在京城东门外，有汉白玉石桥一座，三梁四栏。许多江湖艺人在此地耍把式卖艺，不仅项目繁多，而且技艺高超，杂耍表演也成了这里的一大特色。一天，两个衣着褴褛的中年人，一胖一瘦，背着一破麻袋，也来天桥撂地。所谓“撂地”，就是在地上画个白圈，作为表演场地，行话“画锅”。锅是做饭用的，艺人画了锅，有了场地表演，就可以赚钱吃饭。尽管二人是初来京城，但早已弄清了这里的规矩。

在画好锅后，两个人就开始吆喝：“走过路过的老少爷们儿，瞧一瞧，看一看。我们兄弟初到京城，没什么拿得出手的，就给大家耍一段人面蛇看看。”

“人面蛇”？一听这个词，很多路过的百姓都来了兴趣。只见两人不慌不忙地从破麻袋中倒出一条酷似蛇的动物，然后手持皮鞭开始戏耍起来。在二人的要求下，这条“人面蛇”不断扭动身躯在地上爬来爬去，然后又立起身子，向周围的观众点头问好。而这“人面蛇”也属实与众不同，虽然身体是蛇的样子，但面庞却与人类幼童无异，只是过于消瘦，导致整个面庞成了倒三角形。

围观的吃瓜群众里有人问：“你这蛇会说话么？”

胖子说道：“他只会说蛇语，教了很久，也无法像人一样说话。”说完，他一鞭子甩在地上，喝道：“给老爷们送个祝福!”周围的群众竖起耳朵听，也只听到这“人面蛇”呜呜咽咽的声音，根本不是人类的语言。

有人问这蛇从什么渠道得来的？胖子和瘦子对视一眼，解释道：“我们兄弟在逃荒的路上发现了它，估计是化形失败的蛇精。但大家不用怕，它现在已经没有任何法力了。”

“真的么？”有人提出质疑。

胖子继续说道：“当然，它现在是一条很温顺的蛇，不信你摸摸它!”

围观群众试着摸了一下，“人面蛇”果然没有对他进行攻击。只是令他感到奇怪的是，这人面蛇身上竟然是热的。不都说蛇是冷血动物么？

周边围观的群众此时也纷纷慷慨解囊，给人面蛇打赏了不少钱。萧翦和高元之也在其中。

萧翦却看着不太对劲，他吩咐宋信，一会儿群众散尽之时，将这胖瘦和“人面蛇”一起拿下。中年胖瘦艺人在散场之后，开心数完钱，带着“人面蛇”往郊外破庙走时，被宋信一行人拿下，毫无反抗之力。

人被带到太尉府时，萧翦查看过人面蛇后，雷霆震怒。这哪是蛇，分明是一个被斩断四肢，割掉舌头后，裹上蛇皮的孩子。难怪连续几个月来，从南到北，都有州府报告有儿童失踪的案件。

朝廷派人调查发现，在丢失儿童的这些地区，都有一对耍杂技的兄弟出现。经过审讯得知，他们一路拐卖的孩子，大部分都被做成了这种“人面蛇”，有些扛不住死掉了，有些想反抗他们被杀掉了。由于死亡率过高，所以他们不得不经常偷孩子，这种就叫拍花子的生意。一想到幼弟也曾走失过，萧翦气极，人间竟还有如此惨烈之事，萧国百姓的孩子竟还有如此厄运。

他处理完这两个作恶多端的杂耍艺人后，回到郡主府，情绪极其低落。高元之见状，忙安慰道：“拐卖儿童这个问题，历朝历代都有，即使是我的家乡，也有这种人间惨事，你不必自责，这也不是你的错。”

