“大哥说得对。”贺今行飞快地点头，想了想又问：“大哥要?去?哪儿？”

“别光点头，好好践行才是?。”贺长期知晓他的脾性?，忍不住反复叮嘱，??“不是?早先就和你说过，我要?和横之一起回南疆。”

“可是?南方军多游骑，并不适合大哥。我以?为大哥会?想去?西?北。”贺今行想起对方在小西?山的种种表现，确定无误。

他再次仰头，毫不迟疑地说：“哥，只要?你想去?，我就想办法?让你去?。”

贺长期差点脱口而出“家里肯定不会?同意”，但看着兄弟完全不似玩笑的神情，心中?本就不牢靠的打算又开始动摇，几息后犹豫道：“再说罢。”

兄弟俩交谈着走远，在他们身后，星子渐渐隐匿。

东方破晓，到了三月十五，朝会?日。

崇华殿里，明德帝展臂而立，一众侍从为他穿戴上袍服冠冕。

顺喜从殿外匆匆进来，上前低声禀道：“陛下，孟大人?已?到端门，是?否要?宣他前来？”

皇帝抬起两指，顺喜便向身侧跟着的小内侍示意，后者躬身要?退。

“慢着。”明德帝叫住内侍，挥退身遭的宫人?，叉着腰来回踱了几步。然后揉了揉眉心，疲倦道：“算了，直接上朝。”

“这……”顺喜迟疑片刻，看着他的面色欲言又止，遂应声道：“是?。”

第?一缕朝霞还未照到崇和殿，皇帝仪仗便落至御台之上。

群臣早已?做好准备，礼毕，便有序上奏。

科举已?毕，各级官员擢贬迁调已?定，各地春耕也已?进入尾声，礼部吏部户部等诸司皆进行了汇报，最后轮到钦天监。

“臣等观测天象月余，终于择定和亲之期。本月廿一，天地交泰，百无禁忌，诸事皆宜，乃大吉。”

时间早已?定好，此时不过公之于天下。

明德帝颔首道：“日子既定，诸司都给朕绷紧了，别到了才出些纰漏。朕要?正式收裴芷因为养女?，赐封公主，记在皇后名下，钦天监拟几个吉祥的封号上来。至于嫁妆，规制再往上提半级，都要?最好的，以?示朕对吾儿的爱重之心。”

钦天监监正领命，户部尚书谢延卿出列道：“陛下，公主爵位乃是?最高规格，嫁妆靡耗已?然不小，再要?加码，这……”

皇帝再次揉了揉眉心，不耐道：“这笔账不走国库，从朕私库走，行了吧？”

然而国库与?皇帝私库有何分?别？谢延卿仍是?忧虑不已?，“陛下……”

话刚出口，裴孟檀便道：“谢大人?，吾私以?为陛下所?虑极是?。和亲重在一个‘和’字，‘和’乃平衡之意，但表面的平衡需要?背后的实力做支撑。公主出嫁携有丰厚的嫁妆，既可向北黎昭显我朝国力，亦能表示我朝对此次联姻的看重。虽耗费多了些，但这显然是?值得的。况且多出的花费由陛下私库所?出，不占百姓赋税之利，”他转向皇帝，作揖道：“陛下仁德。”

最后问秦毓章，“秦大人?怎么看？”

后者淡淡地回了一句：“裴大人?所?言有理。”

话已?至此，谢延卿只得抖着手合拢，向皇帝一拜。

明德帝顺了口气?，说：“那就这么定了，诸卿下去?各行各事，到此散朝罢。”

众臣恭送，却有臣子不拜不揖，而是?跨出班列，“陛下，臣尚有奏。”

见明德帝不理会?，孟若愚再次喊道：“陛下！”

声高语厉，在场所?有人?俱是?一震，顿在原地；刚起身要?走的皇帝也不得不坐回宝座。

孟若愚双手举至额齐，奉上一本奏疏，“请陛下览阅。”

明德帝捏着鼻子让顺喜取了奏疏上来，握在手里却没看，而是?先发制人?：“若是?五城兵马司与?顺天府勾结为祸之事，卿这两日连上三道弹劾的折子，朕已?知晓，也已?着贺卿去?查，此时便不必再说了。”说罢给底下的刑部尚书使了个眼色。

贺鸿锦便道：“孟大人?，刑部奉陛下之命，已?在昨晚将齐子彦等顺天府与?五城兵马司的一应涉事官吏革职查办，清出的诸多冤假错案也已?在重审之中?。”

