十分罕见，曹野的内心深处升起了一丝恐惧，他不愿呆在这个四处弥漫着疯狂的地方，于是将那些尸骨打包，随即，几人便一同回到了他们在城外的歇脚点。

时近午夜，众人都是满身泥土腥气，但此时却也顾不上歇息，上来将曹野团团围住，孔雀急道：“你到底想到什么了？”

也是……他们三人都出身江湖，对这些事情恐怕不会有他这么了解。

曹野苦笑一声，斟酌了一下，最后却是反问了他们一个问题：“你们听说过，十七年前发生在西南一代的饥荒吗？”

身为首辅之子，曹野在很小的时候就常在家中听人说起各类国事。

而如果说，阮云夷告诉他的大多是边防战事，曹嵩告诉他的则更多都是全国各地的灾荒。

原因很简单。

曹嵩本就是个笃信鬼神的人，他自知这些年在朝中害死许多良臣，又因为外界种种流言，将妻子的难产和儿子的多病归咎在此事上，为此，才给从小体弱的曹野寻来了一个八字相合的弟弟。

对于曹嵩而言，各地发生的各类灾荒本就是一种天兆，为此，他常在儿子面前说起这些，曹野也是因此知道了那场西南的大灾。

十七年前，西南一代足足五个月滴雨未落，导致粮食颗粒无收，百姓吃完了存粮和树皮，很快便开始有人饿死。

灾荒之初，也曾有巡抚上奏朝廷，但言之甚微，只说粮食歉收，以至于待到一年后，当饥民开始四散逃荒，蜀州一代的饥荒已然失控。先帝派人去赈灾，结果官差所用马匹竟在半道被饥民劫走杀来吃肉，一连去了三个钦差仍未能平灾，而当时的知州担心朝廷怪罪，散尽家财给曹嵩送礼，希望他能帮自己在圣上面前说些好话，后头此事传到民间，自然也成了曹家的一桩罪证。

不过，曹嵩当日自然是不会和曹野说起这些，只是在饭桌上随口提了一嘴听来的轶闻，称蜀州虽大饥，但却得山神庇佑，山中一夜间生出许多肉菇，滋味甚美，许多将要饿死的百姓便是靠这蘑菇坚持到了官府施粥。

而当日年纪尚幼的曹野又哪里知道其中秘辛，听完故事甚至还问父亲，他能不能也吃上那些蘑菇，而当日曹嵩只说，此物应大灾而生，虽能救人于水火，但却是不祥之兆，让曹野顾及自己身子，以后莫要再提。

也是直到曹野当上刑部侍郎，他才第一次搞明白，为何当日父亲会说那救人性命的蘑菇是不祥之物。

在京师刑部的案库里，存着一些终日不见光的要案重案，曹野从仕之初曾经因为好奇看过一些，还记得其中有一卷，记录的便是十七年前发生在江南一带的一桩惨案，说是当时有蜀州流民来到南方逃荒，竟是趁夜色潜入一间歌楼，将其中一个歌女活生生吃掉，后被护院发现，流民也并未逃走，只是目光呆滞地坐在歌女残缺的遗骸旁，嘴里一边咀嚼一边说，还饿，还饿。

事后，此人被关入大牢，但无论官吏如何审问上刑，他都始终不记得自己曾经吃人，只是反复说，那日他在阁楼里，吃的是山里的蘑菇。

故事说到一半，废屋里的众人都已是脸色铁青，南天烛嘴巴开开合合，最后竟是没能说出一个字。

曹野自是不会告诉众人他的真实身份，只称此事是他听闻的民间轶闻，又叹了口气：“我先前一直未想到这上头，因为这毕竟是十七年前的旧事了……之后，蜀州下了几场大雨，地里的粮食终于长了出来，加上朝廷赈灾，百姓们也开始有了存粮，此事便就此揭过，只是，当日蜀州究竟死了多少人，其实至今也没有一个定数。”

勾娘拿出先前从南天烛那里得来的肉仙，用水泡开，发现肉仙无论是色泽还是质感都同肉块无异。

她轻轻吸了一口气：“若是几月不曾落雨，山中又怎么可能长得出蘑菇，换言之，当日让蜀州百姓撑下去的恐怕并非是真的蘑菇，而是某种长的和蘑菇很像，吃起来味道也很鲜美的东西……”

