额前扎着布巾的妇人面带红光，似乎刚刚还在屋里热腾腾地烧饭。此时将手在布裙上抹了抹，笑问道：“怎地不走官道，来我们这偏僻地方……快快，冻坏了吧，快请进来。”

苍凌阑摘下斗笠：“刚从朱雀王都出来。运气不好，赶上起风了。”

霎时屋内烛光一照，描开一副神清骨秀的眉眼，远胜屋外银枝堆雪。

妇人看愣了一下，暗惊这位远来的年轻客人生得这样好看。中年汉子怀里抱个两三岁的女娃娃，更是连声好奇道：“客人从王都来，可看过梧桐大比？可见过那位东山再起的青龙？”

“啊？噢……呵，大伯找那苍氏女有事？”

“哪里哪里，哪儿能呢。我们都是粗人，仰慕天骄罢了。听说这位青龙阁下啊，是前无古人的御兽奇才。才二次启灵不到一年，便已力压一众青年才俊，大比夺魁，风华无二”

中年汉子满脸艳羡。被父亲抱着的小女娃娃正是牙牙学语的时候，也叫道：“青龙，青龙……”

苍凌阑没憋住，一下子笑出了声，嗯嗯地点头附和着。

鹿崽子甩身抖雪，欢快地叫：“呦呦！”

屋里只有三把凳子，其中一把还是瘸了腿的。

妇人端上热腾腾的饭菜，汉子则把女娃娃抱在怀里，把好凳子让出来给客人，将就着用起晚饭。

“说来正想打听。”苍凌阑夹了一筷子菜，道，“听说前头就是盘蛇森林。敢问这森林中，可有紫晶蝎子的巢穴？”

对她而言，离了王都第一个要事，就是带阿尾回家。

只不过对于阿尾来说，被御兽环契约前的记忆已经很淡薄，苍凌阑只能结合它对故乡的一点印象，沿途边打听边分析，一路找过去。

而这盘蛇森林，便是她和阿尾都觉得可能性最高的一处地方。原想在前方的平城寻个客栈住下，再做打算，却被这风雪给打乱计划了。

“紫晶蝎子啊。”夫妻俩对视一眼，“盘蛇森林里头，是有不少紫晶蝎子。不过冬天的森林危险得很，女郎若想进去里头，最好找个带路的。”

这道理没谁比苍凌阑更懂，毕竟她以前就是干这一行的。她问：“既然如此，不知这村里可有谁能做带路人？”

“要论熟悉森林，定然是常去林中的樵夫们了。阿金婆婆是个老手，人也厚道。只要塞上百来枚灵币，她铁定把客人平平安安地领进去，再平平安安地带出来。”

“阿金婆婆……”

“是了，阿金婆婆住在村里头那个背靠两株弯手树怪的房子里，等风雪停时，想来就是樵夫们伐木的日子了。”

“哦？”苍凌阑眼中微亮，“莫非这村子里的人，多是伐木为生？”

汉子哈哈一笑，道：“客人慧眼！不错，我和我内人年轻时也是伐过木的。自从妮子出生之后，就不敢莽撞啦，只收些樵夫们采来的药材晾晒，再卖去北方的平城……”

“呦呦。”雪泥正放肆地在屋子里溜达，时不时嗅嗅挂在墙上的草叶木片。

苍凌阑借着烛火认出来了，有愈心草的叶子，有藤木妖的木条，有苦口参的细根……果然都是森林里采来的天材地宝。

忽然，地板上沙沙的声音响起。

苍凌阑收回目光一扭头，只见一只淡紫皮毛、长尾蓬松，耳朵圆圆的小兽不知从哪儿冒出来，正好奇地窜到自己腿边，直立站起。

小兽：“吱呜呜！”

妇人一惊：“啊呀，小烟，不能惊扰客人……”

“不要紧。”

苍凌阑伸手摸了摸那只貂儿，从袖中摸出一瓶蕴灵丹，倒出一粒喂小家伙：“这是烟貂吧，你们的契约兽么？”

汉子憨厚地摆手：“不不，我和娃娃她娘都是没什么御兽天赋的人，虽有灵界，却也只能契约些辅兽谋生。这只烟貂，是四年前受了伤闯进我们家院落来的，稀里糊涂便留下了……”

妇人也道：“我们是想着啊，等我家妮子长大了，说不准能当上御兽师呢。到时候，若能让她契约小烟，也是好的。”

小女娃娃坐在爹爹怀里，笨拙地拿着木勺吃粥，一边吧唧嘴，一边说：“七约，七约！”

她咯咯笑起来：“妮妮，和小烟，七约！”

苍凌阑微怔，又问：“所以这只烟貂，虽无契约，却也与你们相伴了四年么？”

妇人：“是啊是啊，村里头的人也都说有缘呢。”

“是啊，很是有缘。”

苍凌阑弯起眉。这些村人明显没正经上过学，对于御兽之道毫无概念。在他们心里，与一只小凶兽相伴，只是一段有些可爱的缘分罢了。

就像她自己，在成为御兽师前的那十年，无师自通地与凶兽为伴，甚至并肩作战，从未觉得有任何不妥。

“妮妮，”她歪头问那妇人怀里的小女娃娃，“你知道契约是什么吗？”

小女娃娃用胖乎乎的小手比划着，很认真地回答：“妮妮知道！七约系……系在一起！做朋朋！”

稚子天真烂漫，惹得夫妻俩也笑开了。烟貂“小烟”吱吱叫着，想扒拉苍凌阑的膝盖，被吃醋的雪泥不轻不重地顶到一边去，只好委屈巴拉地躲到女主人的布裙下头。

苍凌阑踹了鹿的屁股一脚，夫妻俩又笑。外头寒冬隆隆，这间木屋内倒难得温馨。

……

夜深时候，夫妻坚持给苍凌阑挪出了单独的一间房屋，让她好好休息。

临睡前，苍凌阑借了条毛巾，打了热水，给她的鹿搓洗。

“呜呜。”

雪泥倒是精神，从毛巾里探出头来，一跳一跳地要和她闹。

苍凌阑蛮力给鹿按回去，把小家伙从头到脚到尾巴擦了两遍才放过它。

等她弄干净了鹿，就抱着这团毛茸茸，仰面倒在床板上，逗它说：“小崽子，你是不是我的‘朋朋’呀。”