这人一头斑白头发散乱披下，浑身衣袍全是被藤刺划破的口子，袍面沾满了苍耳和灰白色痕迹，那大概是在山石上剐蹭的痕迹。他走起路来一瘸一拐，右腿一直拖在地上，似乎受了很严重的伤。
驿卒稍微放心了些，喝问他是谁。这人勉强从怀里掏出一份敕牒，虚弱地答道：上林署监事判荔枝使李善德，奉命前来……前来查验！”
李善德这次能活着抵达汨罗水驿，绝对是一个奇迹。他从下午走到深夜，穿行于极茂密的灌木与绿林中，复杂多变的山势被这些藤萝遮住了危险，导致他数次因为脚下失误而一口气滚落数十尺，并因此摔伤了右腿脚腕，浑身的血口子更是无数。连李善德自己，都不知道是怎么撑下来的。
如果招福寺的主持知道这件事，一定会说这是因为李施主瞻仰过龙霞、福报缭绕。李善德简单地查验过水驿之后，立刻登上一条轻舟，唤来三名桨手，交替轮换，毫不停歇地朝着洞庭湖划去。
就长途旅行而言，乘船要比骑马舒服多了。李善德斜靠在船舱里，总算获得一段闲暇时光。他浑身酸疼得要死，只有嘴巴和胳膊还能勉强移动，亟需休养。小舟轻捷地在江水表面滑行着，顺流加上桨划，让它的速度变得惊人。几只夜游的水鸟反应不及，惊慌地拍动翅膀，才算堪堪避开船头。
李善德面无表情地咀嚼着干硬的麦馍，唯一能动的胳膊从船篷上抽下几根干草，充做算筹，在黑暗中飞速计算着。过不多时，胳膊的动作一僵，似乎算出了什么。
这一次荔枝转运，意料之外的麻烦实在太多了。
之前双面瓮和掇树的纷争，对荔枝保鲜质量都产生了微妙的影响，而黄草驿的逃驿事件和其他一些驿站的失误，对速度也有耽搁。聚沙成塔，集腋成裘，这些大大小小的意外凑在一起，产生的推迟效应十分惊人。
按照原计划，荔枝转运的枝节枯萎，将发生在渡江抵达江陵之时。当地已经准备好了冰块和竹节。飞骑将把荔枝迅速摘下，将用竹箨隔水之法处理，加以冰镇并继续运送。
但刚才的计算表明，因为行程中的种种意外，以及保鲜措施的缩水，枝节枯萎很大可能会提前在进入岳州时发生。而岳州无冰，他们只能用“盐洗隔水之法”坚持到山南东道的江陵，再改换冰镇。岳州到江陵这一段空窗，对荔枝的新鲜程度将是致命打击。李善德疲惫地闭上眼睛，山岳他可以翻越，但从哪里凭空变出冰块来啊？
这道题，解不开，莫道荔枝运到这里，便是极限了吗？
完了，完了……
在绝望和疲惫交迫之下，李善德的潜意识接管了身体的控制，强行进入睡眠。李善德梦见自己走进一片林中，这里有荔枝树也有桂树，荔枝满枝，桂花一树，甘甜与芬芳交融，令他有些陶陶然。他信手剥开一枚荔枝，却发现里面是一张陌生的男子的面孔，与阿僮有几分相似。他又剥开另外一颗，又是一个陌生女子的面孔。
他吓得把荔枝抛开，攀上桂树高处。那桂树却越来越歪斜，低头一看，一只斑斓猛虎在树下狞笑着抓着树干。李善德正要呼喊求饶，却发现不知何时夫人与女儿也在树头，紧紧抱住自己。女儿嚎啕大哭着，喊着阿爷阿爷。
本来他以为老虎不会爬树，暂时是安全的。可荔枝树的树根却猛然拱起来，把地面抬得越来越高，猛虎距离树顶越来越近。一瞬间，所有的荔枝都爆裂开来，喷出浓臭的汁水。无数魂魄呼啸而出，把整颗桂树和他们全家都淹没……
他霍然醒来，挣扎着要起身，不防右腿一阵剧痛，整个人“咣当”一声摔到船舱底部。这时桨手进来禀报，已快接近洞庭湖的入江口了，耳边哗哗的水声传来，他竟睡了足足快十二个时辰。
这条轻舟只能在河、湖航行，如果要继续横渡长江，需要更换更坚固的江舟。李善德有气无力地“嗯”了一声，还未从噩梦的惊惧中恢复过来。
这噩梦实在离奇，就算是当年长安城最有名的方士张果，怕也解不出此梦寓意。不过随着神智复苏，梦里的细节正飞快地消褪，一如烈日下的冰块。很快李善德便只记得一个模糊画面：那老虎依托着荔枝树根，地面升起，朝着桂树头不断逼近。等等……李善德突然意识到什么。
冰块，对了，冰块。他想起来昏睡之前的那一个大麻烦。这个问题不解决，他还不如睡死过去不要再醒了。
也许是充足的睡眠让思考恢复了锐利，也许是噩梦带来的并不止是悚然。李善德突然看懂了最后一片残留梦境的真正解法。
