娘悲就悲，哪敢……”

说着头一低，接着抬头，眼里的怯意比夏妍还要多一些，嘴里的劝字不敢说出来，杨妈妈见朱氏已经扶着婉潞进去，双手叉腰让小丫鬟们把箱笼搬进去，重新拿锁锁好，这才转身对面前的这两个丫鬟，伸出手来一人额头给了一指头：“你们俩少和我打花呼哨，姑娘做了错事，你们服侍的自然也有罪，要知道姑娘好你们才能好，什么敢劝不敢劝，我看啊，不过是你们俩也想这么做？”

春燕夏妍对看一眼，双双上前拉住她的胳膊，一副撒娇的样子，杨妈妈拍一拍她们的脸：“你们俩啊，生生被姑娘疼坏了，日后姑娘出了嫁，你们跟了去，都这样怎么做姑娘的臂膀？”

春燕夏妍听了这话，脸上神情阴晴不定，这样陪着姑娘出嫁的丫鬟，不是预备给姑爷做小，就是要嫁给管事的，一生一世，一身荣辱，全系于姑娘身上。她们虽然知道，但心里的想法还是千差万别的。

杨妈妈见她们脸色，知道她们心里在想什么，只是这种事情，不是自己能做主的，做了人家奴仆，自然是主人怎样就怎样，推一下她们的肩：“进去吧，太太和姑娘进去这么久，话也该说的差不多了，伺候着。”

悔意

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杨妈妈话音刚落，就见朱氏的丫鬟听着声音掀开帘子进去，接着很快出来，俏生生地叫着：“太太让打水伺候姑娘梳洗。”春燕她们忙去打水。

等到泼了洗脸水，杨妈妈这才进去，见婉潞脸虽已洗过，眼圈处还是红红的，忙上前行礼把那把钥匙递给朱氏：“太太，那里都关锁好了。”朱氏接过钥匙，用手拍着婉潞的背：“血亲总是血亲，舅老爷不过一时糊涂，听信了那起小人的话，方才舅老爷的举动你就见到了，快收了这钥匙，那些东西是你娘留给你的念想。”

婉潞接了钥匙，看着朱氏：“太太，我平日总是自认聪明，今日才知道，以往全是我错了。”说着长叹一声，朱氏轻轻拍着她的后背：“你年幼失母，又自小聪明，看过的书多，自然当我是那种刻薄人的后娘，对我存了十二分的防备我也是明白的。”

听到这句，婉潞不由低头不好意思地笑笑，朱氏看着她的笑容，脸上也露出笑容：“我对你好，若说全出本心不为自己那是不对的，但要全说虚情假意，那也不对，要知道人心总是肉长的，七八年下来，若我对你还无一点挂念，那不成了铁石心肠？”

杨妈妈听着她们说话，知道此时自己在旁边也帮不上忙，悄悄退了出来，出来时候还示意丫鬟们也走出来，留她们两母女在里面说些贴心话。

外面太阳正好，院里的鲜花竞相开放，衬得修竹更是青翠欲滴，杨妈妈走到一株开的争先恐后的迎春花旁，春天终于真正来了。

到了第二日，外面的管家就来报，李三老爷来辞行，朱氏出来外面客座见他，李三老爷额头上缠了块白布，面上的神色十分沮丧，听到朱氏脚步声的时候还在那里发愣，直到朱氏走到他跟前，他才站起来道：“平太太，在下这就告辞回乡。”

他的礼貌，比起前几日已好了很多，朱氏请他客位坐下，自己在主位想陪：“舅老爷何不多在这里几日？大姑娘失父失母，俗话说见舅如见娘，让大姑娘尽尽孝也是好的。”

李三老爷一语不发，突然眼里滚出泪来，朱氏早有准备，也只是坐在那里，长叹道：“舅老爷这是何必呢？谁不会做些错事，况且你们是骨肉至亲，比不得那些外三路的族人，你怕嫁妆被我花用也是常事。”

