初探
谢韫坐下, “这条线索至关重要，陛下心急如焚，日日不得安眠，怎会不想快些查清？”
“若今日放手, 经年过后, 我们该去何处寻找白宗庆的踪迹？那是个活生生的人, 不会一直在原地停留。”
这一番话直直戳进了谢成的心窝子里。
陛下勒令他们在蜀州不许沾这件事, 无非是担心他们的安危，哪里会是对真相不急切呢？就像将军说的，这个渐台寻查许久都毫无头绪的人, 好不容易在商市有了下落, 如今只需顺藤摸瓜, 若这次不做, 待几年之后, 他们真的还能再次找到白宗庆吗？
况且, 明天将会发生什么，谁也说不准。也许
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这次放过, 下次见到的就是他的尸体了。
天下没有那样好的事, 机遇只有一次。他们不知道没有这条线索会失去什么, 若是找不到, 或许就永远无法得知真相。
找不出劣币一事的幕后之人，陛下嘴上不说, 心里又该是如何的失望呢？
至于安危什么的······
他明白，将军从来都把陛下的事放在第一位。而他与渐台上下，皆以将军马首是瞻。
沉心思索后的谢成下定了决心, 他起身抱拳，坚定道：“属下这就去唤吕述！”
见他想通, 谢韫神色松动，补充道：“慢着，先把肖远叫来。”
作为红缨军统领、朱缨派遣随行的最大“眼线”，他得亲自把人说服——
今日圣上驾临，素日昏暗不见光的景阳宫难得点起了几盏烛火，暖黄色的光将大殿照亮不少，看上去多了几分人气。
“陛下今日，怎有空来了本宫这里？”
李贵太妃坐在侧位，操着低哑的嗓音，向主位之人询问。她垂下眼似谦恭状，遮住了其中含着的阴郁。
听说朱绪近日尤其爱去崇政宫，这是说了什么做了什么，才把她招了来？
宫女敬上的茶被朱缨搁在桌上未动，她只看了一眼，而后笑着接话道：“朕多年未见李娘娘，听闻您玉体欠安已久，今日恰好想起，便想着来探望一番。”
她视线转移到身侧之人身上，深居简出的李贵太妃上妆梳髻，看着却没什么精神，细腻的脂粉铺在脸上好似戴上了一张假面，遮掩不住遍生的细纹和满面的憔悴。
她暗自心惊，算下来李氏不过三十几岁，竟已是如此老态，可见多年来生活并不舒心。
“多谢陛下挂念。”
淡淡望了一眼送来的各种珍稀补品，李氏道谢：“都是老毛病了。”
说起来，朱缨小时候没有见过她几次。但母后离开后，这位贵妃也曾风光得宠过几年，不过她到江北没多久，就听说其圣宠大不如前了，也不知是发生了什么事。
朱缨对父皇想宠幸谁不感兴趣，不过，这位贵妃娘娘孤居深宫十数年，也是个可怜人，好在膝下有子，也算聊作慰藉。
若是生在一个简单的官宦之家，身后没有那样庞大的家族，或许日子还能好过一点。
半真半假客套了几句，随之而来的是一阵沉默。
殿内安静许久，朱缨主动开口：“朕有一事不明，还望娘娘解惑。”
“陛下请讲。”
“朕听其他几位太妃说，明安太后生前礼待后宫，对各宫娘娘都极好。”
“明安太后”，是朱缨登基后追封给其母的谥号。
她目光直视李氏，问道：“那李娘娘呢，也是如此认为吗？”
李氏袖中手指收紧。她从未如此称呼过宁氏，但这个称号无疑已经深深刺刻在了她心里，让她每每于深夜寂静时痛苦嫉妒到发狂。
先为皇后，后为太后，身前身后俱是尊贵无比，正如朱绪说的，她这一生都要被宁氏踩在脚下。
“太后娘娘待后妃极好，确是如此······”
她意味不明地笑了一下。
是啊，宁氏贤德大度，宽容又和善，后宫交口称赞，婆婆文海棠废文每日更新，幺污儿二漆雾二八一无人不心悦诚服。若不是她及时知道了那件事，恐怕会真的眼盲心瞎，傻傻地与她做了好姊妹。
李氏心中自嘲，同时不免有些慌神。朱缨突然提起宁氏，是不是知道了什么？
“看来李娘娘心中亦如是。”
朱缨微眯了眼，声音微微增大：“无奈母后一生仁德，到头来却被奸人所害，到如今亦无从查知真相。”
“为人所害？”
李氏诧异：“那时太后身体本就虚弱，一直拿药吊着，却还是没能撑过去，怎会是有人蓄意谋害？应是陛下多虑了。”
“但愿如此。”
朱缨观察她的神色，又添了一把火：“娘娘可还记得绿瑚？”
“绿瑚？”
李氏按捺住狂跳的心，如常道：“陛下恕罪，此人本宫认识吗？好似想不起来了。”
“她是从前侍奉在太后身边的宫女，如今已重新回到宫中当差。”
朱缨道，“整日疯疯癫癫的瞧着不大对，有次嘴里却喊出了李娘娘，仿佛认识似的。”
“陛下这话是何意？难不成怀疑是本宫害了太后娘娘？”
