那个夜晚，她从被山贼屠杀的村子里逃出来，不知道该去向何处，浑浑噩噩的，朝着阿母拼命将她推出去的方向，一路往南走。还没走出蔡国边境，就染疾倒在荒野。
也是在那时候，楚国先君薨逝，先君唯一的儿子太子渊即国君位。蔡国国君蔡侯派使者出使楚国，向新任楚王进奉贺礼。
蔡使一行人在南下的路上遇到寒病交加奄奄一息的她，将她救下。她无依无靠，做了蔡使的侍女，随使团来到楚国，后被献给楚国的新君芈渊。
阿姮见到芈渊时的情景，和梦中一样，他举起弓箭，朝向她和同行的蔡使等人。
那日芈渊在郢郊狩猎，他命王卒将蔡国使团的人通通赶入猎场，看他们像野兽一样仓皇奔逃，供他围猎取乐。
芈渊对蔡国使团极尽羞辱，只为了报复蔡侯对他的不敬
本应该进奉给楚王的贺礼被蔡侯送给了晋国。
自从周王室迁都洛邑，虽然周天子名义上还是天下共主，然国力衰弱。天子式微，诸侯势大，其中尤以楚晋二国最为强盛。楚国是南方的强国，历来以蛮夷自居。自芈渊的高祖始，楚国国君便擅自僭越称王，不敬周王室。晋国则是北方的霸主，打着“尊王攘夷”的旗号扩张势力，和楚国时有攻伐。蔡国夹在两个大国中间，左右为难，如履薄冰。
芈渊即位，晋国胁迫蔡侯，命蔡侯将给楚国的贺礼转送到晋国去。蔡侯不敢拒绝晋国，也不敢得罪楚国，两相权衡之下，最终选择开罪楚国。
蔡侯有自己的考虑。楚国新君只是一个弱冠少年，楚国的朝政还把持在楚国公卿手中。等蔡使到了楚国，向楚王奉上珍玩和美女，再以财货和利害关系游说楚国公卿，请他们帮蔡侯说上几句好话，蔡国的祸事便可消弭。
谒见楚王的那天早上，蔡国使团为阿姮精心修饰妆容，以期蔡国美人的风姿能惊艳楚王的眼睛，软化楚王的意志。
那天，阿姮穿上了最为柔软艳丽的裙裾，紧束出纤柔可握的腰身。
她也曾想过，要竭力报答蔡使的救命之恩。
可事与愿违。蔡侯和使团都低估了楚王的脾气和手段。
楚王芈渊没有给蔡使申辩的机会，二话不说就将使团的人丢入猎场。
她被豺狗追赶扑倒在地，对上那双矜傲不屑的眼睛时，那一刻，她美丽的脸上只剩下惊慌和狼狈。
*
“阿姮，你是不是喜欢大王？”覃的语气笃定。
阿姮从往事中回过神。
怎么可能。
她柔声说：“大王威仪赫赫，我像楚国子民一样敬仰他。但是我又非常害怕，蔡国犯了错，使王上不悦，我时时惶恐，唯恐哪里做得不好被责罚。”
说起责罚，覃变得愁眉苦脸。她也怕。
国君姿仪出众，容颜极盛，本是王城所有妙龄女子钦慕的对象。起初，王宫的宫女几乎个个都怀了一颗荡漾的春心。后来，只见连阿姮这样的美人都差点命丧大王的弓箭下，谁还敢想入非非呢。
天光初露，东方的鱼肚白变化多端，给庑殿顶覆上了一层霞光，也将阿姮仰望天际的侧脸清晰的勾勒出来。
一排鸦黑的睫毛柔柔的翘着，霞光从她脸上宛转掠过，被吸入眼瞳中。黑如曜石的眸色和晨光交织，给她本就姣美的脸庞平添了一抹凄艳。
覃看呆了。阿姮可真美啊，像玉一样美得发光，虽然她平日总是垂着眼皮低着头，比任何人都要寡言少语，可在泯泯众人中总能让人一眼就注意到她。
“阿姮，你这般貌美，连女子看了都会动心，你说大王莫不是有眼疾，他……”
覃还没嘀咕完，阿姮伸手捂住她的嘴，拖着她进入庖厨。没多久，庖人也来了。
陶甗架到火灶上，鬲中的水煮沸，直冒热气。覃被热烘烘的蒸汽闷得喘不过气，不停的拿手扇风。
阿姮面不改容，一一仔细的查看簠簋中盛放的新稻。稻谷去了壳，精挑细选过的稻米，颗颗饱满，泛着莹白的光泽。庖人将她查看过的稻米放到甗上，置于煮沸的热水上蒸制，以做酒酿。
忙完这些，阿姮又和庖人把已经酿好的酒浆盛入缶中，着寺人送到巫庙，请司巫验看。
*
数月前，楚王芈渊率王卒出宫巡狩。
前不久，王卒传信回来说，王上不日将返回郢都，主持夏祭大典。
这些日子，众人忙得脚不沾地，洒扫寝殿，擦拭器物，准备祭礼用的祭品，一刻也不敢怠慢。
楚人崇尚巫祭，一年四季，春夏秋冬各有祭典。王上归来，正逢夏祭。楚王将率领公族和卿大夫在郢都城外的郊野举行祭典，祭祀先祖和神明。
祭典上要用到大量的稻酒，阿姮和覃被指派到庖厨，专司酿酒一职。
楚国地处中原以南，沃野千里，盛产稻谷。时下正是夏稻成熟的季节，农夫收割好稻子，一部分存入仓禀，一部分打去稻壳，送入王宫做今年的新酿。
在炎炎夏日里的庖厨酿酒，就像时刻身处沸腾的铜鼎，是最辛苦不过的差事。
在庖厨呆了大半日，覃热得受不了，直说要跳到江水里泡着，再也不出来了。
“快了，今天是最后一日，”阿姮安慰她，也给自己鼓气，“天越热，酒浆醸酵起来就越快，再忍一忍。”
“万一司巫觉得不好……”覃皱起眉头，担心的欲言又止。
她和阿姮到庖厨主理酿酒时，才发现酒曲在春祭时就已经用完了。春祭过后，王上离开王城巡猎，宫中没有举行过宴饮，也无需时时酿酒，以致酒曲告罄一事竟无人提及。
没有酒曲，再好的稻米也无法酿出酒浆。制作新的酒曲最快也要一旬，根本赶不及祭典。
覃急得团团转，阿姮去了一趟酒窖，回来后说她找到了最快做出酒曲的方法。
阿姮忍着酷热在庖厨忙了数日，终于做出了酒曲。她们赶紧洗稻蒸稻、用新制的酒曲醸酵酒浆。
如今就看送去巫庙的酒浆能否让司巫满意……
覃不安的吸了口气，焦急的踱步。祭典最重要的一件事就是酿制稻酒，差使办得好会得到国君的嘉奖，还有丰厚的赏赐，但是倘若出了差错……她不敢想。
阿姮拿起一柄长匙，从盛满酒浆的铜罍中舀了一匙晶莹透亮的酒液，递到覃面前。
淳厚的香气在覃的鼻子尖弥漫开来。