李三老爷用袖子擦擦眼泪，哽咽着道：“昨夜一夜没眠，天亮时才胡乱打了个盹，恍惚之中似乎姐姐来到身边，长声叹息，称婉姐儿年幼失母已经够可怜了，我这个做舅舅的不但不维护着点，还看不得继母对她好，听了别人的话就来大闹，泉下之人也难得安宁。”

说着李三老爷掩面大哭，朱氏用手帕遮一遮脸，当做陪了他几滴泪，李三老爷收泪又道：“姐姐方走，又梦见爹爹来了，说当初对我万分疼惜，全不想换来的是我今日猪狗不如的行径，他在泉下实在难以安枕。”说着李三老爷仰面又流了几滴泪：“我想着这是姐姐的婆家，梦见姐姐也是常事，爹爹的坟墓在千里之外，竟也能梦见他，想必我的行径确是天理不容，这才接连被数落。醒来之后，思前想后，想起那些事情只觉万箭穿心，恨不得立时回了家乡，去爹爹坟上大哭一场，在大哥面前跪着忏悔，哪还有脸在这里做婉姐儿的舅舅。”

说完李三老爷捶胸顿足，哭个不停，这哭可就比不得昨日在灵前的那假哭，朱氏低头思量一下，看来这李三老爷还算天良没泯，他既是婉潞的亲舅舅，话又说到这里，对他可不能像对族里那些人，等他哭了一阵这才开口劝：“俗话说，浪子回头金不换，舅舅既有悔意，那我也不好强留，只是本是至亲，日后也要常来常往，才是做亲戚的本心。”

李三老爷含泪答应，朱氏又说几句，就吩咐人进去里面请婉潞，婉潞出来听说舅舅要走，昨日虽然那样决绝，但这时看见他眼哭的通红，心里还是不忍心，朱氏起身让他们两说些话，去外面打点去了。

李三老爷和婉潞还在说话，就见杨妈妈提着个包袱，身后的小厮也碰着个拜匣过来，杨妈妈先行了礼，然后就把包袱捧到李三老爷跟前，小厮也把拜匣放到桌上。杨妈妈拍着包袱道：“这是我们老爷的两套衣衫，留给舅老爷做个念想，除了衣衫，里面还有两匹绢，四个小荷包，留着给舅太太和表姑娘们的礼吧。

李三老爷刚想推辞，杨妈妈又把拜匣往他那里推一推：“这里面是两百两银子，太太说权当舅老爷回程的盘缠，请舅老爷千万别推辞。”

李三老爷见了如此丰厚的馈赠，那脸已经烧的像块红布：“这使不得，我来这一趟，都没带礼物，连奠仪都没备，哪敢再收这些。”婉潞是个聪明人，这两日的言行下来，已经看出李家的家计只怕早已艰难，不说别的，李三老爷身上的这件白绸道袍，袖子处就有磨损的痕迹，哪家世家公子，会穿这样一件衣衫？

还有自己的奶妈陈妈妈，身上虽干净，但头上的银簪还是娘当初在日赏的，也难怪舅舅想要拿了娘当日的嫁妆走，没饭吃的时候，放着这么一大笔钱财在别人家，有几个心里会高兴的？

婉潞今早起来，已经把陈妈妈找来，给了她十两银子，两匹布，还有四样首饰，说就当是自己给妈妈的孝敬，除此已经打点了另一份礼物要给李三老爷的，想不到朱氏已经预备下了，忙站起来道：“舅舅快别推辞，我们是骨肉至亲，甥女锦衣玉食，难道忍看舅舅们淡薄吗？”

这说的李三老爷的脸更是火烧一样，看着婉潞脸上那酷似亡姐的笑容，她出嫁前，曾把自己叫来跟前，用梳子给自己梳发，叮嘱自己日后不要再像原先一样顽劣。想起往事，还有昨日做的那梦，李三老爷的泪又掉落：“婉姐，我这做舅舅，实在对你不起。”