袖中的手微微颤抖，李氏露出不悦的神情：“当年太后病体难愈，本宫有协理六宫之权，常与后宫中人走动。坤宁宫中的宫女印象深些也并不稀奇。”
两人一时无话。
须臾，朱缨眼中没有过多的情绪，淡淡赔罪道：“是朕唐突了，娘娘莫怪。”
到底没有确切的证据，也许真是她想多了。现在她正在前朝料理李士荣，对后宫这位李家人还是莫要逼太紧。
毕竟李家是棵大树，想要撼动并非易事。
见试探不出东西，她不欲再留，起身告辞。
向外走了两步，她脚步一停，好似又想起什么，回首看向身后行礼的李氏，轻声道：
“娘娘会让绿瑚好好活着的，对吗？”
不去看她失去血色的面容，朱缨藏住眼中的晦色，头也不回地跨出了门槛——
夜色黑沉，团团乌云将月光遮掩。一辆马车从人影嘈杂处显现，缓缓驶向都城边缘，最终停在一片静谧的湖水前。
四下寂静无人，等候已久的李士荣向马车走来，随后贴近侧面木窗，低声道：“可算来了。”
“发生了何事？”
马车上的人没有现身，只是隔着窗间布帘说话，听其声线沉稳，是个男人。
“工部的账目没能抹平，被她抓住了。”
“无能。”
马车中传来一句低斥，男人问道：“你打算如何解决？”
“听她的意思，是想要与李氏合作。”
李士荣眼中划过一丝不甘，“工部的事一笔勾销，但要往礼工二部安插她的人。我们苦苦握在手中的地盘，终是要被染指了。”
“不然呢，难不成舍掉整个工部吗？”男人轻嗤一声。
晚风随意将锦绸布帘吹起一个角，露出里面人绣有繁复暗纹的袖口。
“她用绪儿要挟于我！”
李士荣压抑着恨色，咬牙道，“哪怕换成是你，又如何能够丝毫不乱？”
若不是担心绪儿在宫中安危难测，他又怎会方寸大乱，失去与女帝谈判的理智？
马车中静默了一瞬，而后轻叹一声，淡声道：“我会让人暗中看着，她的人就算进来，也别想着搅弄风云。”
李士荣脸色这才好些。
“······慢着。”
忽地，马车中的男人出声：“你方才说，她查清了工部的账目？”
“怎么？”
“她可有对你细说？”
见李士荣没有接话，男人声音中的淡漠消退，显然是在强忍怒意，“你就没有想过，她可能是在诈你？”
或许她根本没有查出问题呢？工部李家麾下的人办事得力，账目既已抹平，按理是不会轻易查出端倪的。
李士荣狠狠一顿。
细细回想当时两人的对话，记忆里，分明是女帝才提到工部账目，他就迫不及待地进了布置好的圈套！自己答应了与她交易，相当于主动暴露了账目有问题，这下她不用亲自查，手里也有了把柄。
他关心则乱，也没有料到朱缨会如此狡诈。什么天子一言九鼎金口玉言，分明是为达目的不择手段。
心中猜测落了地，他暴怒，恨声道：“她竟如此阴险！”
“罢了。”
须臾，马车中的声音已恢复淡然，“这次就当是长个教训。”
李士荣攥着的拳松开，话语中多了些疲惫和无可奈何，“当初我们就该扶持绪儿夺了那位置。这丫头片子狡猾得很，手段远比朱景高明······”
“事到如今多说已无益，只要别忘了我们的仇。”男人轻声。
“我当然不会忘。”
说起这茬，李士荣眼中交织着恨意，“整个李家，都不会忘。”
“在外记得遮掩，莫要露了破绽。”
男人满意了，提醒道，“凡事留一手，才不会被人一网打尽。”
隔着帘子，李士荣应了一声，而后声音低晦，试探道：“她还能得意多久？”
“别急。”
马车中好似笑了一声，愉悦道：“那边就要动手了。”
轰隆一声惊雷响起，随之而来的大雨落下，豆大的雨点拍打在湖面上，溅起层层水花。一道闪电在天边划亮，照得整个世界明如白昼。
就让这雨下得再大些吧。
死证
今夜注定不太平。魏都浇透了一场大雨, 千里之外锦城北缘的横云山庄同样不能安寝。
鱼贯而入的官兵手中举着火把，火光在夜里分外明亮，与冰冷的甲胄刀剑相映照，几乎晃了人的眼。
“大人饶命！”
山庄里的下人小厮哪里见过这样的阵仗, 俱是吓得不轻, 一动不敢动地跪在地上, 心中都在打鼓, 担心是庄中人犯了什么大事。
一行人从正门大步走进，为首的谢韫腰间佩剑、着窄袖便装。
他环视一圈，最后拿出令牌, 将目光停在一个看起来最为得脸的管事身上。
“白宗庆在哪？”-
“督帅, 人找到了！”
方才试图隐瞒的管事正在地上瑟瑟发抖, 谢韫扫了一眼, 对外道：“带进来。”
说罢, 一个衣冠散乱的中年男人被士兵押进山庄正堂, 然后一个趔趄摔倒在地。
“属下抓到他时，他正爬上围墙, 试图翻墙逃走。”士兵将人放下, 禀报道。
谢韫唔了一声, 目光移向地上的人：“白老板, 久闻大名。”
白宗庆摔倒后顾不上疼痛，赶忙用手撑起身体, 慌乱看向正位上说话的男人：“你们是何人？”
