筠之忧虑一旦裴炎被贬，国朝没有一人能挑起这段大梁，统筹新朝各处政务。

项元亦作此想，但另有一层制衡武氏的意思东都百官中，裴炎是唯一有资历、有胆量批驳太后诏谕的老臣，不能下马。便道：“此事隐而不发最好。这文牒烧了，只说没找着。那平叛陈辞也重写一份，别显出舅甥的关系。”

筠之于是仿照陈辞上的笔迹，将魏思温秘联薛仲璋一事写得十分详尽，仲璋奏请吏部一事则一笔带过，又附了几句魏思温原词。

项元继而吩咐道：“阿礼带着陈辞往李孝逸那边去，适当敷衍，叫他将这陈辞发往东都。陈实去将内狱侍从支开，我去牢里会会薛仲璋，叫他闭嘴。筠筠就在此等候罢。”

协礼应下了，筠之却对项元摇头道：“我和你一起去。”

“不行。”项元皱眉冷拒，发觉自己语气不好，斟字酌句地改口道：“那里太脏乱，不好。”

筠之蹙了蹙眉，微微仰头，有些生气地道：“我就要去。”

项元迟疑片刻，还是松了口：“好罢。”

二人沿石级而下，一进内狱，光线极昏暗，隔二十步才有一盏半拳大的灯火，每两间牢房共分一方窄小的高窗，阴冷的光漏几丝进来，不亮，反而衬得这里更朽暗了。

再往深处走，迎面一阵血腥味扑来，但见刑房外一排排的铁架闪着寒光，东倒西歪地插了十几颗脑袋，有的眼珠凸出，有的长舌在外，还有的头顶勒着铁箍，铁箍与脑袋的缝隙中钉满木楔，黄汩汩的脑髓流出，粘稠地糊在铁架上，死状极其可怖。

阴风穿过去，正阳七月也使人寒得发毛。

筠之悚然道：“何以逼询至此？”

项元冷笑一声，“酷吏在东都大行其道，太后不罚，反叫这些人升官发财，底下的州县自然效仿。况且人生下来就是恶的，譬如小孩儿爱碾蚂蚁玩。”

筠之垂头不语。古往今来，外戚要掌权无非三把刀，娘家人的支持、一心追随的忠臣、钱财雇来的疯狗。娘娘和自己一样没有娘家人。从小被两个异母哥哥欺负贬骂，送进宫里坐冷板凳；临深履冰地和先帝走到一处，亲姐姐和亲侄女却骂她“以色事人”，着急从她手里分一杯羹；几个子侄更是朽木难雕，武承嗣那样的人竟是最出色的小辈。至于忠臣，也只有婉儿，裴炎曾经算半个，如今也不好说了。女人掌权的路，天然比男人难上百倍，娘娘赤手空拳到如今，要坐稳江山、震慑群臣，除了任用酷吏也别无他法。

但尸首血淋淋地摆到面前，筠之心里又是另一番痛苦的滋味。

步过阴冷发霉的走道，终于到了薛仲璋的牢房，邵项元打开牢门，里面只有一灯如豆，幽暗，狭窄，腐臭。

昏仄中，只见薛仲璋给反绑在地下，浑身一动不动，似乎已死。筠之向前走了两步，迟疑之际，仲璋突然纵起，向二人扑去，双手连铐横扫而至。邵项元右臂一错，将筠之拦在身后，左拳如雷，砰砰地朝他面门劈下。

仲璋又倒在地上，动弹不得，口里仍咒道：“你们女人都该死！”

项元皱着眉毛，厌烦地咳了一声，正要开口，筠之道：“这话不对。你难道没有娘么？十月怀胎的辛苦，你倒这样咒她。”

仲璋仍利利落落地骂道：“总之武氏该死！女人该死！爬太宗的床，爬先帝的床……死娼妓！杀哥哥，杀姐姐，杀先帝，狗肠子里爬出来的毒妇！太阳升了几千年，哪有女人管天下？死娼妓！女人该死！”

筠之从没听过这样的脏话，一时处理不过来，很生气地道：“这和是男是女有甚干系？难道太后是男人，你们就不会谋反，不会事败？”

