倪笉因来几回不见韶时，晚饭还不见，便问起：“干娘，怎么常常不见小妹妹呢？”

“她，疯丫头似的，在家一点坐不住。”箫娘朝风窗外头抬了抬下巴，包了张荷叶饼搁在她碗里，“大早起来，梳洗过吃罢早饭就到隔壁何家去了。成日歪缠着何小官人，粘他比粘她亲爹还紧。”

“是礼部何大人家？”

“正是他家，老爷在礼部当差，小官人与我们泠哥是自幼的好友，常来常往的。”

倪笉点点头，闲议起一些在南京的耳闻，“听说小何大人的先夫人病故后，过了麻期，小何大人还不提续弦的事？我母亲闲时还嘀咕呢，说这位小何大人那样年轻，家里老爷太太就不替他急么？”

“怎么不急？”说来便勾出箫娘一阵叹息，“老太太不知同我抱怨了多少话，说家中就这么位独子，列祖列宗都看着他，他却不当回事，提起来他就左推右推搪塞父母。我偶时也叫泠哥劝他两句，不中用，他自己不愿意，谁能奈何他？”

“如此看来，这位小何大人倒是位心痴意重之人囖？”

“嗨，就是这点最让人忧心。”

吃毕晚饭，倪笉要归家，说要往秦淮河那头走，好瞧瞧河边的热闹。箫娘便送她往后门出去，指给她瞧，“马车打那木板桥转出巷子，穿过街市就是河边。这时候河岸上客来客往的，好些个醉鬼！你姑娘家，可别轻易下车，就在车里头望望就行了。”

倪笉应下，登舆往那头去。箫娘目送着，却听何家的后门响，欠身一望，是何盏牵着韶时出来。

韶时遥遥望那马车，冲箫娘喊：“娘，那车里是谁呀？”

“你只顾缠着小叔，都没见着，是位美貌小姐，认了我做干娘，你该叫姐姐的。改日姐姐到家来，你再认认。”

韶时没大听明白，又仰头望何盏，“小叔，‘干娘’是做什么的？”

何盏抚着她的脑袋走近，将她的小手递给箫娘，剪起得空的手，跟着望那马车。马车后面两个角檐上挂着妃色的流苏穗儿，与夕阳相映黄，底下拖着斜斜长长的一抹余影，曼妙地招摇着。

“我听碎云说起，伯娘认了倪大人家的小姐做干女儿，就是她？”何盏收回远眺的眼，散着懒懒的声线。

“可不？年纪虽轻，却很懂事，我瞧着她比她那老娘会说话办事多了。”箫娘拉着韶时跨进门里，招呼他，“进园子坐会？”

韶时听见，忙跨出一只脚来拽他的绦带，撅着嘴，两汪眼波里像是种想了遍野烂漫的碎花，充满脆弱的希冀与期盼，“小叔，进来坐一坐嚜，我们再打个花结好不好？”

“小叔还有些事情，明日再陪你打。”

韶时十个指头仍旧紧紧抠在他细细的绦带上，箫娘只好将她抱起来，“小叔有事情忙，谁跟你似的就晓得玩耍？字也不晓得认两个。我们进去了，你明日衙门归家就过来，我烧几样菜你同泠哥吃饭说话。”

“伯娘费心。”

朱漆的两扇门托着冗长的声调缓缓阖拢，伴着慢潺潺的溪。水前风好，何盏垂着脑袋站了会，穿着月魄的道袍，嫩黄的柳稍扫在他肩头，仿佛一只温柔手，轻轻抚着他。

或许抚动了他一点被光阴掩盖的心事，令他埋着脑袋笑了笑。

倏地听见“哎唷”一声，抬头看，是倪家的马车转到木板桥上打了个偏，幸而小厮顷刻便拉正了。车角挂的流苏穗子惊慌一阵，渐渐又规律地晃动起来，颠隐进巷。

只是那影子还逗留在生满苔痕的木板桥上头，在斜斜的夕阳下，越拽越狭长。大概那一端，系着另一段遥远的、千斤重的故事。

天越来越热，也越来越长，只得黄昏与清晨有些凉意，这种凉意隐约是因为疲倦而岑寂，那些密匝匝的繁枝茂叶晒了一天，此刻也恹恹地打盹，一切都有些精神萎靡的意态。

箫娘抱着韶时踅回望露，韶时在她肩上睡着了，小脸被挤压得肉嘟嘟的可人，箫娘轻轻亲她两口，抱给杨嫂。

残阳死死扣住场院里那些斑驳的苔藓，几如挤出了一把绿莹莹的水，连风也带着凉意。箫娘在东边廊头的美人靠上坐了会，扯着襟口使风灌进去，吹干有些洇润的皮肤。对面窗户上嵌着席泠的半副背影，他在榻上吃茶，手上卷着本书。