“朝廷查案之人。”
谢韫没直接回答他的问题，而是反问，“白老板该不会这么快就忘了德宁钱庄的事吧？”
“朝廷······”
听到“德宁钱庄”几字后的白宗庆心下大乱, 脑海中划过一个念头，惊声道：“你就是谢韫？！”
近日被派遣来到蜀州的高官仅有魏都的谢都督一人, 再看面前人面容俊朗、气度不凡，与民间传闻中的别无二致。如此······
“白老板是聪明人。”
被轻易猜出身份的谢韫并不意外，他让闲杂人等退下，一边道：“既如此，还望白老板能将当年实情悉数告知于我。”
“什么实情？”白宗庆不安道。
“德宁钱庄暗造劣币的事，白老板，你可不要说你不知情。”
“暗造劣币？”
冰冷的砖地上感受不到天气的炎热，白宗庆面色发白，惊诧道：“草民经营德宁钱庄短短不过几年，期间小事已想不起来，但从未做过如此罪当杀头之事！莫非您在说笑······”
“本督没空与你说笑。”
听其佯装糊涂试图蒙混过关，谢韫沉下目光，“想不起来便继续想，本督陪着白老板。”
铸造劣币乃是按律当斩的大罪，绝不能认。
白宗庆汗珠掉在地上，他不敢说话，生怕被抓住错漏，可一直沉默又不是办法。
他不由得悲从中来。若当时没有一时糊涂上了贼船，没有被那万贯财宝迷了眼······
谢韫早有准备，像是无来由地轻声提了一句：“听闻离这不远的六阑街很是热闹，白老板可有了解？”
“你怎么会知道······”
方才还算得上镇定的白宗庆当即大乱，心神错乱般抬起眼，难以置信叫道：“是冯四害了我？！”
受商市那天发生的事启发，谢韫让渐台着重去查了那位冯掌柜名下的产业。白宗庆狡猾，隐姓埋名在锦城生活多年，那产业明面上属于冯四，实际上尽是他的地盘，这横云山庄便是其中之一。
他独自居住在此，难怪让人遍查无果。从冯四入手顺藤摸瓜，这一查便有了筹码。白宗庆妻子早亡，剩一双儿女多年前跟随他从魏都迁入锦城，如今正栖身于六阑街上的一座小院中。
谢韫已派人将其牢牢看好。
凡人皆有弱点，白宗庆常年不与儿女共居，想必心中有亲情，始终是忧心某日东窗事发，即使自己杀身之祸难逃，也要避开祸连子嗣。
“只要白老板如实招来，我不会伤害他们。”
谢韫低声诱导，身子也从座椅上微微前倾，“暗造劣币一事，究竟是何人指使？”
“无人指使，全是我一人······”
“是吗？”
他微眯了眼，“看来白老板还未想清楚。既如此，不妨先放下这件事，说些轻松的。”
“坤宁宫有一匣子德宁劣币，是从一名叫绿瑚的宫女房中搜出的。”
谢韫继续道：“当年德宁钱庄是否曾与她暗中联系？”
“绿瑚······”
见没在追问劣币背后之人，白宗庆情绪微微放松，他被谢韫的话绕住，下意识以为这就是一个“轻松的”问题。
他清楚今日罪责难逃，但对孰轻孰重还是有分寸的。
他从脑海中仔细搜刮这个熟悉的名字，过后斟酌片刻，哑声道：“这个人我记得，但联系不多。那个人只交代说她办好了事，让我们多给她些钱······”
“‘那个人’是谁？”谢韫追问。
白宗庆张了张口，又如梦初醒般回过神，张皇摇头道：“我不知道······”
“你可曾想过，今日我审了你，待到我离去，你口中之人可还会留你？”
谢韫继续攻心，“你在这里隐居避难多年，自然是想活着。如今踪迹暴露，若还想活命，就听我的。”
“老实交代实情，本督保你一家安然无恙，平安离开蜀州，前往江北。”
前面的话已让白宗庆动摇，后面的一番保证更令其心动，若能得到江北谢家的庇护······
他在心中激烈斗争许久，而后下定决心，却好像抽干了身上力气，坦白道：“草民说的话都是真的。并非装糊涂，而是确实不知。”
“当年找到我的那个人，听口音像是北地人。那时我刚从宁氏手中接手德宁钱庄，手头正是紧张，那人便说让我与他合作，从中牟取利益。
我本是不从，可那人给出的条件实在令人动心，还说他已打通关窍，不必担心被官府发现，而且德宁钱庄曾是宁家产业，就算事情暴露，也大可嫁祸于他们，然后全身而退。我那时年轻，想着有这样一个发财的机会，头脑一热便答应了。”
北地人？
此事听着有些荒唐也有些草率。谢韫心中满是疑云，问道：“你要如何证明，你的话句句属实？”
白宗庆已经打定主意跟着谢韫保命，自然是知无不言。他细细回想，笃定道：“我的库房里还存有当年那人留下的信物和一封密信。”
谢韫精神一振，立即吩咐派人跟随他一起去拿-
“督帅，不好了！”
谢韫在正堂等候许久却不见人归来，却见方才派去与白宗庆同去的士兵火急火燎赶来，慌忙道：“白宗庆死了！”
