蒸腾的白雾，模糊了窗上的冰花纹。

炭盆噼啪作响，众人正要落座用膳，老管事却急匆匆跑来，禀告道，“老爷，街上刚贴了皇榜，说是要在三品以上官家选秀女......”

“选秀？”何年手中的银箸一顿，“这寒冬腊月的时节？”

沈清介叹了口气，“后宫无人主事，太后年事已高，新春宴又迫在眉睫，圣上也是不得已而为之。”

他原想等家宴过后再提此事，可如今皇榜既出，怕是早已传遍京城的大街小巷。

沈清介看着满桌精心准备的菜肴，却已失了胃口。

朝会刚过，皇榜就贴了出来，天子这是在提醒朝臣们：皇命已下，再无转圜余地。

也是在警告朝臣们，他心意已决的事情，朝臣们也无资格置喙。

何年指尖摩挲着茶盏*边缘，眼中闪过一丝疑虑。

禁军接连查出后宫秽乱之事后，庆帝分明在刻意架空周太后，连诰命夫人的册封礼都绕过慈宁宫，怎的突然又让年迈的太后操持新春宴？

若当真体恤太后，宫中没有皇后，还有贵妃、贤妃，何须劳动太后？而且这种宫中宴席，月余前宋皇后就在筹备，现在只剩收尾的工作，哪里需要费神费力？

更蹊跷的是这时节选秀......

何年脑中辗转回思，不得其解。蓦地回神，发现家人的目光，都聚焦在三娘身上。

向来安静温顺的庶妹，此刻攥紧了帕子，那双总是低垂的眼睛里，盛满了惊慌。

她这才恍然，自己一心琢磨着天子此举的背后深意，却忘了按皇榜要求，三娘正是适龄待选的官家女。

“三娘不能去。”沈夫人突然放下银箸，发出‘叮’地一声脆响，“我已在为她相看人家，心中已有......”

“母亲！”沈初明急声打断，“这可是皇榜昭告天下的事，岂是能随意推拒的？”

沈尚书望着满桌菜肴，最终只疲惫道，“先用膳吧。”

这短短四个字，却像一把钝刀，磨在每个人心口。

饭毕，沈尚书带着两个儿子匆匆去了书房。沈夫人红着眼眶，紧紧攥着三娘冰凉的手往暖阁走。

何年与两位嫂嫂对视一眼，也默默跟了上去。

暖阁里，炭盆烧得正旺。沈夫人将三娘搂在怀里，眼泪簌簌落了下来。

大儿媳王氏忙递上帕子，“母亲且宽心，三妹妹性子沉稳......”

“你懂什么？”沈夫人突然激动起来，“那宫里吃人的规矩，步步都是陷阱，三娘这般绵软的性子......”她颤抖着抚过三娘的发髻，”早知如此，当初就不该将你记在我名下......”

二儿媳小王氏，轻轻按住大王氏的手，示意她体谅婆母此刻的心情。

见婆母实在哭得伤心，她也只能柔声劝道，“母亲且往好处想想，若能得个位份，也是光耀门楣......”

“胡说！”沈夫人猛地抬头，眼中泪光闪烁，“她父兄若是有出息，那才叫光耀门楣。那些个把女儿送进宫求富贵，妄图拿女儿攀附权贵的，和卖女求荣何异？”

何年站在窗外，望着越下越大的冬雪。

嫂嫂和母亲的话飘进耳中，她心头愈发清明：庆帝此举，分明是要借选秀之名，行挟制之实。

那些送入宫中的贵女，都将成为牵制朝臣的棋子。

三娘若入了宫，沈家从此就算不是被捏住命脉，至少父兄行事也要更加忌惮......

而沈家如此，郭御史那里......

何年冷不丁开口道，“三娘若是不愿意进宫......我倒是有法子......”

她想起三娘前世，嫁给一个外放的录事参军，姓陆，名修武。家世门第虽不显赫，却是个重情义的。

前世沈家败落时，他对三娘不离不弃，想来两人应当十分恩爱。

何年迎着母亲和三娘的目光，幽幽道，“眼下若贸然说有婚约，难免落个欺君之罪。不如找个门第低微的人家，就说三娘春日游湖时不慎落水，被其所救。两家私下有了口头之约，只因对方尚未建功立业，故而未敢声张......”

她看向三娘，轻声道，“只是这般行事，三娘日后怕是要嫁得寻常些。若你愿意......”

何年顿了顿，“我认得禁军一位陆校尉，虽家世不显，却是个端方君子。”

暖阁内一时寂静，只有银骨炭偶尔爆出几声轻响。

沈夫人虽心有不甘，但想到深宫险恶，终是擦了擦眼泪道，“门第低些也无妨，清寒些也不怕。大不了......”

她握紧三娘的手，“到时多备些嫁妆便是。”

“我不愿意！”三娘苍白的脸上，泛起不自然的红晕。手指死死绞着帕子，声音细如蚊呐，“我不喜欢武夫。”

她垂眸掩去眼中的委屈。这位嫡姐素来喜欢压她一头，如今自己嫁了武将，便要她嫁给自己夫君的下属。

可她不喜欢武夫，从小到大，她喜欢的都是宋小郎君那样，皎皎明月般的清贵公子！

“母亲不必为我忧心。”三娘强自镇定道，“女儿容貌寻常，未必能入圣眼。再说，即便入了宫......”

她咬了咬唇，“女儿定会谨言慎行，绝不连累父兄。只是......”

她声音渐低，带着哭腔，“只是女儿以后，再不能侍奉母亲膝下了。”

三娘说完这番话，整个人像是被抽干了力气，单薄的身子倒在沈夫人怀里。

沈夫人将她紧紧搂住，哭得肝肠寸断。

两个嫂嫂侍立一旁，三娘那句‘不喜欢武夫’说出口后，她们便已听出话中机锋......