杨妈妈早开口了：“舅老爷何出此言，你和大姑娘是骨肉至亲，那些事不过是受了奸人蒙蔽，才当我们太太是个不好的，现时您既已知道了内情，又和大姑娘说开了，自然还是舅舅外甥亲亲热热在一起，这些东西，外甥女孝敬舅舅是本当的，再不可推辞了。”

李三老爷来这几日，也知道杨妈妈是朱氏身边得用的管家娘子，对她不敢再当平常下人视之，忙起身谢道：“妈妈这番话，确是说的有理。”杨妈妈见婉潞也要站起，慌的两只手摇成风车：“舅老爷这样是折了我的福，要这样说，倒是我不该多嘴。”

李三老爷这才重新坐下，吩咐自己的小厮把这些东西收进去，又重新端上茶，舅甥两人又说些家常话。事到如今，婉潞心里倒有些想要去舅舅家里瞧瞧，去去外祖坟前，认认表姐妹们，但听李三老爷话里，今日吃过午饭就要赶紧上路，一路马不停蹄地回去，又把话咽了下去。

陪着李三老爷吃完午饭，李三老爷也就告辞而去，婉潞只能送他到二门口，见他带着人转身而去，从人中的陈妈妈不时还回头望着自己。婉潞心中不由涌上丝酸楚，本想让陈妈妈留下的，但婉潞心中也知道，陈妈妈为人很不好，当日朱氏逐她出门也是在理的，他们的身影已经消失不见，婉潞转身想回房，看见身后站着的朱氏，婉潞把将要夺眶的泪水咽回去，脸上露出笑容：“太太好。”

朱氏不等她行礼已上前把她搂在怀里，轻声叹息：“你这孩子，实在太懂事了。”婉潞方才的一滴泪终于落了下来，什么话都没说，默默靠在朱氏怀里。天空蓝的连最好的染匠也染不出这样平缓的蓝，柔顺的像一匹最好的锦缎，偶尔有一两只飞鸟的影子掠过，婉潞心里知道，只有眼前的人才是自己亲人，平赵两家方是自己一生的根本。

居丧的日子过的很快，朱氏已陆续把家里的下人打发掉了，只留下三房家人，一家男人领了项事情，杨大叔专门管去店铺收那些礼钱，杜大专门跑衙门，什么交粮纳税这些。剩下的楚二除了看门，每天再出去买些日用的百货。

三家的女人倒和平时一样，杨妈妈照样是朱氏的臂膀，杜大嫂和楚二娘一个管了衣物浆洗，另一个专管厨下。小厮留了四个，两个聪明些的随续宗上学，另两个就在家里跑个腿，做做杂事。

婉潞的丫鬟一个没动，朱氏自己房里的丫鬟只留了三个，婉潞心中有不安，和朱氏商量，要把身边的丫鬟也裁两个，被朱氏嗔怪了。婉潞虽知道朱氏对自己不能说是为了贤名，心里的感激更多了。

下人少了，家里的事情也少了，居丧之家，别人家有什么事情，只需备分礼去就好，亲戚间走动的也不多。续宗上学去后，家里就几个女人相对而坐，偶尔婉潞瞧着朱氏的样子，想起朱太太曾说过的话，想问又不敢问出来。

心声

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往往话到嘴边又咽了下去，也不能终日枯坐，经常都是做做针线，听吴妈妈说些以前的事情。吴妈妈在大户人家的后院过了几乎一辈子，后院的事情十分清楚明白。

朱氏听着，不过是打发时间消遣，婉潞却往往听的入迷。平家人口简单，当日平老太太还活着的时候不过就是一家五口，四太太她们初时还当朱氏和李氏一样温柔的，谁知经过几次，晓得朱氏是个厉害人，也不敢多来，不过逢着年节时来走个过场。