话音刚落，他腾地一下站起，神色惊怒。
顾不上听士兵说，他径直越过面前人大步走出正厅，赶向库房方向。
库房与正厅离得不远，谢韫很快赶到。无视跪地请罪的下属，他走进书房，就见刚才还能气能怒的白宗庆此时无声无息躺在博古架前，脖颈间血流了一地，已经没了气息。
不仅是为真相到手又离去而怒，他胸口起伏，转身去看门口跪着的士兵：“怎么回事？！”
“回督帅，方才到达时，白宗庆称库房乃是私密之地，要独自进去取，让我们守在门口等候。属下看屋中并无异样，又想着山庄中已被我们控制，应是没有危险，便放他进去了。本以为取物很快，谁知他久久没有出来，里面一点动静都没有。我们怕出事，便推开门去看，结果就看到人已经死了。”
士兵不敢抬头，抱拳道：“是属下疏忽！”
谢韫脸色沉沉，白宗庆与他说话时分明已经决定坦白，如今尸体旁也没有利器，绝不会是自寻短见，只会是被人杀害。
山庄里无论正门侧门都有他的人守着，一只苍蝇也飞不进，白宗庆在此时被害，那动手之人只能是在他来之前便进入了山庄。
既如此，此人现在必定还在山庄之中。
谢韫瞳孔一缩，厉声下令：“立刻搜查整个山庄！”
“是！”
手下离去，他重新将视线放在身后房屋上。这库房面积不小，他粗略打量一遍，里面陈列着的值钱物件不胜枚举，难怪白宗庆不让守卫跟随，生怕露富招摇。
死去的白宗庆神情安详，全无挣扎的痕迹，是在不知情的情况下突然受人暗杀。
谢韫在偌大的房中观察了一番，没有看到凶手留下的痕迹，于是蹲下身复去看尸体，见在白宗庆右手的不远处静静地躺着一块铜符，像是人死脱力后从手中掉出的东西。
这应该就是白宗庆口中的“信物”。铜符有了，密信又在哪里？
谢韫没有发现密信的身影，有可能是白宗庆没有找到，也可能是已经被动手之人夺走。
他伸出手拿起那块铜符，可能是存放已久，积了一层厚厚的尘灰，将上面的纹路弄得看不清。猝不及防被沾了一手，这让喜洁的谢韫狠狠蹙了眉。
“吱——”
甫一走出库房，隔壁厢房中竟传出一声轻响，似是挪动桌案的声音。
谢韫目光瞬间冰寒，两步冲去一脚踢开厢房门，几乎是同一时刻，里面的黑衣人迅速从中破窗而出，动作十分利落。落地后几步越过看守士兵，朝围墙之外疾奔而去。
杀害白宗庆的凶手！
此人身手不俗，必须亲自去追。
谢韫双脚在地上猛力一踏，紧随其后跃出窗户，随即腾空而起，向着逃跑的黑衣人追去。
不过电光火石间的功夫，两人皆已消失不见，只留下一阵凌厉的劲风。
秘刺
夜月清寒, 横云山庄中静静燃烧的火把忽然斑驳摇动，院墙内蓦地爆出一阵喧哗嘈杂声，紧接着是铠甲相碰撞的闷响。
混乱中，黑衣男子很快突出重围越过高墙, 疾如掠过一道残影, 另一人于后紧追不停, 同样迅速翻过围墙。
二人中间隔着一段距离, 先后飞入山庄外的茂密树林，动作之快令人惊叹，惊起一阵倦鸟离巢而出。
带着热意的风快速擦过面庞, 带着树林中独有的草木泥土香气。
前方人速度不减, 谢韫屏气看准时机, 足尖一点纵身扑向一棵歪脖子老树, 而后单手扣住斜伸出来的枝杈凌空而起。
他的身影瞬间拔高数尺, 轻盈跃过重重树冠, 步步向黑衣男子追近，而后陡然从树影间落下, 正正拦在向前疾奔之人面前, 接着抽出腰间长剑, 凌厉迅速袭向黑衣人面门。
男子以黑布蒙面, 只能看见瞳仁蓦地一缩，旋即灵活避过袭来的剑风, 然后回身拉开距离，朝面前人飞出一对燕尾银镖。
又是镖！
谢韫目光短暂一顿，之后来不及思考, 闪身侧过飞旋而至的银镖后继续向男子逼近，投入当前的交手中。
两人势均力敌, 一时间胜负难分。
茂盛而翠绿的枝叶隐天蔽日，黑衣男子虽身手不俗，可毕竟交战时间已久，在驰骋沙场精于近战的谢韫面前渐渐落了下风，显出些许疲态。
谢韫抓住机会，趁其不备攻去一剑，只听见一声闷响，长剑挟着凛冽的寒光，刺入了男子的左肩。
肩膀传来一阵钻心的疼痛，男子顾不上去看伤口，向后猛退了好几步，之后握紧手中匕首快速向前攻击。
面对突然猛烈的攻势，谢韫也逐渐感到吃力，好在男子没有坚持太久，一息间剑与匕首相碰撞，发出一声兵器相击的清脆响声。
这一击力度尤其强劲，双方俱是被震退一大段距离。
因失血导致眼前微昏，黑衣男子半跪在地。
后方一阵马蹄奔腾和步伐声，他目光一敛，趁谢韫还未近身利落从地上爬起，然后立刻加快速度，向树林远处奔逃离去。
“将军！”
山庄中来的援军来迟一步，谢成下马抱拳，请示道：“可要再追？”
“不必了。”