桂树没有倒在地上，地面却在逼近桂树。那么，荔枝赶不到冰块所在，那就让冰块去找荔枝！
原来我连做噩梦都在工作啊……李善德顾不得感慨，赶紧拿起舆图，勾算起行程来。只要先赶到江陵，让他们把冰块反方向渡江运到岳州，应该刚刚能和转运队衔接上！
“立刻换舟，我要去江陵！” 李善德挣扎着起身，对蓬外喊起来。
五月二十四日卯时，一条江舟顺利抵达江陵城外的码头。码头的水手们都好奇地看过来，区区一条长鳅江舟，居然配备了三十个桨手，个个累得汗流浃背。虽说溯流是要配备浆手不假，可这一条小船配三十个，你当这是龙舟啊？
李善德全然不理这些眼光，直奔转运使衙署而去。负责接待他的押舶监事态度恭谨，可一听说要派船把冰块送去岳州，便露出为难神色。
“大使明鉴。驾部发来的公文说得明白，要我等安排人手，把荔枝送去京城。这去岳州方向反了，不符合规定呀。
李善德没有余裕跟他啰嗦：“一切都以荔枝转运为最优先。” 押舶监事却不为所动：“本衙只奉驾部的公文为是，要不您去问问京城那边？”
“没那个时间，现在我以荔枝使的身份，命令你立刻出发！”
“大使恕罪，但本衙归兵部所管……”
李善德拿出银牌来，狠狠地批到那监事的脸上，登时批得血流满面，再一脚踹翻在地，自己的伤腿也差点跌倒。监事有心反抗，可一看牌子上的“国忠”二字，登时不敢言语，只嗫嚅道：“可是，可是江上暑热，冰块不堪运啊。”
这点小事，难不住曾主持过冰政的李善德。他亲自来到冰窖门口，吩咐库丁们把四块叠压在一起，再用深井水泼在缝隙处。他一共动用了二十块，合并成五方。这五方搬运上船后，再次叠压，看上去犹如一座冰山似的，用三层稻草苫好。
监事有些心疼地唠叨说，即便如此，送到岳州只怕也剩不了多少了。李善德不动声色道：“我算过了，融剩下的，应该足够荔枝冰镇的量。”
“二十块大冰啊，够整个江陵府用半个月的，就为了那么一小点用处，这也太浪……” 监事还要说，可他看到李善德的冷酷眼神，只得咽下去。
可很快问题又来了。这条运兵船的吃水太深，必须要减重才能入江。
监事吩咐把压仓物都搬出来，可还是不行。李善德道：“从江陵到岳州是顺水而下，把船帆都去掉。”
众人依言卸下船帆，可吃水线还是迟迟不起。李善德又道：“既然江帆不用，桅杆也可以去掉了，砍！” 监事“啊”了一声，要表示反对，可李善德瞪了他一眼：“你有什么好办法，尽可以说给右相听。”
于是几个孔武水手上前，把桅杆举斧砍掉，扛了下来。李善德扫了他们一眼：“这船上多少水手？”
“十五名。”
“减到五名。”
除了五名最老练的水手留下，其他人都下船了，可吃水线还是差一点。
“与行船无关的累赘一律拆掉！” 李善德的声音比冰块本身还冷酷。
于是他们拆下了船篷，拆掉了半面甲板，连船头饰物和舷墙都没放过，还扔掉所有的补给。一条上好的江船，几乎被拆成了一个空壳。送完冰块之后，这条船再不可能再逆流返回江陵，只能就地拆散。
李善德目送着光秃秃的运冰船朝下游驶去，没有多做停留，继续北上。前面出了这么多状况，他更不敢掉以轻心，非得把整条路都提前走过一遍才踏实。
为了这些荔枝，他已经失去太多，绝不能接受失败。
六月初一，贵妃诞辰当日，辰时。
一骑朝着长安城东侧的春明门疾驰而去。
马匹是从驿站刚刚轮换的健马，皮毛鲜亮，四蹄带劲，跑起来鬃毛和尾巴齐齐飘扬。可它背上的那位骑士却软软趴在鞍子上，脸颊干瘪枯槁，全身都被尘土所覆盖，活像个毫无生命的土俑。一条右腿从马镫上垂下来，无力地来回啷当着。
与其说这是活人，更像是捆在马革上的一具丧尸。
在过去的七日中，李善德完全没有休息。他从骨头缝里榨出最后几丝精力，把从江陵到蓝田的水陆驿站摸排了一遍。今日子时，他连续越过韩公驿、青泥驿、蓝田驿和灞桥驿，先后换了五匹马，最终抵达了长安城东。
马匹快要接近春明门时，李善德勉强撑开糊满眼屎的双眼。短短数日，他的头发已然全白了，活像一捧散乱的颓雪，根根银丝映出来的，是远处一座前所未见的城门。