有人跟着应声：“走旧路吧，总好?过在这儿耗着。”

可转念一想，又只能?再摇一摇头。

旧路年久失修，处处碎石断桥，马车不过两程便得卸货、推挪、修车。几队想走小道的商队转了一圈回?来，不仅损了货，还?丢了人。

越是来回?奔波，越是觉出这新修商道的可恨若不是这路修得好?，前阵子同行几番吹捧，谁稀罕来这儿走一遭？

人群中开始有人效仿，银钱落入木箱的声音开始作响。

没人在乎银子落去哪里，更没人在乎那口箱子上，贴的是“临时税务署”还?是“许营军需”四个字。

他们只想先过这一关?。

可过得去这关?，就过得了下一个么？

……不知道。很难说，先走一步看?一步吧。

云河口村口的田地里，几个老农杵着锄头，站在田埂上，眯眼望着远处车马流动，一时不知是福是祸。

“你看?这些?车马，是不是晌午走过一遭？眼下又折回?来了？”老韩头眯着眼说，“以前他们压根不经?过我们村的。”

“前些?时日修路那会?子，不说是官家的大恩吗？”他身侧的老汉低声开口，面容中透出几分迷茫，“后生说，路通财通，往后能?把地里的菜拉去镇上卖。但眼下这情形，不好?说啊。”

另一个头发花白的村民叹了口气：“谁晓得呢。许家在南边卡路，听说北边的何家已经?发话，说这路本就是他们辖下，要来……来清卡？记不清了，但两头争起来，咱这村就在正中间，迟早要出事。”

“听说大集取消了，城里的商户都收摊准备跑路……”

村口几个老汉你一言我一语，越说越沉，田头上，几个半大的孩子在地边追逐，可惜，打闹声还?未落稳，就被一声远处的马嘶惊得停了脚步。

于?是，那笑声便只好没头没尾地断在原地，只剩下风卷灰尘，绕过村前大路，吹得枝叶乱响。

而这条商道上的另一头，北军的旗帜也正迎着风晃动起来。

何原派来的巡队马蹄踏碎尘土，每隔数个时辰，便绕至云河口附近绕上一圈，试探、挑衅、不动声色地张扬存在感。

南军早早设了斥候，眼见那面红白相间的军旗再度出现，守卡头目嘴角抽了抽，低声咒骂：“又来了。”

北军骑兵停在距卡口百步外，领头那位勒住马缰，眼神冰冷：“你们的将军胆子不小，竟敢私设关?卡，拦截官道？”

南军守卡的头目懒得搭理，挑眉刺了一声：“这路在许将军辖境之内，咱们守自家门?口，有什么不妥？”

“官路归官家。许将军若真为朝廷效力，为何收了税银不上缴官府，却尽数入了私库？”

“你们何家莫非是什么好?鸟？”南军头目也不留情，用讥笑回?敬，“不过是眼红这边的油水，想来分一杯羹罢了！若不服气，尽管放马过来！”

他这话半点没客气，话不投机，于?是便立即有北军士卒按刀，似乎是想上前一步。

那北军头目却举手拦住了下属。

他骑在马上，居高临下地望着南军，声音不急不缓，却很不顺耳：“你我都知道，等互市一开，这便绝不再是笔小打小闹的买卖了。回?去告诉你们许将军这条路，他吃不下。”

放完这些?日常任务般的狠话，他也不多留，一甩马鞭，便调头带人扬长而去。

而南军头目则沉默看?着他们背影，脸色越发阴沉起来。

对峙，摩擦，试探，积压。

这条路像被绷紧的弓弦，只待一声爆响。

*

殿门?外匆匆脚步骤响。

驿卒快步跨入殿中，沉重的靴底扬起一路尘埃，双手急急奉上一封灰尘满布的书信：“黑水城急报，特送京城，请陛下速阅。”

殿中一静。

然而，陛下却只是抬起头，漫不经?心地看?了那封信一眼，没什么特别的表情，也没伸手去接。

齐望竹略顿了顿，还?是上前一步，轻轻接过了书信。接着，他微微示意，在陛下准许的目光中低头欠身，将之缓缓展开。

信件折叠了许多次，纸张有些?磨损，秉忠的字迹一如往常的清秀工整，却比以往更急些?，笔画末尾有明?显的停顿，像是不停地在考虑如何措辞。

齐望竹扫了一眼内容，不着痕迹地清了清喉咙，开始念。

“臣秉忠谨呈陛下：黑水城新修商道通车不足旬日，已有乱象初显。”

“现南军许峰盘踞云河口，私设关?卡收取税银，商旅怨声载道，税重三?成，已有数支商队因此绕行旧路，贸易受阻、货物?损耗严重。”

齐望竹停顿了一下，抬眼扫过殿中。

房间内，大大小小的十?几位官员神色各异，有人相互交换眼神，也有人神情严肃地盯着地图。

余光中，他注意到，柳千峥仍旧肃立在一旁，没做任何表示。

“另，北军何广原闻讯派兵驱逐南军，双方频频交手。目前虽未爆发大规模战争，但已有折损。南军数人伤亡，北军亦有人负伤退守，彼此之间言辞激烈，仇隙渐深。”

殿内议论声低低响起。

柳千峥似乎抬起了头，却依旧什么也没说，脸上也没有任何多余表情。

“不止于?此，附近流民也有动向。”齐望竹念到此处，微微停顿，目光掠过殿中诸位同僚，才又道：“……趁机游散，或附于?商队躲避军查，或沿途抢掠商货，商路治安混乱。如今市井谣言流散可控，但臣恐怕长此以往，必定引发乱象。”

信件止于?此处。

楚映昭搁下手中的笔，半眯起眼，扫视着殿中的臣属，没有立刻开口。

她似乎在等谁主动说点什么，但没人愿意打破沉默。