“皇帝”只出现了一次，就回归了中军。因着上次受伤，之后的中军被保护得严严实实，依照提前传出的进军安排，向西追击的一老三小将领，带着所有后来归附的部落，编成联军，军队继续前进。

皇帝则带着削减的部分回撤，赶上最先离开的撤军，出战几个月，也到了回国的时候。

远方，薛琅十一日才回京，战功积累到了皇帝的要求，但皇帝不在宫中，他暂时也无法回宫见到母亲，与薛瑜见了一面，由薛瑜安排人从中传话，知道母亲过得不至于太苦，也放心了许多。

对他来说，其实很难说看到兄长成为太子后有多么明显的变化，除了搬到东宫、肉眼可见地忙碌和朝臣们的态度，没感觉薛瑜对他有什么区别。

不，还得加上如今变得更喜欢抓他和薛玥那个小丫头的课业这一条。

或许这就是被压迫者翻身做主后，选择对后来人重复的轮回吧。薛琅口中抱怨，对丢下了许多的赋文史记等等有些头疼，但身体还是十分诚实地听从了安排，在薛瑜身边重新捡起这些战事中并不需要的课业。

临时请假出来的薛玥声称，他的存在严重打扰了兄长的工作，他也有点嫌弃这个小丫头，争执最后的结果，是被薛瑜夹着一人丢到一边，坐在书房隔壁靠外侧支起来的小桌前，和薛玥一起霸占兄长。

之所以是隔壁，而不是同一间屋子，还得怪总是来议朝事、频频出入东宫的臣子们。不管是薛玥还是薛琅，不小心听一两句没什么，但都知情识趣地不会去深入参与。

光是看着薛瑜处理的事务，薛琅就觉得三哥做太子简直再合适不过了，这事看上去就不是一般人能承担的重任。

“我只可惜，没能亲眼看到阿兄受封。”薛琅晒得一身麦色，看上去有点傻乎乎，他不提这个还好，提了一句，薛玥就垮了脸。

薛琅是因为人不在，她却是因为没有上朝的机会，年纪又小，暂时只能从考官这一方面动脑筋。

两个正在长大的小朋友的斗嘴，响亮时会惊动关起门在书房议事的臣子，老狐狸们摸着胡须笑笑，跟着打下手的年轻人们需要更谨言慎行一点，但对此也不由得诧异天家手足之情居然是这副模样。

做钦差去各处巡查回来的乔大郎，半年时间基本走过了各处需要建立河堤和兴建大工程的地方。比起他的同期们，他完全称得上官位平平、地位飞升的典型代表，刚一回来，就被点进了内阁。

倒不至于与朝中重臣平起平坐，伺候笔墨、整理资料、抄录内容和传递消息，都归了他和其他几人在做，偶尔还能被询问几句看法。乔大郎的官职暂时归属东宫，属于太子舍人，只有七品，比他参与考试前的县令品级只高了一点，但只要不太笨的，都能看清这样的小官能发挥多大的作用。

离皇权和中枢近，能被大佬们看在眼中，经手的事务多，把握好机会就有发挥自己才华的时候，这都是优势所在。虽然现在看起来官职普通，但往外再外放的时候，只要做出政绩，说不准过几年就是四五品起步。

乔舍人等人私下的感叹，被习惯了神射军训练，回来过于能捕捉消息的薛琅听去，振振有词地表示这是嫉妒，薛瑜只能摸了摸他的脑袋，一笑了之。

但东宫相对平静的兄友弟恭、手足和睦日子没有维持很久，九月十二传入京中的特殊密报，惊得薛瑜差点把纸撕了。

“他怎么敢？！”

方锦湖演戏是越来越大胆，这次冒名顶替做了一把皇帝，简直是胆大包天！

薛瑜一时竟不知该为方锦湖着急，还是替皇帝焦虑。

为了远离炎热天气和不适应的气候，也是避免皇帝继续西征时穿帮，做的唯一一个及时又英明的决定，大概就是安排返回东南。秦思随行返京，一路负责治疗皇帝，但大病要命，小病可能变成大病的如今，到底能治到什么程度，如今薛瑜只能选择相信秦思。

薛瑜稳了稳心态，给自己正面暗示，“一定不会有事。”

但皇帝的受伤昏迷，还是像一块巨石一样，沉沉压在了她心上。

皇帝的最后安排，透着隐隐不祥，让她不得不做好薛琅卷入朝中波动的准备。皇帝出事时机不巧，沉寂了一段时间的楚国还不知道要搞什么幺蛾子，需要处理的朝事就得更稳几分，准备好应对随时可能出现的攻讦和边角问题。