“元之，我竟还带你去看这种热闹。”萧翦想来极其自责。

“倘若你不带我去，也不能救下这个孩子啊！发现问题，解决它，才是今日机缘的意义。”高元之温柔地抚摸他的臂膀。

“京城东门外，为往关东必由之路。一路开枋店者俱通贩卖人口者，附近窑子甚多，所骗之人俱藏窑内最难查禁。早年一些缺德少行之人，包括一些内城人里外勾结，专门瞄准那些不谙世事的少年儿童，以花言巧语相诱。也有的是让小孩儿吃一块攉了麻药的水果儿糖，孩子就乖乖地跟着人贩子走了。人贩子拍到小孩儿以后转手倒卖，男孩儿一般去给人家做奴仆下人，女孩子多被卖到老鸨儿手里，一步步坠入人间苦海。总之一旦跟着拍花子的走了，这孩子就立马掉下了万丈深渊生不如死。这路畜生离□□女、夺人子女当是十恶不赦之罪，须予以根除。”萧翦气愤地拍桌子道：“我虽杀敌如麻，却见不到孩子们受半点苦，妇人儿童没有强大的武力，而且也容易轻信他人，故此采生折割人专对妇女儿童下手。”

高元之想了想问道：“萧国律法，抓住这样的人应当如何？”

“如果有人抓到这样的人，主犯便会直接被送去凌迟处死；如果犯人有家人，就算他家里人不知情，也会被抓起来判刑，而主犯的妻子更会被流放两千里；主犯之外的犯人，如果有立功表现，只杀头不没收财产，没有立功表现不仅要杀头还会被抄家。但如此重刑重罚，仍然断不了这种风气。元之，你新奇想法最多，要想更绝此事，可还有其他更好的办法？”

“凡事要破，则要究其原因。拐卖者贪财图利、受经济利益驱动是主要原因，因为有较大的收益，总有人以身试法。高压之下仍不能根绝的根本原因在于经济发展不协调，朱门酒肉臭路有冻死骨，穷人家的孩子，即使丢了，也没有那个本事追回，买卖同罪虽然起到震慑作用，却也给被拐者带来风险，一旦不从，就很可能被杀，并不能根绝此等恶事。”这种事，在她那边都时有发生，高元之也没有什么更好的办法，只能从加大侦办力度和实施干预上给萧翦一点点建议。

萧翦是那种铁血手腕、雷厉风行、说做就做的人，他次日上奏朝廷“掠贩人口为害，请饬地方官捕治。”传令各州县加大侦办力度，要求地方官验认到人口便仰根问来处，牒送所属州府付本家。官员多抓罪犯有奖、渎职也会受罚。

于是各地对当地人贩子进行了更严厉的打击，要求劫掠之事，即时擒拿，不使漏网，前后抓获人贩子数百人。对于审理人口拐卖案的官员，也有一套赏罚制度。一年之内，地方文武官员如果能够捉拿人贩或捆掠人口的流棍，都将记录在册，抓获越多，奖励越多。而那些在拐卖案中渎职的官员也会受到处罚。假如一地出现人口拐卖而未能抓获犯人，反而被别处官员查获的，原事发地的官员根据情节严重的程度，每五人罚俸一年，十人罚俸二年，十五人降一级调用，二十人降二级调用，满五十人者革职。

同时他又是心怀悲悯之人，说服朝廷动用公帑替那些贫困家庭赎回孩子。因为除了不合法的略卖和诱人口犯罪之外，还存在一种无奈却合法的贩卖人口行为：贫困家庭由于无力抚养未成年人口，只好将自己的孩子卖掉。

因为贫穷而卖掉自己的孩子，尽管不是犯罪，却无疑是骨肉相离的人间悲剧。这种赎买的干预方式，虽然意味着朝廷默认这种人口交易为合法，但由于许多被父母卖出去的儿童都被朝廷赎回，导致不少人家均不愿意再掏钱买。因为收养后被朝廷发现，又会被赎回去，尽管经济上或无损失，却白白浪费了工夫。对于实际上被贩卖的萧国儿童数目而言，朝廷的赎回政策可能是杯水车薪。但萧翦出于仁者爱人之念，为贫困人家赎回无奈卖掉的孩子，正是萧翦心底无奈却又珍贵的悲悯之处。

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第37章 名动京师

这天上朝时，任尚书都官员外郎的蒋湛上书，由于萧翦的霹雳手段，买卖儿童的现象少了，但南方贩卖成年人口之风又严重起来。当时江淮一带的人贩子，常到虔州拐骗人口，然后贩卖到岭南一带。