手臂被震得微麻仍未缓过劲，谢韫直起身体望向那人逃跑的方向，沉声道：“追不上的。”
此人不善近战，但精于远攻和暗器之流，一手镖用得出神入化，而且飞檐走壁的本事极高，身手灵活。如今人已远去，想要再追上是不可能的。
谢成点头，余光瞥见谢韫脚下的血迹，惊道：“将军，您的手······”
谢韫闻声低头去看，才发现竟不知何时被那黑衣人所伤，在手背上留了一道两寸的口子。
那伤口看着不浅，而且还在不停地淌着血，十分触目惊心。
“无碍。”
同战场上受过的伤相比，这样的伤口只是小儿科。谢韫草草看了一眼，见上面无毒，简单包扎止住了血。
“横云山庄那边······”
凶手逃脱，白宗庆这个人证已死，只留下一个信物。然而黑衣人来路不明，八成是劣币案幕后之人派来的灭口杀手，那个铜符极有可能已经被调过包。
如此一来，无论铜符指向之人是谁，都也许是受真正的始作俑者设计陷害的替罪羊。
当然也有一种可能，铜符根本没有被黑衣人发现，就是白宗庆当年收下的真正信物。
谢韫沉思，眉头深深皱起。可见背后的人藏得极深，又有众多得力人手拥护，手段高深。
经黑衣人这一搅合，事态愈发扑朔迷离了。
但好在有一件事基本上可以确定，就是白宗庆去库房之前说过的话。
绿瑚和宫外的人有联系，且为那人办过一件大事，至于“那件事”究竟是什么，只要绿瑚本人还在他们手里，就总有查清的那天。
无论那铜符是真是假，总归能够提供一个信号，或许对查清此案有所帮助。
谢韫决定先将东西收好，待到回宫后交由朱缨再行定夺。
“搜查那间库房，一寸也不要放过。”
他心中仍存着希望，万一白宗庆所说的那封密信是他没来得及找，仍然放在库房中呢？
“若有异样，立即禀报。”——
月明星稀，不远处的山庄中渐渐归于平静。临近的树林中踉踉跄跄跑出一人，他手捂着左肩上的伤口，鲜血几乎浸透了半边衣裳。
四下无人，男人卸下黑布面罩，露出高挺的鼻梁和惨白的嘴唇。
他从裤腿撕下一块布条，团成团压在肩膀处止血，拿出药粉给自己撒上，喉间因疼痛溢出一声闷哼。
袭来的剧痛冲散了失血造成的晕沉感，他眼中清明了些，从衣襟中拿出一封像是书信的东西，一手将其抛进了身旁又深又阔的湖水中。
纸张浸透了水，上面的墨迹渐渐消失殆尽。
男人放松了些，思索着刚才的事。
终究是来晚了一步。若他在谢韫来之前就已经杀掉白宗庆离开，现在就可以顺利全身而退，也不至于久久蛰伏在那小小一间库房里等待鱼儿上钩，最终还受了伤。
大都督的身手果然不同凡响，出手招招凌厉带风，让他感受到了前所未有的吃力和疲惫。
所幸白宗庆已死，劣币案死无对证。他将那铜符也掉了包，就算谢韫要追究幕后之人，也断断查不到他们头上。
正想着，男子突然意味不明地笑了一下，苍白的脸庞上挂着一个阴鸷的笑，看上去分外诡异。
他放下捂在伤口上的手，温热的血几乎将整只手都染红了。
是他多虑了。
只要计划能够成功，谢韫恐怕就活不到那时候了。
感到前所未有的快意，男子开始考虑当前的事。谢韫为人行事刚强果断，怕是很快就会下令关闭城门追查他的下落。
自己从他们手中侥幸逃脱，虽没被看到相貌，但左肩这一处伤就是最明显的标志。
绝不能再留在这里。为免暴露，他必须在城门落钥关闭之前离开锦城，之后也要一路不停地离开蜀州地界。
必须今晚就行动。
顾不上伤口的疼痛，男人咬牙站起身，向城门方向快步奔去——
已近亥时，谢韫一行人才回到城中。
他没有先回暂居的厢房，而是打算先去主院见过杨茂，托其派遣当地守军，着重注意北郊横云山庄的动静。
白宗庆的库房不大，他手下的人很快搜完，果然没有发现有可疑的密信，看来确实已经被黑衣人偷走。他已经传令下去，但愿能顺利将此人捉捕归案。
行至太守府坐落的锦祥大街，百姓如织，却十分条理地排成了两列，每人手中拿着一个碗，不时安静地向队首处张望，正期盼和等候着什么。
之前没见过这样的景象，谢韫问守卫在队伍旁的兵士：“是太守府在施粥？”
“回督帅的话，正是。”
小兵低头一抱拳，回答：“其实已有四五日了。早晚各有一次，督帅平时事务繁多，没能发现也是正常。”
再富庶的地方也会有贫苦难以生存的人，遭灾不久的锦城更是如此。太守府向民间施粥赈济，也是解了不少走投无路之人的燃眉之急。
谢韫颔首，“每日都到这样晚？”
“之前往往到天黑前便结束了，今日不知为何来等候的人多了些，锦灵小姐不忍看百姓苦等无果，便想着多留一阵，结果就到了这个时候。”
听闻杨锦灵也在，谢韫不由轻诧。
