她沿着石廊走道，穿过已经坍塌的教堂，向禁闭室的方向走去那座二层的老房子已经通体漆黑，却依然保持着基本的建筑结构。

再次回到禁闭室，这里的木门早就烧成了灰烬。仅仅一个月的时间过去，墙缝中竟然已经长起了青草。

赫斯塔跨过石头门槛，她看见眼前摆着三四个奇形怪状的铁笼它们的一道道钢筋已经在大火中融化。

赫斯塔无声地走到当初关着伯衡的那个铁笼子前，她跪在地上，伸手探向铁笼底下。

在一片灰烬中，她摸到了那块包裹着伯衡剪报本的石棉布，它的表面沾着这几日的雨水，仍有些潮湿。

一瞬间，赫斯塔的四肢有些僵硬如果伯衡是自主逃走的，他没理由不将这本本子带走。

“这是什”千叶刚想开口问，就看见几滴眼泪接连不断地落在了石棉布上，赫斯塔依旧背对着她，没有转身。

女孩打开石棉布，里面的剪报本还保持着当初的形状，然而整本本子都已经碳化，不论是伯衡当初悉心剪下的十四区新闻，还是他留在里面的字迹，都已经不可辨认。

千叶没有再多问，“……我下去抽根烟。”

“等等，千叶小姐，”赫斯塔回过头来，她红着眼眶，“您了解原因吗？关于……这次的感染……”

“具体的报告还没有出来，要等下周。”千叶稍稍颦眉，“不过我有个猜测，你听吗？”

“嗯。”

“我们在塞文山的丛林里检测到了一些鳌合菌的孢子，虽然浓度很低，吸入也不会致病……但这至少说明，在艾尔玛院长染病以前，这一片地区就已经有螯合物活动。你的这位院长，平时和野生动物接触多吗？”

赫斯塔怔了片刻，她低下头，过了很久才答道：“有时候会有一些受伤的动物……像是雏鸟之类，院长如果遇到了……会照顾它们。”

“不会是鸟类，螯合病只会发生在哺乳动物身上。”千叶说道，“我猜是松鼠、老鼠之类的东西这一带还蛮多的呢。”

赫斯塔望着千叶，“如果艾尔玛院长感染了鳌合病，她自己是会有感觉的……对吗？”

“是的，是这样没错。”

“我不明白……”赫斯塔喃喃，“那她为什么……什么都没有说？”

“哈，”千叶抬手挠了挠头，“这不是三言两语就能解释清楚的……”

这句话落在赫斯塔耳中，一时间竟让她感到某种命运的重叠。

她安静了一会儿，“那千叶小姐愿意和我详细聊聊吗？”

“这个……当然。”千叶指了指门外，“不过，我们上车再聊吧，看起来好像又要下雨了。”

“好。”

从千叶那里，赫斯塔第一次听到了关于鳌合病的来龙去脉。

这种可怕的传染病源自一种生长在深海地区的真菌多齿配位菌，它生长在陆地上的变种，就是螯合菌。

深海的多齿配位菌状如水母，平时蛰伏在200公尺以下的海域，只在繁殖期上浮至浅海水域活动。

多齿配位菌的菌丝体一般不超过 5 毫米，体内 99.3%都是水，它原本只是海底诸多真菌生物里平平无奇的一种，然而在漆黑且高压的海底世界，它与某些双鞭毛生物开始了漫长的内共生，最终进化出一类寄生性的囊泡虫。

这些囊泡虫无法离开多齿配位菌独活，它的存亡与繁衍完全仰息与这些小小的、如同沙砾一般的真菌。

通过囊泡虫，这些深海真菌突然变得凶猛起来。渐渐地，多齿配位菌开始能够操纵体型比它们庞大几百几千倍的哺乳动物海中的哺乳动物一旦被感染，他们的身体就彻底沦为多齿配位菌的繁殖场。在这期间，动物们会主动接近自己的的同类，并向他们释放致病孢子。等到动物的内部已经被吞噬殆尽，它们的残骸会像气球一样臌胀并爆炸，最后一次将多齿配位菌送向更远的水域。