此时朝政已有太后垂帘把持，军国重事，权取处分，皆由太后做主。萧翦知此事如能破，萧国拐卖人口的弊端将会在多年内一蹶不振，于是自请挂帅，由蒋湛协助，组织解救行动便毫无悬念的被准奏。

得知萧翦不日就要动身前往虔州，高元之便担心起来，人贩子心狠手辣，便想一同前往。萧翦笑道：“区区人拐子，尚不如流寇，你的心上人还没有那么娇弱。此去山长水远，我担心你舟车劳顿，你就在京中等我回来，从前我得你在身边心安，如今你在京中稳住我的后方，我才好在前方放心布局应战。”他似乎是成熟了，好像不再需要高元之了，可她心中并不失落，反而有种自己的小树苗逐步长成参天大树的成就感。

得知他去的虔州，高元之又连夜翻查沿途至虔州的各地志，了解当地风俗人情、历代官吏治理详情后，又与萧翦秉烛夜谈，又打听了解蒋湛此人，告知萧翦此人可堪重用。

萧翦得意道：“元之性警敏，晓书史，会识人，是本太尉优秀的军师，若不是心仪于我，我还不知道用何种办法将你留在身边呢！可下次再不许熬夜看书，瞧你眼下这般青黑。”萧翦摸了摸高元之的脸蛋道。

二人相互依偎，高元之又对他絮絮叨叨许多，注意南方瘴气啦。萧翦常年作战，出入不同地区，瘴气此等小事，他早有应对之法。但高元之就是不放心，反复说反复要他记住，听的他只有用嘴堵上她的嘴，又是一夜啼莺舞燕，小桥流水飞红，拂堤杨柳醉春烟。

萧国交通不便，萧翦从京师前往虔州，又带有禁军，速度不快。途径戎州时发现，此地偏僻，交通闭塞，民风未开。居住在那里的，大多是土著百姓，思想观念相当迷信落后，生病的时候从不知道求医问药，只相信鬼神，戎州民间都认为人生了病是鬼神作祟，所以家中有人生病时，总是请巫师为其驱鬼禳灾，因耽误治疗而病死的人很多。

萧翦命当地官员，派出郎中，下乡为百姓治病，传授医疗知识，并请来石匠，把治病的药方刻在各要道显眼处的大石头上，以教育此地百姓生病了要吃药治疗，千万不要去相信什么鬼神。并张贴告示，严禁巫师巫婆装神弄鬼骗人害命。在萧翦的推动倡导下，戎州人才开始懂得医病的知识和道理，民风渐渐开化起来。

途径邓州之时，正碰上当地的地方官征集了数十万民工，要在京西路所属的邓州修建一项叫美阳渠的水利工程。为了修建这条美阳渠，老百姓要负担十分繁重的徭役，有的不堪其苦，被迫背井离乡，只弄得邓州上下，民不聊生，怨声载道。

萧翦目睹这些惨状，便进行了深入调查，结果发现这条美阳渠修成之后，仅能灌溉州县的少数公田，老百姓并不受益。而且工程耗资耗工过于庞大，得不偿失，纯属地方官员好大喜功，祸害百姓。于是，萧翦便将调查的情况写成奏折，申奏朝廷，停止了这一项劳民伤财的工程修建，为此地百姓减轻了负担，避免了一场劳役之灾，使邓州民众能够很好地休养生息，安居乐业。

他所路过的地方州县，时有一些奸诈诡秘的人，利用假名冒替、瞒报户丁等手段逃避徭役，这些瞒漏的徭役负担便转嫁到普通百姓头上，使那些规规矩矩的百姓徭役负担格外繁重。

为平衡老百姓的徭役负担，堵住逃避徭役的漏洞，萧翦在进行详细的调查研究后，列出了诡名挟佃等十二种逃避徭役的现象和解决处理的办法，并允许瞒报户丁、假名冒替以逃避过徭役的人自己申报，一下子就查出隐瞒的户口三十万户。如此徭役均衡了，朝廷的赋税也增加了，普通老百姓的负担也减轻了。