他向前走了一段，果然看到了正站在粥棚下的杨锦灵，正从百姓手中接过一个碗盛粥。好像是不想被人认出身份，她头上戴了只帷帽，长长的素纱垂下遮住她的面容。
这些品级高的官员家子女大多养尊处优，有的比皇室子嗣还要娇惯，一般不会来参与这种会与平民百姓接触的赈灾济贫。杨茂家的子女倒是一个比一个没有架子。
这位杨小姐能力足够，心中有百姓，他日若能进士及第，或许会是一个造福百姓的好官。
“你、你是锦灵小姐吗？”
面前是一个衣衫褴褛的老妇人。突然听到这样一句，杨锦灵拿起铜勺盛粥的手一顿，不由抬头去看。
妇人眼含希冀，她心头一软，轻轻点了点头。
妇人喜悦，似乎看出了杨锦灵不想被百姓认出，于是也压低了声音，“太守府对我们的的恩德如山，不知该如何感激。民妇别的不会，只有绣了几个香囊聊表心意，虽然手艺潦草，但望小姐务必收下！”
妇人手中竹篮中放了几个香囊，绣工精致，像是双面绣，一看便知是用了心。
听到是百姓送给太守府的礼物，杨锦灵被她的情绪感染，低声道谢，又道：“这是我们杨家应做之事。”
自己的礼物没被拒绝，妇人欣喜不已，当即从竹篮中拿出香囊，双手奉上给面前人。
杨锦灵帷帽下神情柔软，伸出手去接。
靠近时，那慈眉善目的妇人却倏地神色一变，从袖中抽出一把匕首，扬起手毫不留情地朝杨锦灵刺去，看位置竟是正正朝着她心口！
病疫
站在不远处的谢韫最早发现异常, 他眼神一厉，一个箭步冲上前，死死扣住妇人欲行凶的手一扭。
妇人痛呼一声，手指脱力松开匕首, 另一手中的香囊也随凶器一同摔落在地。
人群中爆出一阵惊叫, 纷纷四散。
杨锦灵因惊吓后退几步, 幸而被后方守着的侍女扶住, 才不至跌倒在地。
妇人向后重重摔倒，仍不死心还想再次去拿匕首，被反应过来的守卫制服。
她眼神中有恨意, 却流下一行泪, 嘶哑叫道：“太守府欺压百姓, 贪赃枉法, 愧对天下人！”
话音刚落, 她面上带着解脱无力地躺倒, 口鼻流出一片猩红。
服毒自尽。
守卫上前探其鼻息，低声报道：“没气了。”
又是死无对证。谢韫缓缓沉了脸色。
还没从生死一线中缓过神来的杨锦灵踉跄上前几步, 看见地上的尸体, 颤抖着手想要掀开帷帽。
侍女见状惊忙提醒道：“小姐, 莫要冲撞了您！”
杨锦灵聪慧能干, 可从来都不曾见过这样的场面。被侍女的话语惊醒，她慌忙后退两步, 不再去看那具尸体。
她急喘了几口气，颤声对谢韫道：“多谢督帅相救。”
“不必言谢。”他道：“杨小姐受了惊，还是早些回府吧。”
出了这样的事, 施粥自然无法再进行下去，等候的百姓很快散去-
听说女儿险些被刺, 杨茂后怕不已，对着谢韫这个救命恩人千恩万谢，后面几日的施粥换了人，倒是没有再出过岔子。
赈灾事宜已近尾声，基本上都是军队在做最后的收尾。这几日谢韫一直留在居所没有出门，料理一些棘手的事。
前有黑衣人暗杀，后有妇人行刺，他怀疑两事之间有联系，在让渐台暗中调查。
从横云山庄拿回来的铜符已经被细细擦拭干净，正被他拿在手中。缓缓摩挲着符牌上的纹路和字样，谢韫一言不发，眼中情绪难明。
东北王，陈则义。
不管这块符牌是真是假，所指向之人都是谢韫意料之外的。
东北王一直安分守己，怎会做出暗造劣币祸乱江山之事？如果是真正的背后之人为了混淆视听，又为何会选择嫁祸给这个几乎低调到透明的边地王侯？
他心中一团乱麻。
用写信说明这些东西并不安全，未免消息泄露，他想等到回到魏都再亲口告诉朱缨。
到时久别相见，他又平安归来，阿缨一定不舍得生他的气，就算生气，也能被自己哄好。
他可没有说话不算话，是白宗庆自己跑到他面前的。
太久不见相思成疾，谢韫归心似箭。好在蜀州已经安定，离返回不会太久了。
他正想着，就听谢成在外求见。
谢成手中拿着一封信，进来禀报道：“将军，是宫中来的信。”
听朱缨写了信来，谢韫心中喜悦，伸手去接，不知为何在起身时突然感到一瞬的天旋地转，门外带着热意的风吹进来，却让他感到浑身发冷。
见他微微一跄，谢成吓了一跳：“将军，您怎么了？”
他扶住面前桌案，等到昏沉感渐渐过去，才答道：“无碍，可能是坐久了。”
将军身体强健，岂会因为久坐而头晕？
谢成面带担忧，“属下去找个医士来。”
“不必了。”谢韫摇摇头，道：“回去歇着吧。”
谢成不放心，最终还是退下。
谢韫揉揉眉心，接着很快睁开眼，手上不停拆开信封上的火漆。
他得好好看看阿缨给他写了什么——
翌日一早，肖远在谢韫的厢房门口等候。他在台阶前转了又转，心里有些诧异。
奇怪，平时将军起得最早，怎么今日都到了这个时候，还不见他开门？