说着，筠之瞧见他股间以下全是血迹，两腿绵软如絮，已经断了。这是东都酷吏发明的“凤凰晒翅”之刑，用横木捆住犯人肢体，四处扭转，直至骨肉断裂为止。

她心中一凛，语气松了些，“我读过你巡并州的奏疏，条理清晰，简练切要，可见不是草包。那你必然能想明白，裴炎，你舅舅，两省宰府，手握大权，从他手里分一杯羹能吃饱一辈子，很多人想拉他下马。但他一下马，国朝百姓便不好过了。所以，我们问什么，你答就是。几个刑狱官有没有问过你二月那份下扬州的文牒？你有没有告诉谁？还有没有其他人见过那文牒？”

仲璋愣了愣，又流水似地咒骂起来，“裴炎也该死！老棺材！替武氏办事！卖国，卖国你们这些卖国的都该死！你，你，杂种没了脊梁骨！”他一味粗的浑的乱骂，骂声回荡在灌浆而筑的坚实墙面上。

筠之道：“他是不是疯了？”

“没有。”项元语气冷然。若真疯了，最坏不过砍头。而今受了种种折辱，理智却还清醒，又尚有一丝良心残存，只能通过装疯来撇清和裴炎的关系，不留痕迹地保全。

小格窗阴森森的光照在邵项元脸上，鼻梁的棱线很冷峻，空气里有灰尘漂浮不定。他侧头对筠之道：“筠筠出去罢？”

“项元要杀他，对不对？”筠之的手心直冒冷汗，后背也直冒冷汗。她心里清楚，薛仲璋迟早都会死，裴炎前些日子革职查办，此时不杀仲璋，将来还要牵连裴炎一同死。

“对，”他很干脆地承认，“所以你不要看。”

他的手掌盖上来，手心很热，像一座微微发呛的火焰山。

筠之没有闭眼，眼睛渐渐习惯了黑暗。视线穿过他手指的缝隙，明灭不定，她看见他的手掌擒着薛仲璋的头顶盖，一按一旋，格格两声，薛仲璋便断了气，脖颈几乎折断。

从没见过他杀人的，如今见过了，但她眼中竟一滴泪也没有，只热得发干。目睹他的残忍倍觉痛苦，但这痛苦中未尝没有一丝同谋者的甜蜜滋味。

牢房里死一样的沉寂，他知道她没闭眼，睫毛在他手心里眨动了两回，仿佛握住一只飞蛾。

“走罢。”

筠之点头，出去的路似乎比来时更长，而外面的天色还是那么亮。

邵项元还要去李孝逸那边敷衍，筠之则回院子里批《魏书》。然而她不能会神，无论如何读不下去。

渐渐地，直棂窗中的太阳西斜了，沉沉的暮鼓声回荡在扬州城里。

官衙的后院临水，筠之从庭院里就能望见大运河，有揉碎的金子烫在绸缎的水面上，涟漪一圈圈晕开，渔舟唱晚，雁阵惊寒。

盛大的日落从窗前汤汤流过，筠之无论做什么都觉得浪费。注疏只字未批，倒写了一首《长相思》引白居易。

“汴水流，泗水流，流到瓜州古渡头。吴山点点愁。 思悠悠，恨悠悠，恨到归时方始休。月明人倚楼。”

协礼从八角门下步来，笑道：“回来时路过西市，见扬州的孩子玩意儿很精致，给小直和方佑买了些。典记替我带回去罢。”说着，他将一箱稀奇的拨浪鼓、燕儿窝等小物放在石桌上。

第0083章 协礼

“分明胜败无寻处，空听渔歌到夕曛。” 崔涂《赤壁怀古》

一想起小直，筠之很高兴，拿起一只小陶猪和一只小陶马，想象它们握在小直手里的样子，笑着对拜道：“谢谢干爹。”“谢谢礼叔叔。”

协礼也笑了，每每提到阿直，她就变得活泼率直，这笑容时时萦绕在他心头，而今出现在他眼前，出现在这古河黄昏之下，他却觉得惘然。

筠之微笑道：“项元怎么没一起回来？”

“噢，”协礼回过神来，“不日就要回京，李孝逸今夜在高楼摆酒，阿元留下应酬。”

筠之道：“协礼不必过去么？”

“我也不爱应酬。”话一出口，协礼觉得这“也”字不好，太微妙了，显得将她排在前头，又道：“人情世故的种种，我不擅长；况且军里待了这样久，一到官场更不适应。但阿元好很多。”

筠之正兴致勃勃地替小陶马换马鞍，没察觉他的停顿，笑道：“大约是你我只会讲道理的缘故。项元则很爱胡说。”