在很长的一段时间里，这仅仅是令一部分海洋科学家与动保组织们困扰的难题，直到 4412 年，在长尾洋的库克群岛附近，出现了第一起人类渔民感染的案例。

最初，患病者感到持续性的情绪低落，疏懒，不愿做事并回避社交，同时出现了严重的失眠这些都是抑郁症的典型症状。所以在就医之后，这名患者很快拿到了抑郁症的诊断并开始服药，然而并没有什么效果。

这种症状持续了大约一个月，患者的情绪突然恢复了正常，不仅如此，他开始变得外向、活泼，然而，人们很快发现了异常首先遇害的是他的妻子和孩子，患者用斧子劈开了亲人们的脑壳，并将他们的尸体藏进了衣柜。

他像是被恶魔附体了一般，开始将魔爪伸向街邻，并在试图强行带走邻居孩子的时候被发现了恶行。

败露之后，患者被愤怒的居民捆绑抓获，人们脱去他的手套，这才发现患病者肘关节以下的手臂变得像大腿一样粗壮，并转为骇人的鲜红色。同时，他的食指、中指、无名指与小拇指已经牢牢粘连在了一块，只能通过拇指配合做一些简单抓握的动作这情景，正像龙虾的钳子。

“螯合病”因此得名。

第 9 章 求助者

在被抓获后的第一周，世界上的第一个螯合病患者因为全身大出血死于当地医院，但螯合病此时已经开始在世界范围内急速传播。

鳌合病往往在感染初期就具备极强的感染性。在感染致病孢子后 2 个小时左右，患者的体液就已经具备了感染他人的能力。致病孢子通过黏膜进入体液循环，并在脑部毛细血管附近富集，在这个过程中，最引人注目的变化是机体中血清素骤降这也是导致最初的患病症状与抑郁症相似的原因。

而后，孢子内的螯合囊泡虫合子渐渐发育成熟，形成卵囊，卵囊内的核和胞质又反复分裂、增殖，生成成千上万的子孢子，直到卵囊破裂，它们终于倾巢而出，从物理层面直接突破血脑屏障，完成对大脑活动的控制。

血脑屏障被突破的那一刻，也即是患病者彻底失去心智，彻底沦为螯合菌傀儡的时刻即便这时的患病者还短暂地保有正常社交与生活自理的能力，也已经很难被称之为“人类”。

螯合物们是天生的犯罪者，他们热衷杀戮尽管这对进一步传播致病孢子几乎没有什么帮助，甚至会因此过早暴露自身患病事实，但螯合物们仍旧乐此不疲。

千叶开着车，带着赫斯塔在塞文山一带最后一次兜风，她缓缓地讲述着关于鳌合病的历史，在某棵参天大树底下，她停下了车，靠窗点燃一支烟，轻声道，“不过这还不是鳌合病最恐怖的地方。”

赫斯塔望着她，静候她的下文。

千叶接着道：“在发病以前，鳌合病病人不会打喷嚏，不会发热，即便内心疲惫无力，也可以在人前伪装出积极向上的态度。人类只有一种方法来验证一个人是否感染抽取脑脊液。

“换言之，在真正被诊断以前，外人很难依据一些明确的症状判断周围是否存在患者……这一点，大大加剧了人们对鳌合病的恐惧。

“在鳌合病迅速流行的那段时间，没有人敢在其他人面前表现出自己疲惫的一面，一旦一个人看起来失去了活力，TA 就会被认为是潜在的鳌合病患者，在那个时代，这是最可怕的。”

“为什么……？”

“私刑啊。”千叶轻声道，“世界各地都有自发成立的‘螯合物清道夫’，他们会孜孜不倦地追杀被他们判定为感染了鳌合菌的人有很多人因此被误杀。除了之前提到的抑郁症患者，还有相当一部分内向、不善言辞的人。

“疑似者尚且如此，被确诊的人日子就更难熬。出于对鳌合病患者的极端恐惧，不少人倒果为因，认为只有内心污秽、肮脏不堪的人才会被螯合菌侵蚀人们不能接受自己也有犯下那种恶行的可能性，他们宁可相信鳌合病患者原本就是生来邪恶的杀人犯，所以才会被恶魔选中……只是这样一来，即便是那些经过主动治疗后已经的痊愈病人，也无法回到自己原先正常的生活里去了。

“这也是大多数已经明显感受到自身变化的螯合病患者，直到病发前也不肯去就医的原因我突然想起来你是在修道院长大的，那些污名化的理由，你应该已经听过很多遍了吧。”