普斯佳科夫挺起了胸，抬起了头，搓起了手，进入厅内。一看吓了一跳。原来跟季娜坐在一起的是他的同事，法语老师塔拉姆布良。一旦被这法语老师看见自己的勋章那就出丑了，一辈子都见不得人，丢尽了脸面……普斯佳科夫首先想到的是快摘下勋章，要不掉头走掉。可勋章缝得牢牢的，转身也不可能。他便赶紧用右手捂住了勋章，弓起了背，给在座的人都鞠起了躬，却不伸出手去，一屁股坐到了一张空座位上，正好就坐在同事法语老师的正对面。

“看来他是喝醉了。”斯皮奇金见他那一副尴尬相，心想。

普斯佳科夫面前摆着一盘汤，他用左手拿起了汤勺，但想到用左手喝汤不合规矩，便说，他已吃过东西，不想再吃了。

“我已吃过些东西……谢谢了……”他说，“我刚从我叔叔大司祭叶列耶夫家来，他硬要我那个……吃饭。”

普斯佳科夫心里怨气冲天，懊恼异常。原来汤的香气扑鼻，清蒸鱼诱人的热气阵阵袭来，好不叫人难以抵挡。教书先生想拿开闲着的右手代替左手掩住勋章，可甚是不便。

“那会被发现的……再说胸前横着一只手像打算唱歌似的。老天爷，这顿饭快点儿结束吧！我好到小饭铺里吃去！”

上了第三道菜后，他胆战心惊斜眼偷看了法语老师一眼，塔拉姆布良不知为什么现出来异常难堪的神情，眼望着他，也是不动刀叉。两人对视了一阵之后，越发显得不自在，低下了头，眼睛看着空盘子。

“坏小子，被他发现了！”普斯佳科夫想，“看他那嘴脸，准被他发现了！他这流氓，本是个爱搬弄是非的家伙。明天准到校长那里去说我的坏话！”

主人和来客吃完了第四道菜，吃罢吩咐上第五道。

有位先生站了起来。他高高的个子，鹰钩鼻子，鼻孔大大的，尽是毛，天生一对眯缝的细眼睛。他理了理头发，说开了：

“嗯，嗯，嗯，这个，我提议为在座的花容月貌的女士干一杯！”

闹哄哄的吃客纷纷站起来，拿起杯子。各房间顿时响起了震耳的“干杯”声。女士们个个笑脸盈盈举杯碰盏。普斯佳科夫站起来，左手拿酒杯。

“列夫?尼古拉依奇，劳驾把这杯酒递给娜斯塔西娅?季莫费耶夫娜！”有个男的递来一杯酒，对他说，“您得让她喝下去！”

这下普斯佳科夫在劫难逃了，非得动用他的右手不可了。斯坦尼斯拉夫勋章和那根已被弄得皱巴巴的红丝带终于露出了真容，光彩夺目。教师脸色发白，垂下了脑袋侧身偷望法语教师，对方万分惊讶地疑疑惑惑地看着他。他的嘴角出现了狡猾的笑意，窘态也慢慢地消失了……

“尤里?奥古斯托维奇！”主人对法语教师说，“请把酒瓶放回原处！”

塔拉姆布良迟疑地伸出右手去拿瓶子……哦，多走运！普斯佳科夫也看见他的前胸有枚勋章。那可不是斯坦尼斯拉夫勋章，而是一枚货真价实的安娜勋章[5]。可见法语老师也在搞骗人的把戏。普斯佳科夫得意地笑开了，高高兴兴、舒舒坦坦地坐了下来……现在再也不用为斯坦尼斯拉夫勋章藏藏掖掖了！要说作假，两人都是半斤八两，用不着担心谁会去告发了。

“嗯嘿嘿……”斯皮奇金一见老师胸前的勋章，哼了一声。

“可不是！”普斯佳科夫说，“怪事儿，尤里?奥古斯托维奇！节前我们学校申请授勋的寥寥数个，屈指可数，可得奖的只你我两人！真是怪事一桩！”

塔拉姆布良快活地点了点头，露出左边翻领后的三级安娜勋章。

饭后普斯佳科夫走遍了各房间，让女士们把勋章欣赏个够。他心情舒畅，自在得意，只是胃里空空如也。

“早知道如此，”他醋意浓浓地看着塔拉姆布良与斯皮奇金在聊勋章的事，心想，“早知如此我干脆佩戴一枚更高级的弗拉基米尔勋章。唉，还真没想到！”