昨日他听谢成说过，将军的状态好像不太好，可能是太过劳累的缘故。
前段日子又是赈灾又是查案，将军一个人恨不得掰成两个使，如今难得遇到得空的时候，多休息休息也是好的。
肖远心中正想着，身后传来一阵珠钗晃动的轻响。他转头一看，竟是杨锦灵，身后跟着一个侍女，好像也是来找谢韫的。
他抱拳问候，杨锦灵也一屈膝，“肖统领。”
她朝厢房门口望了一眼，问道：“督帅可在房中？”
肖远应了一声，疑惑道：“杨小姐有事找我们将军？”
他话说完，面前女子俏脸微红，从侍女手中接过食盒，解释道：“前几日在粥棚险些受袭，若不是督帅及时出手，小女的性命怕是堪忧。”
“今日带了些自己做的点心，特地过来向督帅道谢。”
看着女子略带羞涩的神情，肖远心中警铃大作。
他连连摇头，劝道：“我们将军从来不收女子的东西，小姐还是请回吧，您的心意我会传到的。”
天爷，将军在蜀州惹上桃花了？万万不敢啊！
“这样吗。”
杨锦灵有些失望，听他这样说也不强求，又觉得谢韫洁身自好，柔声道：“有恩就要报答，小女想要当面向督帅道谢。”
听她这样说，肖远为难。他不能替将军做决定，于是回道：“那小姐先在此等候片刻，待我去通报一声。”
他走到厢房门前敲了两下，唤道：“将军？”
屋中无人应答，肖远隐隐感到不对，压抑住不安又叫了两声，敲了几下门。
“肖远。”
焦急中终于听到回音，可门内声音虚弱又低哑。
他暗道不妙，一下推开了房门，刚向里面走了两步，又被谢韫的声音生生止住脚步。
“莫要进来。”
“将军！”
肖远被眼前的景象吓得震住。
房中的谢韫脸上泛着不正常的白，面前的地上淌着一滩鲜血，与他嘴角流下的那抹红一般无二。
“关上房门，不要声张。”
谢韫能感觉到自己身体的极度异常。
他用手扣着桌沿，无力地支撑住摇摇欲坠的身体，强撑着冷静，看向门口的肖远，嘶哑着声音指挥道：“去找医士来。”-
气氛中满是沉重。守卫远远而立，只谢成和肖远两人站在院子里，俱是一言不发，竟反常地蒙上了一层面罩。
肖远听了谢韫的吩咐，飞快赶去寻了大夫来，如今已经诊出结果。
将军染了疫病。
是数十年前在其他地方已经发生过，但至今仍未能寻到有效药方的瘟疫。
患病之人高烧难退，干咳不止且口吐鲜血，与将军的症状几乎一致。
“这病销声匿迹多年，为何会突然降在将军身上？”谢成垂目，自言自语般道。
肖远摇头，眼中带着隐忍的情绪，咬牙道：“定是有人蓄意谋害。”
他从前听军医说过，像瘟疫这些传染极强的病症，并非是不与染患病之人接触就不会染上，若是碰过那人用过的物件，也会有染病的可能。
瘟疫一有便会出现一大片。不止是谢韫一人，他们刚才接到消息，军营中也发现了患病的兵士，如今已经隔离起来严加看顾。
“此事不可隐瞒，我们现在就去告知杨太守。”
“督帅！督帅！”
说来便来，两人正欲离开去正院，就见杨茂同样半蒙着面，摇晃着身体火急火燎赶来。
他脸色不是很好，看肖谢两人都在，忙过来道：“本官有事禀报督帅！”
杨茂一句话说完，看面前两人脸上也遮掩着，不由诧异道：“督帅已经听说了消息？”
“什么消息？”这下轮到肖远和谢成两人诧异。
“你们不知吗？那又为何蒙着面？”
杨茂不信，急道：“城中不知为何，一夜之间突然有不少百姓染了瘟疫，现在府外乱作了一片，这可如何是好啊？”
“百姓中也有？”
二人听了大震，匆忙对视一眼，这下事情可大了。
“什么叫也？”
厢房窗户紧闭，恰好此时从房中走出一个蒙着面的医士，小心出来后又立马将门关上。
杨茂瞪大眼睛，不可置信道：“督帅也染上了？”
谢成垂下头，低声道，“不止是将军，还有军营中的将士。”
杨茂眼前一黑险些栽倒，所幸被身后守卫扶住，顾不上等缓过劲便颤颤巍巍道，“快，快传我的令，府中人留在自己院中不得随意走动。调动全城医馆郎中，不惜任何代价研制药方，快！”——
承明宫中一片宁静，宽大的桌案边上四个头正凑在一起，看其中一个人手中彩绳翻飞。
这四人分别是朱缨、陈皎皎、照水、照雪。
大摇大摆往李士荣眼皮子底下安插了自己的人，朱缨心情大好。想起先前说好要与陈皎皎学打络子，她一时兴起，把照水照雪也叫了来。
她们三个在军营长大，日日就是舞刀弄剑，对这类小女儿闺房玩耍的东西一窍不通。面前少女的一双巧手将好几股锦绳有条不紊地穿来穿去，三人不由得感到新奇和佩服，半天看入了神。
“好了。”陈皎皎很快打好了一半，笑着问道：“陛下想学什么花样的？”
朱缨手撑着下巴，饶有兴致地问：“哪种最简单？”