未几箫娘走回去，正巧听见他窸窣地翻了页，“咣咣”的响动在沉静的黄昏里格外清透。

箫娘也“咣咣”地将一张宝钞在席泠眼前抖擞抖擞，“你还了人家的礼，人家硬是又送了些回来。这可就不赖我了啊，我千推万推，人家说，我不收，就是要他们把我送的东西也一并还回来，从此断了关系。”

既然话说清楚，席泠也就丢开手不管，呷着茶点头，“那你就收着吧。”

他又翻了一页，神思仿佛专注在书卷中。箫娘的心满意足里又有一丝矫情的不足，这感觉好像是沉沉的一觉醒来，还对夜里的美梦充满怀念。

她抽他的书，爬进他怀里做作地咋舌，“可惜了，倪笉真是个好姑娘，你没见着不晓得，年纪分明还小，相貌却好，大大的眼睛，小圆的脸，匀称利落的身段，人品也好。这些都不去说了，单是那办事说话的模样，就比别的小姐强许多！可惜我嫁了你，我要真是你娘，非把她说给你做媳妇才好。如今倒是便宜了我，我白捡了个这样好的干闺女。”

“有你说得这样好？”席泠搁下书懒洋洋地搭腔，“给人做娘可是不好开交的。人家认了你，果真又像你说的那样懂事识礼，你拿什么去照应人家？”

“唔……我既做了她干娘，自然替她留心着终身大事。倪太太不就是想叫她有桩好姻缘么，可她那性子，在南京城里寻女婿，还不轻而易举叫人糊弄了？咱们这南京，可不少当年谢房那样的人物。少不得，我替她睁眼看着些吧，好不好的，我一瞧就能瞧出来。”

说起谢房，像是散开了经年的一层烟幕，她遥遥向那风摆的竹梢笑起来，“真的，倪笉说话态度有些早年虞露浓的架势，只是心比她诚些，不似她淡淡的眼看人。嗳，你晓得虞露浓的情况么？”

“不晓得，似乎不在南京吧？”席泠散着笑，有些困倦的模样，在炕桌上撑着脑袋，歪着眼看她小立领上的子母扣，“虞家在北京渐渐有些不成气候，连带着在南京似乎也有些沉寂了，我在官场上也不大听见他们家的话。自古就是这样，一浪起一浪平，谁能保万年得意？”

箫娘跟着点头，“是这个道理。”紧跟着，她叹一声，似乎在夕阳的幻影里，又见着了露浓与蔡淮。

那是席泠去广州的第三年春天，元宵才过，莺声啼碎漫长的冬天，有的没的消息都像春草发了芽。正是那时候，箫娘忽然收到虞露浓下的个拜帖，请她当日往船上一聚。

箫娘抱着猎奇之心赴约，登入船舱，还是露浓一贯的喜好，门前围着一则雅致的花鸟屏风，踅绕进去，炉篆清香，脚下铺着繁芜的地毯，几如一条鲜花着锦的道路，一直延展到榻前。

露浓就歪坐在榻上，穿一件莺色软缎对襟长衫子，淡淡珠翠，熠熠光辉。不论箫娘多少次看见她，总会在她出尘的风韵里生出自卑。她似乎天命高贵，哪怕如今恶语缠身，成了南京城一个“霪秽”的传闻。

但当真正见到她，任何人都会觉得她从那些闲言碎语里脱了身，跳出一缕素魂。

“好几年不见，你瘦了些。”露浓并未起身来迎，歪正了身子，朝那头榻上摆着袖，“你请坐。”

箫娘慧眼如炬，发现了她面容里一点微妙的变化。比从前沉闷悠长的那种单调的清丽不同，她婉媚的眼底，多了许多静敛的喜怒悲痛，一霎写尽阔别几年之中她丰富的人生经历。

就连她的笑，也多了些丰裕的情绪，“我与我们爷回南京来探望祖父祖母，说要见些旧日的朋友。可临到跟前，想起来我在南京好像除了你，并不认得几个朋友。因此唐突，请你来小聚，你不见怪吧？”

“岂敢岂敢？”箫娘去年听说她与蔡淮成了婚，生怕两口闺房私语，蔡淮将她当年的阴谋和盘托出。如此，免不得心虚，坐在榻上有些如坐针毡的跼蹐，“姑娘什么日子回来的？”

露浓叫丫头看了茶果，请她用茶，“元宵前头赶回来的。原本元夕一过就要回去，偏我们爷在这里的买卖出了点岔子，就多逗留了些时日。”

“哪样岔子，要不要紧呐？”

“不要紧，小事情。”露浓呷了口茶，才歪着笑脸窥她，抿着唇眨了眨眼，“你还是那样子不改。”

箫娘将绣鞋往裙里藏了藏，下颌稍稍一低，“嗨，我们这种粗笨蠢陋气，恐怕一世也难改了。”

露浓莞尔颔首，“也没甚不好的。”顿一顿，她自说起来，“想必你还不知道，我嫁到无锡去了。婆家是做生意的，常年四处在外头跑。我也跟我们爷四处逛逛，常常不得空回南京。今年赶上节后无事，回来看看祖父祖母。我听他们说起，泠官人到广州去了？”