又走到灶前揭开锅，拿个勺子，装了小半只母鸡，倒了一半汤，又找了个食盒装起来，提起来就往外走，边走边道：“晚饭不用等我，你和我爹娘说声，让他们先吃。”

“哎，都快到饭点了，你去哪，到底给你留不留菜啊！”忍冬急道，忽又想到什么，没了声音。

谭若头也不回，伸手往身后挥挥，走了出去。

*

李家在最西头村边缘，要穿过一片小树林，中间是散坟。若不是为了李征，她可不敢到这儿来，特别是晚上，黑黢黢地看不清，一阵风刮过树林，吹过来呼呼作响，瘆得慌。

李征没有父亲，母亲七岁时带他来到这个村庄，这些年过得颇为辛苦，靠李婶卖绣品给人家浆洗衣裳过日子，李征上学堂的费用还是谭钧给免了的。

到李征家时，不巧他去湖边挑水，只有李婶在家。李家三间土房，陶灯里的一根灯芯随风摇曳，一不小心就要灭了似的，墙上已被油烟熏黑，印的光圈都没了影子。

李婶五十岁妇人模样，皮肤晒得发黑，褶子一道一道的，身上衣服虽有补丁，却洗得很干净。一双手遍是老茧和皲裂，年岁相差不大，高珊的那双手却是白莹如玉、十指纤纤。

“大婶，这几日李征读书很辛苦，我爹让我给他炖了点鸡汤。”谭若小心翼翼地说道。

李婶看了看热腾腾的鸡汤，本来沉着的面庞稍霁，嘴角微微扯起几丝笑意，“替我向夫子道谢，等会带点鸡蛋回去。”

又忍不住地看了她头上金灿灿的簪子，虽与高珊纷繁复杂的头面不好比，但看款式也是苏州城时兴的，份量也是沉甸甸的。李婶沉下脸色，端正道：“阿若，大婶看着你长大，你一直是个好孩子，马上就要考试，这可是一辈子的大事，这时候可不能让他分心。”

谭若双手交叠紧捏手指，嗫嚅着点了点头。

“姑娘家到了年龄找个好婆家，也就功德圆满了。可小伙子们是要传承门楣的，一来现在是关键时候，你们从小一起长大，这种时候要帮着收收心，二来若是中举，那以后最少也是一县之令，百姓父母官，得身先垂范，凡事要知礼才行！”

见她低头受教，李婶心里稍稍舒坦点，又教导几句，便打发了她出来。

走到半路，还没到小树林，就听到后面一声叫唤“阿若”，回头一看，李征正急冲冲地跑过来，赶上与她同行。

路径很小，他让她走在中间，自己往路边挤着走，不时踩上野草野花。

他身材颀长瘦削，面容俊秀，身着一件青色长袍，洗得发白，却干净整洁。

“你怎么不等我回来，这天黑你也敢一人走路！”他边走边说。

“没事，鸡汤你趁热喝了吗？凉了再热不好喝。”

“不急，等会一样。”

谭若问他乡试准备得怎样，李征面露微笑，双目炯炯，“我学了这么久，总算有所小成，夫子说乡试应该有希望，只是会试相隔太近，难度不小。”

乡试五月在金陵举行，会试则在来年春天的上京，一般都是三年一次。

“那你为何不等到下次会试，这乡试和会试只相差一年不到，时间太赶了。”谭若微微蹙眉道。

“下一次就要三年后，再说这次情况特殊，这次除了会试还要加开恩科才选，等于是两次机会。”李征解释其中缘由。

“只是这样太辛苦，你比上次又瘦了……”

“没事，我一定要考上。”李征紧紧捏住她的手，坚定道：“今冬明春上京会很热闹，天下才子都会云集京师，阿若，我不能错过这次机会。”

十年寒窗无人问，一鸣惊动天下人，“朝为田舍郎，暮登天子堂”，似乎看到上京才朋满座，天上人间，他眼神炽热，语气急切。

慢慢走过小树林，离谭家越来越近，李征拉住她的手停住脚步，他从怀中拿出一根蔷薇银簪，蔷薇花刻得粗糙，不过寥寥几笔，借着人家窗户透出的微弱灯光，把簪子别进谭若头发，看到她耳朵边有几缕乱发，还顺手把它夹到耳后。

谭若一怔，手探上去，轻抚银簪，“你哪有钱买这？是不是又帮人家抄书，你不要眼睛啦！”

“阿若，我知道这根银簪配不上你，打磨粗糙，雕工也差，连朵牡丹都不会雕，等我以后有钱了再给你买金簪玉簪。”他一双黑眸看着她。

谭若嘴角微微扬起，“谁说配不上，我就喜欢银蔷薇。”

“今日听夫子说，你们不久后要去临安大半年，等回来已是秋冬，我若是乡试能中，秋天就要赶往京城，准备会试和才选，若是碰不上你，大概要一年都见不到面。”想到两人即将分别这么久，李征轻叹口气，眉头微皱，面露惆怅。

心像被什么拽住一般，她转身环抱他，把头深深埋进他的胸膛，听着他“咚咚”的心跳声。想到即将到来的别离，喉咙一阵发紧，一股说不出的难过像潮水般涌了上来。

“阿若，你等我。”他轻轻拍拍摩挲她的背。

缘来客栈

斜风细雨，草色青青。

春雨总是让人猝不及防，雨虽不大，可密密麻麻，行人纷纷奔跑找地方避雨。

江南嘉兴城外，一处乡野客栈，名字颇妙，就叫“缘来”。

客栈不大，不过几间客房，大堂摆放了四张桌子，供住客吃饭，虽是乡村野舍，收拾得却很干净。

平日里客人三三两两，可雨一下，不少人避雨进来，不一会儿四桌就坐了三桌，掌柜看着这绵绵细雨，心里像喝了蜜一般，喜滋滋地招呼着客人。

四张桌子中，谭钧一家坐了中间一张。他安排好了书院和家中事务，便带着一家人赶往临安。

他们左手一桌坐着两位书生，一着蓝衣，一着青衣，都是二十上下年纪。蓝衣书生长得有点黑，相貌倒是端庄，青衣书生体格健壮，看上去灵活得多。

右手一桌也是两位，一位是二十多岁白面书生，长相倒是斯文，就是嘴边一颗黑痣增加了几分戾气。另一位则是三十多岁瘦弱师爷模样，两人正在说些闲话，声音颇大。

斜对面当中那张桌子则是空的。

谭钧点了一盘牛肉，炒了几个小菜，叫店小二打了一壶酒，几人赶了一天路，正是腹中饥饿，便吃了起来。

正在此时，外面一阵马蹄声传来，声音越来越近，不一会儿，一伙六七人进了客栈，在仅剩的那张空桌子坐下，一下子就挤得满满当当。

其中一人应是领头之人，坐了正中一方，其他六名侍卫两两坐了三方。

领头之人身材修长，年龄约莫二十上下，姿态挺拔，走起来似闲庭信步，却又蕴力蓄势，但脸却是面色黄黑，平淡无奇。几个侍卫均佩戴长剑，目露精光，太阳穴饱满，动作敏捷有力，都是练家子。

众人被这一伙人打断，打量了好一会儿，看这伙人对店家很是礼貌客气，吃饭时也很安静，想是大户人家出来办事，便不再放在心上。

右边那桌两人继续说话，声音颇响。