来到沈宅时已近黄昏，沈廷鹤只穿了件深色的行衣，在庭院里打太极拳，侍立一旁的老仆刚准备通禀，就被陈琰拦住了。

陈琰不想打扰老师，只是站在一旁静静等待，几年不见，老师的身姿依然矫健，打心底里高兴。

直到沈廷鹤旋臂翻掌，屏息收势，陈琰才走上去：“老师。”

“来了。”沈廷鹤笑道：“路上顺利吗，没晕船吧？”

像在问候一个离家日久归来的孩子。

陈琰从老仆手中接过御寒的大氅，侍奉老师穿好，又奉上洁净的帕子：“十分顺利，没有不适之感。”

沈廷鹤接过帕子擦手擦汗，一边打量他：“几年不见长高了不少。”

陈琰笑得略带腼腆，儿子都好大的人，猛然被人说长高了，心底不禁生出一丝暖意。

进得堂屋，陈琰端正衣冠，给老师和师母行大礼。

沈廷鹤位居都察院右佥都御史，比陈老爷年轻几岁，二女均已出嫁，二子都在外地书院求学，京城里只有他和老妻居住，府里没有年轻女眷，便留陈琰暂住下来。

陈琰不是第一次在老师家中留宿，师母也不是第一次亲自下厨招待他，他像在自己家里一样毫不拘束，对师母的手艺连声夸赞：“几年没吃到师娘的饭菜了，心里想得很。”

沈廷鹤道：“你师母这几年也没怎么下过厨，我也是托了你的福。”

陈琰忙道：“既如此，得敬师娘一杯。”

“你小子，还是顺杆爬的脾气。”沈廷鹤笑道：“你写信托我帮你找住处，我在椿萱胡同给你找了处宅子，随时可以立契，但年前还是住在家里吧，我与你好好说说今年的会试。”

陈琰道：“都听老师的。”

师生二人久别重逢，相谈甚欢，不知不觉就到了腊月三十，满京城的大小衙门挂笔封印，官员们各自回家过年。

一直到正月十五之前，陈琰都住在沈府，跟着老师拜过几个“山头”，不出意外的话，今年会试的主考将在这几位高官之中产生，沈廷鹤难得空暇，将几位大人的文章风格掰开了揉碎了讲给他听。

直到正月十六，陈琰才带着阿祥，跟着沈家的管事来到椿萱胡同。

京城的四合院比江南住宅轩敞的多，入门是一座砖砌的影壁，前院有倒座房五间，对面为二院的院墙，前后院以垂花门相通，进入二进院，三间正房、两间耳房以及东西厢房，围成了一个开阔的大院子，两侧以抄手游廊相连。

院子角落有个葡萄架，下面是一座半旧的小秋千，陈琰想到开春发芽，翠绿的葡萄藤爬满竹架，月白在下面乘凉，平安在院子里奔跑，便会心一笑，与房东签下了租赁的契书。

春闱在二月初九举行，共分三场，每场三天，与乡试一样，要吃住在考场中九天六夜。

平安向陈敬时打听，什么样的人才可以做到首辅？

陈敬时告诉他：“国朝有一不成文的惯例，‘非进士不入翰林，非翰林不入内阁’，想入阁，至少是翰林出身，想进翰林院，得选庶吉士，每科馆选庶吉士三十六人，基本取自二甲前几十名，百名开外都没什么指望。”

“如果没选上呢？”

“没选上，就是榜下即用，外放知县或分入六部观政，不用进翰林院熬资历，也还是不错的。”陈敬时道：“只是不要太低，容易掉入三甲，同进士只能候补，等待知县出缺才有官做。”

于是平安提前一天跪在至圣先师像前祷告：“请孔子保佑我爹，会试成绩排在百名开外，也不要太低，容易掉进三甲没官做，一定要拿捏好分寸，劳您费心。”

虔诚叩拜。

……

“阿嚏！”贡院外的广场上，陈琰打了个喷嚏。

“彦章是不是着凉了？”同行的举子关心地问。

“不妨事。”陈琰道。

此时天还未亮，贡院外已经围满了人，来自全国各地的数千名举子顶着料峭春寒聚集于此，或紧张不安，或踌躇满志，等待会试开场。

卯时一到，随着三声炮响，从辕门内走出三个官员，领着一众举子往里走。

仪门内，主考官带领同考官聆听圣训、拜圣文宣王先师、关圣大帝、文昌帝君……一应礼节不能有丝毫差错。

待主同考官各自就位，考生才开始分批入场。

在仪门外，搜检的军士要一一核对举子的年龄、籍贯、姓名、相貌，搜捡的手段自不必提，非但要宽衣解带脱鞋袜，连携带的糕点都会被粗鲁的兵卒切开，所有衣物不许有夹层，不许絮棉花，一旦发现有怀挟夹带者，立刻枷走示众，取消学籍。

“大人，有了！”一名军卒拿着一份夹带，跑到搜检官面前。

搜检官翻开一看，是一份字体极小、版面密度极高的微刻本，不到半个手掌大小，囊括了《易本义》中前两卷的所有内容。

搜检官瞥一眼被兵卒押着的年轻举子，冷声喝问：“姓名，籍贯。”

那举子沉声应答：“平江省开源府盛安县，陈琰。”

此话一出，四下哗然。

搜检官冷哼一声：“叉出去，站枷示众，取消学籍，以儆效尤！”

“不可能！”有那仗义执言的同乡站出来替陈琰说话：“彦章兄乃是我平江省的解元，四书五经烂熟于胸，根本用不着夹带怀挟！”

陈琰也从震惊中慢慢镇定下来。

这份小抄极为精致，若非这次搜捡，他只怕一生都难得一见。

陈琰百思不解，是谁如此丧心病狂，竟用这等下三滥的手段陷害于他？

又有同乡站出来道：“如果解元都需要夹带小抄，那我们整个平江省的举子都考不中春闱了！”

“陈兄十四岁进学，是闻名乡里的神童，过目成诵、博闻广识，他需要带什么小抄？”

“诬陷，绝对是诬陷！”

同省的举子们纷纷被煽动起来，一声高过一声，毕竟兔死狐悲，谁也不能保证后续的搜检不会发生在自己头上。