九月十三，提前调回的西征军还没抵达京城，排在最先接受封赏的神射军昨日刚刚收到调军消息，今天封赏结束，就是留在京中的最后一天。

简骑尉手下的年轻人们，倒不觉得南北跑来跑去辛苦，反倒享受这样被重视、被认为是精兵的看重安排，在京中停了两天，就觉得筋骨皆松，有些不适应了。

听到含光殿内通传，简骑尉带着薛琅一起上殿，特制过的甲胄处处标明着他们与其他军队的不同。不清楚四皇子到底去了那支队伍的朝臣们，在听到薛琅名字、看到他出现时，就隐隐出现了一点骚动。

隐晦的眼神在上方与下方的兄弟二人之间徘徊，一坐一跪，就定下了君臣之别。但一个是曾经的储君热门候选，一个是现在的储君，当真对彼此能毫无芥蒂？

更不要说，四皇子母族可以说是在太子手上败落的。

此前四皇子不在京中，消失日久。虽然大多数人都站队储君，脑子拎不清的人早都被恐吓修理过，但四皇子会怎么想，是他们不知道的。生出好奇，在所难免。

薛琅俯身拜下，并不觉得和之前与兄长见面时有什么区别。但在打量的目光中，听到“起”时，他仰头看着上首的兄长，不知为何竟多了几分陌生。这陌生却又是熟悉的，是他曾在皇帝神色中看见过的威严。

他发现，他果然还是更喜欢简单点的事，迫不及待地想要离开京中了。

为神射军准备的封赏一一被宣读，名字不多，很快就能读完，一个个论军功授爵，奖励由上朝的两人代领回去。简骑尉正式封了将军，而薛琅是他的副将。在爵位上，薛琅有些特殊，皇子封王开府需要皇帝点头，薛瑜再怎么样也越不过皇帝，就只能暂时搁置。

让旁观的眼神失望或者暗暗赞许的是，兄弟俩始终没有发生冲突。

受封后，两人在武将一列落座，静静等着后面的进程。常朝上需要解决的事情不止这一件，昨日报上来的楚国使者觐见请求，安排到了今天处理。

薛瑜私下怀疑，楚国使者是提前打探到了什么风声，才决定这时候来拜见的。

与过去曾来觐见的任何一次不同，使者到来的路径并不清晰，像是突然从石头里蹦出来的一样，敲锣打鼓式地出现在了安阳城中。两国交战，一贯不斩来使，这样的遮掩，和这样的时机，让人不得不注意，也不得不防备。

提前安排人筛查楚国动向的薛瑜，昨日听到楚国使节的消息，就隐隐感到了不妙。

使臣是带着礼物和国书来的，除了国书内容还没有看过外，礼物被检查了个底朝天，严防在皇宫中出现爆炸和大火。只是，没找到楚国尚处在初级研究状态的火器，反倒找到了珊瑚大雁和珠宝钗环、针线绸缎，件件珍品，看起来不像国礼，更像是提亲时的见面礼。

薛瑜打过了拒绝腹稿，若楚国是想要趁着齐国西征，准备用结亲联姻和齐国握手言和，她可得看看朝中有多少是想要用联姻公主来解决问题的“大丈夫”。

“两国睦邻多年……”使臣先叽里咕噜说了一通对战争的痛心、修补两国关系的期待，才转向正题，“在下奉国主之命，为幼主求娶齐三公主”

“胡言乱语什么？！”原本安静端肃的大殿里突然爆发出一阵骚动，打断了使臣的话，坐在上首的薛瑜背后猛地蹿上来一阵寒意。

她低头看着微微带笑的使臣，像透过他的脸，看到了谢宴清笃定的目光。

使臣环顾四周皆觉得莫名其妙的臣子，哧地笑了一声，好像真的觉得很奇怪、很不合理似的。

他含着笑意，客客气气却隐含轻慢地挥手，让人打开箱笼，“太子殿下以女子之身，欺世盗名多年，欺上瞒下、阴阳倒置，竟也忘了自己是谁么？在下特来为幼主求娶三公主，余下的一百二十抬聘礼，已过江陵关，随后就到。”

似乎是不小心，也似乎是故意，箱笼在笨手笨脚的随从手中翻倒在地，珠宝绸缎翻了一地。

“大胆！”“放肆！”“尔敢！”

怒斥的声音里，不仅有着太子一派的文臣。武将里，薛琅窜起来的速度最快，怒气爆发，明明离最中间的觐见位置很远，却三两步就窜到了使臣身边，就差揪住他的衣领拉起来先揍一顿了，连向来会管他的简骑尉，都没有动手拦他。

含光殿内骤生乱象，主辱臣死，储君被这样羞辱，是他们绝不能承受的事。

韩尚书令老神在在地坐在原地，一动没动，与他相同的还有太常卿。下方被点燃怒火生乱太快，以至于竟几乎无人意识到，上首的太子从使臣说出求娶对象后，就没有再说一个字。