江映看过内务府陈年的记录，初选五百人，复选后能留下的不过五十人，而最终能熬到正式册封妃嫔，在深宫中拥有名分的，往往只有十几二十人。

其余的……或病故，或犯错被黜，或无声无息地消失在宫阙里。

她们的生死存亡，往往只在掌权者的一念之间。

江映只觉一股沉重的寒意从心底蔓延开来，比窗外的北风更刺骨。

“想什么呢，这般入神？”

一个低沉的声音毫无预兆地在身后响起，紧接着窗户就被关上了。

江映猛地一惊，倏然回头。

崔君尧不知何时立于她身后，距离极近，显然已经注视她许久。

那目光太过深邃，带着一种审视猎物的专注，让江映瞬间头皮发麻，不自觉地往后缩去，紧紧靠在了椅背上。

随着年纪渐长，崔君尧身量愈发挺拔，周身属于储君的威严也日益深重，活似令人望而生畏的玉面阎罗。

江映有时面对他，心底也会不自觉地生出几分怯意。

“……没、没什么。” 江映定了定神，迎上了他的目光，“只是在想明天选秀的事。”

崔君尧的目光在她脸上停留片刻，似乎看穿了她未尽的忧思，却并未点破。

他不动声色地收回视线，走到她身侧的圈椅坐下，姿态闲适，语气平淡地说：“我查到定北将军府和市买司郎中走了太后的门路，打点不少。这两家的女子，你明日留意些。”

江映闻言，心头一凛。

定北将军手握北境兵权，市买司掌管京城商贸采买，都是实权肥缺。

他们竟如此急切地攀附太后？

选秀的水，比她想象的更深更浑。

她压下心惊，好奇地看向崔君尧：“你才刚入朝理政不久，根基未稳，这些秘辛是如何打听到的？”

崔君尧看着她，眼神温和地说：“凡走过，必留痕。再隐秘的来往，也难保不会被有心或无意的眼睛撞见。市井之间，自有其通幽曲径，只需找对门路，消息自然流通。”

江映脑中灵光一闪，想起曾听过的市井传言，促狭的试探脱口而出：“我听人说，烟花柳巷、秦楼楚馆之地，三教九流汇聚，消息最为灵通。你该不会……是去喝花酒了吧？”

崔君尧倏地倾身向前，俊美迫人的脸瞬间在她眼前放大，声音低沉而危险：“怎么？你……怕我去喝花酒？”

突如其来的逼近让江映的心跳瞬间漏了一拍。

她慌忙别开视线，身体后仰，试图拉开距离，“没……没有！怎么会！男人嘛，应酬交际，喝点花酒算什么大事。”

喝花酒算什么？

等明日选秀大典一开始，陛下把那些花枝招展、环肥燕瘦的美人们选进宫，少不得也是夜夜笙歌，左拥右抱。

这后宫的女人，只会越来越多。

她从小就在脂粉堆里长大，早已见怪不怪。

然而，她这副不以为然的态度却让崔君尧莫名的不悦。

他眸色一沉，一把攥住了她搁在膝上的手腕，逼问道：“你不在意？”

手腕上传来的力道让江映心尖一颤，她眼神闪烁，试图躲避话题，“我……是应该在意……还是不在意……”

“呵。” 崔君尧见她装懵懂，手腕上的力道忽地加重，带着警告的意味。

江映吃痛，立刻认怂，脸上瞬间堆起狗腿般的笑容，语速飞快地表忠心：“在意！在意！当然在意！洁身自好，远离邪淫，才能保持一身浩然正气！我们殿下英明神武，定然不屑于去那种地方！”

她搜肠刮肚地找着词儿，只求赶紧把这位阴晴不定的爷哄顺毛了。

崔君尧看着她努力讨好的模样，眼中的寒意终于缓缓褪去，渐渐松开了钳制她的手。

江映暗暗松了口气，心里却苦哈哈地哀嚎：这日子没法过了！

白日里要应付刻薄刁钻的太后和长公主，偶尔还得揣摩圣意，晚上还要提防这位阴晴不定的太子爷。

这后宫给她的简直是“畜级待遇”，连喘口气都难！

崔君尧重新靠回椅背，恢复了那副波澜不惊的模样，再次问道：“还没告诉我，你方才坐在窗边，到底在想什么？”

江映轻轻叹了口气，那点被强压下的忧思又浮了上来，声音也低沉了许多：“我在想，这后宫就是一座巨大的修罗场。明日有那么多鲜活灵动的女孩子涌进来，但又有几人能得偿所愿，或者全身而退？”

崔君尧见她眼中流露出悲悯，沉默了片刻，伸出手轻轻摸了摸她的发顶，带着安抚的意味。

“世间之事，甲之蜜糖，乙之砒霜。” 他的声音平静而通透，带着超越年龄的洞悉，“你眼中的修罗场，或许是她们眼中一步登天的青云梯。她们的悲欢，她们的抉择，自有其因果定数，你何必替他人忧愁？”

他的开导极为冷静，甚至有些近乎冷酷的理性。

江映的声音更低了，带着迷茫和挣扎：“你说……我们在深宫里搅弄风云，算计人心，会不会伤及无辜？阿媪常说，善良的人死后可以登极乐，作恶的人只能下地狱。你说，我们这样会不会下地狱？”

崔君尧静静地听着，看着她低垂的眼睫，没有立刻回答。

他俯下身，让自己的视线与她齐平，温声问道：“阿映，你有没有想过，或许人间即是地狱？”

江映猛地抬起头，愕然地望进他的眼底，完全没听明白。

崔君尧迎着她困惑的目光，继续缓缓道来：“有人说地狱会让人受苦受难，受尽煎熬，为何我们在人间也要经历生老病死、爱别离、怨憎会、求不得？也要承受背叛、算计、倾轧、分离之苦？或许，极乐净土与无间地狱，本就同时在人间。只不过，能挣脱枷锁的人凤毛麟角，而身处地狱煎熬的人比比皆是。”

“你我都见过世间至暗，人心的贪婪、狠毒、算计，比任何志怪传说中的妖魔鬼怪都更令人胆寒。世人皆怕鬼，可鬼魅精怪，何曾真的害人？恰恰是活生生的人，互相为难、猜忌……阿映，你告诉我，人心难道不比地狱更可怕吗？你既已见识过人心炼狱，还怕什么虚无缥缈的地狱？”

她怔怔地看着崔君尧，眼中的迷茫如同晨雾般散去，“所以……我刚才是庸人自扰？”