唯有这一点令他感到遗憾。要说其他方面他无不心满意足。

（1884年）

文官考试

“地理教师原来就对我怀恨在心，请相信，今天我的考试准过不了关，”某邮政局收信员叶菲姆?扎哈雷奇?凡德利科夫紧张地搓着手，冷汗涔涔地说――这是位白发苍苍、秃了顶、大胡子、大腹便便的男子，“过不了关……像神圣的上帝一样，千真万确……就是为了点儿鸡毛蒜皮，他恨死了我。一天他拿了封挂号信找我，知道吗，那么多人等着，硬是要我先收他的信。不合适……虽说他知书达理，可也得按先来后到守秩序吧。我挺有礼貌地指出：‘请等会儿，尊敬的先生，得按秩序。’他火了，像个扫罗[6]，老跟我过意不去。老给我的儿子叶果鲁什卡的分数只一分，满城给我起种种外号。一次我从库赫金饭馆经过，他身子探出窗口，手拿台球杆，醉醺醺地朝广场喊：‘各位先生，过来一张用过的旧邮票！’”

语文老师皮沃美多夫在县立学校的前厅与凡德利科夫一起吸着烟，耸耸肩，息事宁人地说：

“别激动，你们的同事从来没有过不了关的先例。说是考试，无非是官样文章罢了！”

凡德利科夫听了一时安了心，但为时不久。前厅过来加尔金。他年纪轻轻，稀稀拉拉的胡子，像是被人拔了似的，下身是条帆布裤，上身是件蓝色的新礼服。他严厉地打量了凡德利科夫一眼，走了过去。

后来有消息说督学来了。凡德利科夫心里冷了半截，胆战心惊。这种心情，凡是做过被告，或第一次参加过考试的人都有过类似的体验。县立学校的校长哈莫夫跑过前厅到了街上，跟着他跑过去的是宗教课教师兹米耶查洛夫，头上戴着高筒帽，胸前挂着小十字架，也是去接督学的。其他教师也匆匆赶去。国民学校督学阿哈霍夫大声跟大家打着招呼，对满天的灰尘表示了不满，然后进了学校。五分钟后考试开始了。

最先应考的是两名来考乡村教师的神甫儿子，一人被录取，一人没考上。那没考上的用红手帕擤了擤鼻子，立了片刻，转身走掉了。接着去考的是两名三等志愿入伍者，此后便是凡德利科夫了。

“您在哪里供职？”督学问。

“邮政局的收信员，大人，”他挺直身子，答道，尽量掩饰好那不断哆嗦着的双手，“我已服务了二十一年了，大人，如今上司保荐我做十四品文官，这次我冒昧参加末等文官考试……”

“好……您且先考听写吧。”

皮沃美多夫站起身子，清了清嗓子，用低沉、刺耳的男低音念出句子，拣些听来混淆的字句来为难应考者。譬如说：“口可（渴）了，喝令（冷）水最书父（舒服）。”

不管皮沃美多夫怎么使坏，听写考试还是通过了，不过未来的十四品文官因为太留意字写得端正漂亮，而忽略了语法规则，免不了犯了一些错误。某字多了一横，某字少了一撇，“新领域”一词写成了“新领子”，引起督学脸上一丝微笑，但这些都算不上严重错误。

“听写方面还算不错。”督学说。

“恕我冒昧禀告大人，”凡德利科夫有了底气，便斜眼看了看冤家加尔金，说，“冒昧禀告大人，几何学我学的是达维多夫编的课本，此外还向我的外甥瓦尔诺菲伊多少请教过一些。他在特罗伊采-谢尔吉耶夫斯科依宗教学校就学，即维方斯科依宗教学校学习，假期回来的。我学过平面几何学，也学过立体几何学……全都学过……”

“考试科目里并不包括立体几何学。”

“不包括？可我苦学了一个月……太可惜了！”凡德利科夫叹息道。

“先不谈几何学。请问，您身为邮政局的官员，大概非常喜欢科学吧，那就谈这话题。地理学――那可是邮务人员该掌握的学科。”

所有的老师一听，不禁彬彬有礼地微微一笑。凡德利科夫并不赞同把地理学看成是邮政人员必学的学科（无论是邮政规章，还是本地区的训令上，都没记着这一条），但出于礼貌，他还是说：“您说得对。”他紧张得咳嗽了一声，胆战心惊地等着发问。他的冤家加尔金身子往椅背上一靠，眼睛不看着他，拖长声音问：

“这个……请问，土耳其现今是个什么样的政权？”

“众所周知是什么样的……土耳其政权呗……”

“哼，土耳其政权……这说法概念模糊。应该说是个立宪政权。请说说，恒河有哪几条支流？”

“我学的是斯米尔诺夫编的地理课本，对不起，我学得不够精……恒河，那是流经印度的一条大河……该河流入大洋。”

“我不问您这个。恒河有哪些支流？不知道？那阿拉斯河[7]都流过什么地方？这个也不知道？怪事……日托米尔[8]属哪一省？”

“驿路十八，地区一百二十一[9]。”

凡德利科夫顿时脑门上冒出了颗颗冷汗来。他眨巴着眼睛，做出了吞咽的动作，仿佛要把自己的舌头一口吞了下去。

“我敢当着真诚的上帝的面儿发誓，大人，”他说，“连大司祭都能作证……我已服务了二十一个年头了，现在这个……我会永生永世祈祷上帝……”

“好了，不谈地理学了。您的算术准备得怎么样？”