“既然陛下已?将其法?办，那臣便按下不表。”孟若愚抬头盯着皇帝，肃容道：“但臣要?参的不只是?这两司。”

明德帝将他的折子放到御案上，示意他可以?开始说了。

孟若愚双手持笏，再度躬身行礼。

“顺天府与?五城兵马司，最高官员品级不过五品，在朝官遍地的京城可谓不值一提。是?谁给他们的权力，能如此贪赃枉法?，草菅人?命？是?谁给他们的底气?，敢官官串通成奸，结党为营？又是?谁给他们的荫蔽，为非作歹数载，百姓怨声载道，却没有半点消息上达朝廷？”

“你的意思是?，这两司背后还有主使？”皇帝捏起一枚铜钱，转于指尖。

“是?。齐、秦已?为国贼，但与?其背后之人?相比，犹如蚊蝇与?虎豹之别。齐、秦虽革职下了狱，而这些更大的国贼却尚在朝中?，就站在这座殿里。”

“孟若愚，你休得胡说！”傅禹成出言驳道：“什么蚊蝇虎豹，五城兵马司与?顺天府诸罪员有罪，又与?我等何关？你空口白牙就要?将‘国贼’之名扣到在场所?有人?头上，真是?可笑！你若有指认什么‘背后主使’的证据，当堂拿出来便是?，我傅禹成还能替你参上一本；若是?没有证据，就休要?在此胡言乱语，借机影射同僚。”

孟若愚仍然看着皇帝，沉声道：“陛下任命臣为右都御史，身兼正君道、明臣职、砭时事之责，臣为何不能言？臣所?言皆出事实，一字一句发自肺腑，无一丝一毫夸大，臣有何不敢言？”

他冷眼瞧向傅禹成，再环视列位同僚。

“倒是?你，傅大人?，还有诸位大人?，你们敢扪心自问，五城兵马司里就没有一个与?你们沾亲带故的兵员，挂着职，吃着饷，不为宣京城治出半分?力，还要?横行霸道欺压乡里？顺天府就没有一次为你们家人?亲眷徇过私，违了律犯了法?，却明着暗着轻轻放过，甚至还要?对受害的普通百姓倒打一耙？”

“满廷朝官，食君禄，攫民膏，有几个是?真正为君分?忧、为民谋福，而不是?为一己之私欲，来争权夺利？”他慢慢转了一圈，目光回到龙椅之上，“陛下，难道我不该参劾他们？”

“这满朝文?武皆由科举考评取贤而来，在朕眼里不乏国之栋梁，大宣的柱石。可在你孟若愚看来却都是?虎豹豺狼，难道只有你孟若愚一个人?是?忠臣良臣？”皇帝把铜钱捏在手心，磨着牙道：“好一个忠良，口口声声为朕分?忧，就是?在此抨击朕的班底？”

“那臣敢问陛下，什么是?忠良？难道捧着顺着陛下，将奢靡成性?夸做仁德，将宠信奸佞夸做仁德，将懒功怠政夸做仁德，就是?忠良，就是?为陛下分?忧？陛下好仁德，以?致于皇天脚下竟有如此多冤假错案，百姓妻离子散、家破人?亡却求告无门，登闻鼓、御史台犹如虚设，高官要?员以?权谋私祸乱朝纲，还要?表现出一副歌舞升平的气?象。”

明德帝一把扔下手中?铜钱，怒目而视，“孟若愚！”

“陛下！”孟若愚的音量更高，“粉饰太平能一时，却不可能一世，皇城根尚且如此，莫说京畿之外！”

他撩衣下跪，掷地有声，“重明湖畔本是?风调雨顺之地，却有人?填沙引洪害民无数，连赈灾银都被贪墨大半，罪魁祸首按律当斩，陛下却轻轻揭过只判流放，叫百姓如何能对朝廷信服？边关将士为国守土，本该优待厚待，军饷却一再克扣拖延，连最基本的温饱都保证不了，叫将士如何甘心为朝廷卖命？如此种种，数不胜数，皆是?沉疴。此时不发作，只因我大宣国祚绵远，积累深厚，但长此以?往，必有药石无医之虞。”

他重重磕头，“到那时，国将不国啊，陛下！”

裴孟檀打断他，严声道：“孟大人?慎言，国运岂可轻谈。”