到达夔州之时，官办的盐井每年都要向民间强行征集柴草，致使老百姓劳苦困顿以致破产者不断有之。萧翦到后，首先蠲减了盐课，而后又省掉了老百姓输送柴草的苦差使，极大地减轻了当地农民的负担。同时他还察觉到三司衙门内账目不清，典籍散乱，办事手续繁琐，官吏差役相互猜疑作弊。针对以上弊病，萧翦设立了勘同法：凡钱物出纳及人员差遣，均用符契，可大大减少民间计账费用。

路过舒州地段时，水势十分险要，谓之石牌湾，过往船工胆战心惊，船毁人亡的事故时有发生。萧翦又组织地方官民动员民工三十万人，凿河十里，以避其害，使沿河百姓和过往船只皆受其利。

三个月后，终于到达虔州，萧翦想方设法搜查抓捕人贩子，并通过明查暗访，先后查出并解救被拐卖的人口二千六百余人。对这些被拐卖的人口，他先把他们统一集中到知州衙门，给以饮食，然后一个个问明他们的来历和家乡住址，发给路费，遣送他们回家和家人团聚。

蒋湛一路追随，起先对萧翦并不服气，认为他只是出身好又恰好立了军功，但现下对萧翦心服口服。早前听闻这位战神菩萨名动京师，料想他无非是善巧工于心计之人。近距离接触才知他心怀百姓，纵使出身高贵，却连襄州储水防火这等小事，也记挂心间。

襄州人不会烧制砖瓦，居民居住的房屋都是用竹子搭起来的，最容易发生火灾。加之年深月久，本来就不很宽畅的街道被两旁修建的民房侵占，致使街道更加狭窄，房屋更加拥挤，屋檐挨着屋檐，火灾事故频频发生。每当一家发生火灾，往往有多幢民房受其牵连。萧翦一到襄州，便带领衙役对街道两旁的房屋，一栋一栋进行勘测丈量，对侵占街道的房屋，全部进行拆除。又在城内发掘恢复了四口被废弃了的水井，督促居民时刻做好储水防火的准备。

一路上，萧翦的革新措施，惠及百姓，防患于未然，却遭到当地的豪绅大户们的强烈反对。地方大户串通地方豪强，联名上奏朝廷，诬告萧翦身居高位但频繁扰民，但均被在京中的昇平郡主授意朝臣反驳，上奏太后，反将这些诬告之人入狱。听闻他二人已有婚约在身，萧太尉有此位高权重深得太后喜爱的郡主相持，萧国必将迎来一种革新的新局面，朝廷正焕发生机。蒋湛读书多年，终感朝廷气象新劲，不禁潸然泪下却满怀斗志。

这一场大规模解救被拐人的行动和沿途的革新保民措施，让萧翦的人气和名声到达了前所未有的高度，政声人去后，盛誉民意中。

百姓闻听萧翦途径之处，均奔走相告，相言萧翦真乃民之父母也，纷纷请地方修建为他修建生祠。但他却严禁民间甚至为他修祠筑庙，因为他常与高元之讨论史上忠臣奸臣，深知每一祠之费，多者数十万，少者数万，且剥民财，侵公帑，伐树木无算。

一些地方会令率文武将吏百姓列班阶下五拜三稽首，他是要协助朝廷治理萧国，悲悯百姓，同时要官声名声，要百姓认可高元之一样认可他，他不想做高元之背后的人。可他不要让朝廷忌惮，他手握重兵，在民间威望之高，若不是高元之有太后撑腰，而太后又视自己为高元之夫婿，恐怕弹劾他的奏章都有城墙那么高。

京中传来的消息，萧翦知道沿途均有地方势力弹劾他，也是高元之在京中力挽狂澜，相护于他。即使他身居高位，要想为百姓做点事，也是借了自己和高元之的身份之便利。

可想而知，地方有志官员，在推行政令时，有多难。他也庆幸有高元之这样的人在身旁提点，让他能清醒地认识到自己面临的局面并有效化解。倘若她为男儿身，应该在朝堂上比自己有所作为，但她作为他未过门的妻子，二人携手或可让萧国走向另一个新世界。