父亲抚摸着女儿的头，温情道：“爹的小三娘，是家里最坚强的孩子，往后可要帮着你阿兄，多看顾你娘和姐妹们…… ”
回想往事，康宁的眼睛不知不觉湿润了，泪水一滴滴落在红宝石上。
最终，她将干枯的梅枝和金摩诃罗藏进了妆台深处，阖上了抽屉，算作与柴安最后的告别。
时光飞逝，已是立冬。
刘家花厅门口，刘管家毕恭毕敬地对柴安说：“柴郎君，我家阿郎正在厅中会客，特意嘱咐下来，郎君一到即刻请进去！”
柴安点头，踏入花厅，突然听见一声怒喝。
“好个不识抬举的小子！我好说歹说，你只是不许，不过是个赴考的穷举子，能否蟾宫折桂尚是未知之数，也敢自恃才高，轻视我的女儿！”
柴安循声望去，花厅堆满了金银古董，珠玉锦绣，一箱箱耀花了人眼。一个相貌清俊的青年文土立在厅内，神情冷淡，脊梁笔直，漠然应对暴跳如雷的主人刘塘。
柴安略略一扫，便判断出厅内形势，若无其事地笑道：“谁这么大胆量，引得世伯动了真怒？”
刘塘一看柴安，面上火气消减三分，露出些不大自然的笑：“世侄来了！”
柴安向他行礼：“时值冬至，天气渐寒，母亲特嘱侄儿为世伯送些庄内产的冬菜来。母亲还说，伯母送去的鹅梨、蛤蜊她都收到了，承蒙挂念，感激不尽。这次从吉阳送来十枚甘瓜，虽非时物，却大如斗瓶，味甘且脆，伯母常念冬日口苦，见了定然欢喜！”
刘塘堆起笑脸：“看这些女人家，些许微末小事，何劳侄儿亲自送来，下回遣人来就是了！”
“侄儿也要来向世伯问安的！只是……”
他看向那位杜仰熙，刘塘冷哼一声：“我昨日偶见他在兴国寺附近卖文，写得一手好字，动了惜才爱才之心！有心将爱女许配与他，婉婉转转地说了，承望他识得好歹！他却断然回绝，好没礼数！”
杜仰熙冷声道：“老伯，你说请我为你画一幅壁画，我才应约而来，到了此处，却又示以妆奁，改口就要做媒！我婉言谢绝，你却不依不饶，步步威逼，我竟不知世上还有强抢女婿的道理！”
刘塘怒意更盛：“杜仰熙！你还没进考场呢，就知你一定考中的？就真取了进土，想要入阁拜相，你且有得熬呢！京师是什么地界，你一年的俸禄，未必赁得起一间屋，养得起一个老婆！”
“我是来画画的，不是来娶妻的，若不作画，这便告辞了！”
“那就要看你走不走得出去了！来人”
柴安见杜仰熙仪表非凡，打断道：“世伯不必动怒，既是他要画画，那就让他画！一个时辰之内，画得好了，您便看在小侄面上，放他去吧。画得不好，毁了这面素壁，再罚他留下做个苦役，为您重粉墙面，如何？”
刘塘冷笑：“那你就画吧！”
杜仰熙道：“何须一个时辰，一炷香足矣！”
刘塘一挥手，下人拎来一桶研好的墨汁和一支大狼毫。
杜仰熙扫了一眼：“太小！”
原本默然立在厅内一角的桑延让早快步出去，从不远处正在打扫庭院的仆人手里借来了扫把，递给了杜仰熙。
柴安低声问：“世伯，那位是”
刘塘像是才注意到这个衣裳浆洗到几乎发白，一直沉默寡言跟在杜仰熙身后的年轻男子，鄙夷道：一个下人罢了！
柴安看着对方沉稳清瘦的面容，若有所思。
管家燃起一炷香，刘塘坐回去捧起茶盏，柴安则好奇地走到杜仰熙身边，预备看他如何作画。
杜仰熙突然将一桶墨汁全泼在墙面，举起扫把在壁上挥毫。手臂舞动之间，水墨山水渐渐现于墙上。
柴安以为他故意使气，拂去身上墨汁，低声道：“杜郎君可知，这幅画作得好与不好，最终都是不好，刘世伯要留的人，一定走不脱的！”
杜仰熙继续作画，头也不回：“柴大官人，你我可是旧识，就不助我一臂之力？”
柴安凝神望他：“我们何时见过？”
杜仰熙只盯着山水：“两年前，鄂州洪灾，柴大官人行商途径鄂州，眼见一群灾民殷殷求救，竟下令将满船丝绸全部抛入涛涛的江水，让灾民登上商船，救下了整整三条船的百姓！”
柴安惊异：“你怎么会知道”
杜仰熙笑道：“家母年迈眼盲，我背着她一路奔逃，不是柴大官人搭救，只怕我们母子早葬身鱼腹！此情此景，历历在目，我以为柴大官人乃是个义商，怎么今日也做起助纣为虐的事来了！”
柴安一愣。
杜仰熙收笔。
刘塘走来：“画好了，我来瞧瞧！”
他大概一扫，也看得出是一幅气势恢宏的好画，却故意道：“我瞧着也不怎么样么！”
柴安上前一步，低声道：“世伯，入京赶考的土子都向礼部缴了家保状和文卷的，既已投状报名，不可强留，留则生祸！何况京中才子如过江之鲫，世伯还愁找不到好女婿？将他强拘在此，好事者必定疯传拒婚之事，唉，八妹的婚事反倒为难了！”
刘塘脸色顿时无比难看，冷哼一声：“便宜他了！管家，送客！”
刘管家送柴安出门，刚到门口便发现门外聚集了一群人，惊讶道：“怎么了，怎么了这是！看什么呢！”
柴安抬头一看，刘家大门上本来挂了一幅对联，左边“行善积德 家有余庆”，右边“一毫之善福有攸归”，却有人旁边另添上几个字，全改了用意。
柴安念道：“行善积德，抢人为婿。家有余庆，必难长久。一毫之善，吝于为之。福有攸归，上苍难欺！”
管家暴怒，呵斥家丁：“怎么不拦着！”
家丁委屈：“我们都不识字啊，阿郎请来的贵客，他说是阿郎让续的呀！”
管家一个巴掌扇上去，赶紧吆喝人群：“走开！快走开，不许看了！拆下来！快拆呀！”
柴安失笑：“好一个杜仰熙！德庆，走了！”
管家飞奔进去报信，柴安带着德庆策马而去。
行至巷口，柴安骑在马上，始终眉头紧锁，心事重重，突然喝了一声：“不好！德庆，去兴国寺！”