“你?不是她们?，怎么知?道她们?愿不愿意？”贺今行打量着越来越窄的巷子，声音越说越轻，几近自言自语：“哪怕此刻因种种原因不得不自甘于此，溯及从前，谁又敢说她们?就一定、一直是情?愿的？”

没有人生来就愿意受苦。

他沉默片刻，问：“陈老大?不管管？”

“管啊，当?然要管，你?看刚那个兵不也给了几个钱么。毕竟陈老大?要抽成的，要是来这儿嫖的都不给钱，他上?哪儿去?抽？”苏宝乐“嘿嘿”笑了两声，凑近些压低声音说：“陈老大?和五城兵马司的指挥使是拜把子的弟兄，互相都要给几分面?子嘛。”

贺今行皱眉，“这管与不管有何区别？”

苏宝乐咂嘴道：“区别大?了。有陈老大?，这些窑姐儿好歹有条容身的巷子。”

“我这么跟你?说吧，就外?城，东南这一片，基本都是外?地人。松江、广泉、剑南、秦甘，天?南地北，哪里来的人都有。有点儿门路的不会来这儿，来这儿的都是只能做下九流行当?的。下九流嘛，本来就低贱，有住处，一天?几个子儿就能活。”

“这里每天?都有很多的人来来去?去?，自然也会生出很多的事，让顺天?府来主持公道是不合算的，官差都喜欢勒索外?地人。所以大?家都找陈老大?，让他裁判，久而久之，也就成了默认的规则在这里起冲突报官是要被打个半死然后?赶出去?的。低贱之人，这里都容不下，那宣京也就没处可去?了。”

“顺天?府不管？”

“五城兵马司的大?营就在附近啊，顺天?府管什么。都说了上?头是拜把子的兄弟，自然要罩着的嘛。”

“所以这一条巷子就是陈老大?给五城兵马司的好处。”贺今行想了想，“嗯，应该还不止。”

“当?然，再小的兵，再小的吏，在这些人面?前，也都是兵老爷官老爷。换句话说，这里就是五城兵马司的地盘。”苏宝乐颇为唏嘘，身体微仰着，双手揣在袖子里，搁在肚皮上?。

“不过这人呐，本来就分三六九等嘛。”

贺今行不再接话。

两人出了暗巷，街景豁然开朗。

苏宝乐：“再往前一片是赌场，估计能见着一大?群五城兵马司的人，他们?营里就没几个不是赌鬼。周边是民居，你?想去?哪儿？”

“周边看看吧。”贺今行说。

天?下赌场都一个样。

他在秦甘路上?过几回赌桌，若非必要，不想再进去?。

顺着尘土飞扬的大?路往前，街头路角渐有槐杨。

两边屋脊拔高，门上?贴了对联，不时可见燃过的爆竹纸屑；旁边蹲着些全身上?下和泥巴差不多颜色的孩童，专心致志地在地上?扒拉，偶然发现一小节没有引燃的炮仗，便能嚎出一串儿欢呼。

苏宝乐介绍道：“这些房子都是陈老大?名下的，住的都是在这儿附近做工的人家，租约我不清楚。不好问，问了可能被怀疑居心不良。”

贺今行挨着看过去?，“这些房子看着年岁可不小。”

“都是收来的。”苏宝乐说：“原来有本地人在这儿住，但常被五城兵马司的人骚扰，渐渐就都搬走了。现在嘛，虽然房价不高，但清白人家都不愿意往这边走。”

所言与贺今行的猜测一致，他叹了口气，不再问什么。

太阳越来越高。

浓稠的沉默中?，迎面?一个人埋头走来。他抱着几乎齐额高的一摞书和纸，指弯里还吊着几个油纸包。

贺今行与他侧身而过，突然停住脚步，惊讶地喊出声：“江拙？”

惊讶过后?便想到春闱将?近，对方这个时候出现在宣京实在是情?理之中?。

“今行？”江拙猛地转身，也睁大?了眼。

“好久不见。”贺今行搬走他手上?大?半的东西，“你?住哪儿？我帮你?搬回去?。”

“就在前面?巷子里，不远的。”他本想推辞，但贺今行抱着书，面?带微笑地看着他，他便再说不出拒绝的话。

眼看再走一条街，就到外?北城的地界，苏宝乐便要告辞。

贺今行谢过他，与江拙一起回返，边走边谈。

“一个人上?来的吗？路上?可还好？”

“坐了柳氏商行的船，一路都好。”

“说起来，你?爹回家，可给你?取了字？”

“没有，他说我读的书比他多，让我考过了自己取。那我就自己取吧，这一科要是考得好就取个大?些的字，考得不好就取个踏实些的。”

两人说着拐入一条窄巷，江拙在前带路，走进了一间高大?的房屋。

那门开得极小，贺今行埋着头跟上?，却被守门的中?年男人拦住。江拙赶忙回头解释说是帮忙搬书的朋友，他才得以顺利进去?。

站直了，才发现里面?是打通的。

整间屋子里，竖有一条条的大?通铺，铺位上?大?多乱糟糟的，靠门的边上?空出了一人宽的道可供行走。

屋里此刻几乎没人，但哪怕是寒冬时节，仍弥漫着不可忽视的酸臭。

汗水浸湿被褥，窝干之后?再次反复而形成的气味。

贺今行知?道，只有开春天?暖、河流解冻之后?，这些被褥才会被收去?洗一回。

他问江拙：“你?来多久了？”

“我昨天?才到。”江拙回答。

走到一张枕被叠放齐整的铺位前，他把手里的东西都放下去?，又拿走贺今行手上?的；然后?脱了鞋爬上?床铺，把东西再一一搬到床头，边收拾边说：“我进城的时候，有人说带我去?住便宜的店，仗着我不认识路，想把我带到巷子里抢我的东西。还好我机灵，看着路越走越偏就赶紧跑，差点被追上?，但幸而又遇到了这里的一位大?哥。”

他笑起来，把这段经历当?趣事分享。

然而看到贺今行没有丝毫轻松的表情?，他后?知?后?觉他的朋友并不觉得有趣，忙说：“你?别担心，这里一天?只要二?十文，交了钱就什么事都没有。而且这些大?哥白天?都出去?上?工了，很安静的，正好适合我读书。”