事到如今曹野已然明白，为何许多蜀州百姓明明不进油水却对肉仙如此痴狂。

这一切的开始，便是十七年前的那场饥荒。

大灾之中，连官差的马匹都能被劫去杀来吃，可见当时的百姓早已饿红了眼，在山中的野草树皮都被吃干净后，留给他们的选择其实也只有一个。

岁大饥，人相食。

曹野幼时在书中读来的这六字，如今想来却只让人心惊万分。

若非到万不得已，人又怎么会想去吃自己的同胞？

古有百姓析骸而爨，易子而食，图的也无非是个心理安慰，毕竟，人一旦踏过那条戒律，心智便很容易溃散，或许不久就疯了。

为了活下去，深陷绝境的饥民们必须要想出办法，故而，他们才会将人肉想成是山间长出的肉菇，用其相似的外表来麻痹自己，一直到灾年过去。

然而，人心却不同于干涸的大地，不会因为饥荒过去就迅速合拢。那些曾经吃过人的蜀州百姓们虽然活了下来，但从今往后，却是再也沾不了半点荤腥，甚至在他们家中还有戒律，不但老人不能吃肉，新生的孩童也不能，他们日复一日折磨自己，只为了赎清当年那一口肉汤的罪过。

恐怕，也正是因为这种畸形的传统，给长生教的兴起奠定了基础。

毕竟，经历过十七年前灾荒的老人也就算了，要指望家中不知秘辛的后人遵循当年定下的戒律，这显然有违人性。

蜀州百姓也便在此时想出了一个替代品。

肉仙。

说来讽刺，十七年前，百姓们为活下去，将血肉想成是肉仙，而如今太平盛世，他们为了赎清罪孽，却又要将肉仙想成是血肉。

因为肉仙滋味鲜美，样子又与寻常餐桌上能见到的肉食十分接近，故而，在家中后辈实在嘴馋时，这些遵循戒律的蜀州百姓便会花重金买来肉仙以打牙祭。

久而久之，此事不知怎么流传了出去，有人也因此知晓了蜀州肉仙的价值，并想着以此敛财。

后头的事情，便不那么难想了。

孔雀脸色难看至极：“肉仙本来就有毒性，身体虚弱之人便更容易中招，而那些人因为常年吃得清汤寡水，本就罹患不足之症，吃了肉仙后一旦中毒便会深陷幻觉……这些人常年不进油水，或许日思夜想就是想吃一口肉，若是此时失了理智，那自然是什么肉都吃了……”

至此，肉仙导致人发狂的真相已经呼之欲出。

只是，蜀州百姓和肉仙的渊源极深，便是时不时有人吃肉仙发狂，当地人也依旧会买肉仙来吃，而此事后被长生教利用，将肉仙美化成了神火将军仙蜕，自称得神火真传，垄断了蜀州的肉仙供应。

而于那些本就有苦难言的百姓而言，原先肉仙只是替代肉品的不祥之物，如今却成了能叫人不老不死的无根肉，虽然价格因此翻了几番，但至少，他们可以正大光明说自己是信教之人，不用再为当年之事百般遮掩了。

南天烛恍然大悟：“也难怪，蜀州百姓这么轻易就相信了长生教的鬼话……毕竟这对他们而言也是一种自我安慰，一旦肉仙成了神物，他们便可说服自己，吃肉仙并不是为了满足口腹之欲，而是为了长生……”

一旦想通此节，先前隐藏在水面下的脉络便变得无比清晰，勾娘道：“那长生教教主先吸引了无数本就沉迷肉仙的蜀州百姓入教，再以此让更多人相信，肉仙确实是无根肉，只是……”

“只是，对于那些后入教的人而言，他们又是凭什么相信肉仙呢？”

曹野早已意识到了这个问题。

先前他去蜀州州署，那徐知州分明不是本地人，但却和那些蜀州的长生教徒一模一样……总不会是耳濡目染，也跟着开始不吃荤腥了吧？

不对。

曹野这时忽想起那日他在花厅，分明徐知州摆出的宴席上就有肉菜，但不知为何，那知州看起来却依旧是两颊深凹，面黄肌瘦，看起来对肉仙的狂热，比起那些蜀州当地百姓有过之而无不及……

就在众人陷入沉思之际，南天烛忽然说道：“你这么一说我忽然想到，先前在长生教中，教主的肉仙并不是摆放在一处，而且闻起来味道还有些不一样。”

此话先前南天烛便说过，但众人都没在意，可如今想来，那些后来的教众根本没有蜀州百姓当地的戒律，又如何会对肉仙成瘾？