皇帝盘于道台上?，面色泛红。他上?前行完礼，才?发现对方身上?穿的不是?寻常改化的道袍，而是?一身得罗。

明德帝听见他的声音，撒开手脚，声气颇足：“你来?，可?是?舞弊案有结果了？”

崔连壁将带来?的纸卷呈上?，说：“五份卷子，晏永贞出了一份，贺鸿锦出了一份，剩下三?份不像出自同一人之手。”

明德帝拿着那三?篇文章，来?回对比了几?次，“他两个都没说是?谁？”

“晏永贞不知情，贺鸿锦知情却不肯吐露。”崔连壁说起来?有些难堪，“以家?眷亲族相要挟，都没能让他松口。”

“有种。”明德帝点?了点?头，又拿起一篇文章从头看?。

这种态度让崔连壁察觉到一丝微妙，但他还没有琢磨出个所以然，皇帝便将纸卷揉搓成团，一把扔向敞开的大窗。

纸团偏了些，撞到窗棂，弹回来?跌落在地?板上?。

“既然他不肯说，那就别让他说了。”明德帝冷冰冰地?说。

崔连壁睨了睨被丢弃的纸卷，询问：“都算在阮成庸头上?？”

明德帝走下道台，一步一权衡，“阮成庸作为主谋，收回朝廷对他的赠衔和抚恤，戮尸，夷三?族。另两个作为从犯，择日处斩，贺鸿锦冥顽不灵，妻妾与子女流徙宁西军马场，待民乱一平即刻上?路。至于晏永贞，朕记得他妻子早已?与他和离，只剩个儿子在刑部供职，前几?日还想举告贺鸿锦，可?见不曾同流合污。罢了，就念在晏永贞自首的份上?，罪不及他儿子。至于圣旨，就崔卿替朕拟吧。”

“就不往下查了吗？”崔连壁对这个处置已有预料，但真?听到皇帝这么安排的时候，还是?忍不住多问一句。若是不需要往下查，兵部和大理寺早两天?就完全可?以结案，何需多费这两日功夫？

明德帝说：“北黎的使团暂拟八月初二抵京。你也知道，他们名为结盟而来?，实则必然存着窥伺的心思，目的就是看看我大宣与西凉一战之后，是?强是?弱，有无可乘之机。所以必须在他们到达之前，了结所有的事，包括行刑。”

真的吗？只是为了不向外邦使团示弱？还是?另有缘由，譬如心知肚明参与舞弊的剩下一方是?谁？

崔连壁心里疑云重重。自他成为右相之后，就越来?越看?不透皇帝。若是?秦毓章在时，他有所疑惑一定会找对方问个明白，如今却因种种顾虑而三?缄其口。

“臣遵旨。”他拱手道，顺势再问：“如此说来?，贺今行的案子是?否也该早些定论？”

明德帝走到他身边，“你怎么看?？”

崔连壁答：“依臣之见，此事不在于那个案子，而是?江南的新政能否继续推行下去的较量。”

他停顿几?息，斟酌道：“陛下，类如王氏这样的地?方豪族并不鲜见，对国家?和朝廷扒骨吸髓，流毒太深，不可?听之任之。所以新政不当被放弃，至少现在，必须存在下去。”

“是?啊，案子不过?是?个幌子，没有这个由头也会有其他。”明德帝继续向前走，“朕的侍卫头子接手审查了几?日，也没挖出点?别的来?，让朕心里很矛盾。”

崔连壁转过?身目光跟随，见皇帝走向殿外。他心神一动，快步追上?问，“臣愚钝，不知陛下忧在何处？”

明德帝没有回答，走到廊下停步，望向如深渊一般的夜空。

后廊没有内侍和侍卫，左右各两座石罩宫灯，照亮落在它们周围的夜雨，比崔连壁进宫时的雨要密上?一些。他也不再追问，陪侍在皇帝斜侧后半步，默默观雨。

“崔英。”明德帝忽然叫他。

崔连壁一个激灵，“臣在。”

“你觉得朕还能活多久？”

崔连壁一惊，立刻掀袍跪下，“陛下正当年。”

明德帝垂眸看?他，半晌，俯身拍拍他的肩，转身进殿，留下一句：“去用早膳吧。”

崔连壁跪在原地?，回首望皇帝青黑的背影，灯影憧憧，竟令他感到些许晕眩。

他撑着大腿慢慢爬起来?，自觉吃力许多。

夜雨再密一层。

雨打在一把伞上?滴滴答答地?响，打在一连串衔如长龙的油伞、斗笠和蓑衣上?，反而被更加密密麻麻的人声消解了。

永定门外，无数百姓排队等着进城。

有来?自关厢和京畿郊县的，有从天?南海北各路州赶来?的，这等中雨完全不能阻拦他们的脚步。

牧野镰一行人租的马车也在其中。这匪兵把之前朝廷发的赏银花尽了，一路租最好最快的船，昼夜不停，才?于昨夜抵达泊桥渡。本想休息一晚，可?杨语咸和王老伯都不肯，要连夜赶到永定门排队。

城门大约寅时过?几?刻才?开，他张大嘴打了个长长的哈欠，掀起车帘对里说：“等会儿进城之后先去驿馆，找我们将军吧？”

杨语咸则说：“我打算直接去找贺冬。”

王老伯不知道驿馆在京城哪里，也不知道贺冬是?谁，他只想着一件事：“要不还是?先去官府打听清楚小贺大人的情况吧？那牢里不是?什么好地?方，能少待一个时辰也好啊。”

杨语咸安抚道：“老伯放心，我们去找冬师傅就能直接了解现在的情况，官府不一定轻易理会咱们。”

王老伯听说不会耽搁，点?点?头没有再插嘴，心口却还是?吊着。他长在稷州，一辈子没去过?江南路以外的地?方，一路都拘谨得很，越接近越紧张。他拢着孙女的胳膊收了收，小女孩倒是?靠着车窗，捏着窗帘一角，从缝隙里打量外面的世?界。

不知过?了多久，队伍终于移动起来?，他们像树上?的蜗牛一样，缓缓爬进城门洞。

渡口租的马车得在城门处还，几?个人下了车，牧野镰独自去找车行。杨语咸去买些热食做早点?，因为雨又变大了天?气有些冷，就让另一对祖孙在挨着城墙的一排官廨屋檐下等。

目之所及都是?雨具，近处远处都是?行人，走商的访亲的游玩的，屋檐下也站了不少。

天?色没有亮敞的意思，各式灯笼摇晃，人声混雨声嘈杂不已?。王老伯心里愈加焦躁没底，观察一会儿，小心地?碰了碰他旁边的小贩，用蹩脚的官话问：“这位兄弟，你知道官府怎么走吗？”

然而对方不知是?哪里来?的人听不大懂他的话，莫名其妙地?看?他两眼?，说了句什么，他也听不明白。

他挤出个笑表达自己的善意，带着孙女往后退了半步，不知撞到谁引来?一声怒斥。他不敢转头去看?，嘴里连连念叨着“不好意思”，将孙女紧紧抱在怀里。

“这位老伯，你是?要问路吗？”熟悉的方言从另一边传来?，仿佛天?降仙乐。一位文士模样的男人撑着伞站在屋檐之外，笑道：“我曾在稷州待过?几?年，对京城也算熟悉，不知你们要去哪儿？”

王老伯赶忙说：“我们想去官府。”

男人说：“官府也分六部九门，不知老伯想去的是?哪一个衙门？”

“这……”王老伯面露茫然，什么六什么九，“官府就是?官府啊，管我们老百姓的官府，主持公道的官府！”