听身旁人说了一种样式，她道：“那就这个了。”
低头认真做事时时间过得最快，一直到正午用膳时，朱缨才勉强编好一个。虽然不如陈皎皎的精致好看，但她还是很满意，拿在手中看了又看。
照雪看她这样，出声嬉笑道：“陛下这是要送给谁的呀？”
朱缨心情颇好瞅她一眼，没有接话。
刚开始编的时候，皎皎问她选什么颜色的绳，她问：“玄青配什么颜色好？”
陈皎皎以为她是要给自己编，答道：“豆绿就很合适。”
于是朱缨挑了豆绿色的绳子。
她将打好的络子放在手心，心想谢韫从没佩戴过这样鲜亮的颜色，等到他回来，她一定要让他试试。
听皎皎说，这个花样名叫团圆结，她感到很合适。对现在的自己来说，最重要的不就是团圆美满吗？
朱缨弯了唇，将络子收进袖中放好，抬起头问：“下一种学什么？”
“蜀州急报——”
四个人围在一起正是兴起，大殿门外士兵一声嘹亮的禀报声传来，打破了当前的岁月静好。
君臣
一般这样的禀报大多是十万火急的要紧之事, 无人敢开玩笑。朱缨敛了笑意，收起放松的姿态，其他三人也识趣地散开。
殿内一时安静到压抑，让人感到喘不过气来。
士兵送来的急报被呈上来交给圣上, 朱缨利落揭开火漆抽出信纸, 一目十行看过去。
某一刻不知看到了什么, 她突然变了脸色, 缓缓抬起头望向殿下人。
“······瘟疫？”
朱缨没注意到自己的声音微颤。
她没再说话，复去看信上没有看完的内容，希望能从中得到一些好的消息。
然而无人听得到她的祈祷。看到后面, 她觉得浑身力气像是被抽干一般, 紧紧锁着那几个字：
“督帅不慎染疫, 高烧难退。”
哪个督帅？
谢韫吗？
下一次抬首, 她脸上带着些茫然, 目光微愣, “‘督帅不慎染疫’是什么意思？”
士兵不敢回答，赶忙垂下头, 大气也不敢出。
瘟疫是令所有人闻风丧胆的存在。一旁的众人心中俱是一惊, 纷纷抬首看向座上女帝。
没有人胆敢接话, 朱缨神色怔怔, 机械地又将信看了一遍。目光划过最后一个字，她浑身冰冷, 那阵寒意直直钻进心里。
她突然感到难以言喻的翻转和昏眩感，胃里一阵钻心的疼。
她状态不对，照水忙唤：“陛下！”
然而朱缨难以接话, 闷哼一声险些摔下龙椅，骨节泛白的手紧紧抓住桌沿。
“快传御医来！”
其他人惊呼, 想要传唤御医，又被眉心紧蹙的朱缨制止。
负责传信的小士兵没见过这样的场面，慌乱间得了掌事女官一个眼色，连忙悄悄退出大殿。
“去传唤内阁众臣。”
朱缨抬头，眼神中带着恨意和决绝，几乎忘了周遭的一切，“只有他们敢动手吗，我也敢！”
她急喘了几口气，一字一顿道：
“有人要他死，朕偏要将他拉回来。”
蜀州地动刚过又爆发瘟疫，她不相信会这么巧合，必定是有人蓄意所为。
他们想夺她的帝位，想除掉她身边所有重要的人。她偏不让他们如愿！
“陛下！”照水和照雪大骇，下意识看向仍在一旁的少女。
朱缨注意到她们的反应，想起陈皎皎还未离开，缓缓移动视线。
她眼中的戾气还未收回，那一眼几乎将陈皎皎吓得一颤。
朱缨意识到自己吓到了她，冷硬的目光尽力柔和了些，张了张嘴却没发出声音。
极度的悲与怒把她弄得几乎窒息，陈皎皎当然能够理解。知道自己不经意间听到了不该听到的东西，她压住心中的怯意，如常笑道：
“宫中的景色实在好看，皎皎斗胆，可否请陛下赐恩，让皎皎留在宫中小住一段时日？”
朱缨听完明白了什么，苍白的脸上勉强挤出一个笑，“也好。”
方才说话时忘记了她还在，皎皎聪慧，知道自己听到了秘密，索性向她求个恩典直接住在宫中，直接切断了自己与宫外的联系，也就没了泄露消息的可能性。
这个时候让皎皎留宿宫中，也能做出自己独自寂寞留她解闷的样子，减轻有心之人的怀疑。
让宫人带着皎皎退下，她沉下脸色。她的数万将兵在锦城危在旦夕，阿韫也是。
她一定要把他们带回来——
日头西斜，崇政宫正殿大门才打开，大臣们陆续散去。
朱绣退至门槛处，眼含担忧地回头望了一眼，最终还是离开。
留在空荡殿中的朱缨身心俱疲。方才商议瘟疫之事该如何处理，她心中明白，诸臣提出的是最合适的法子。
封城避患，舍弃锦城一地换其他地方无恙，不可任瘟疫泛滥，危及大魏江山。
可这样做，无异于是将锦城百姓和兵士推向火海。
还有谢韫。
短暂将所谓帝王威仪抛之脑后，她俯下身子，将脸埋进了自己的臂弯中。
自己有难时，有他帮她解决；如今他有难，她却只能在千里之外的深宫之中旁观。
天下之主的身份尊贵无比，实则深受桎梏。到了关键时刻，救不了自己在意的人。
朱缨正强迫自己冷静，心头突然跳出一个离奇的想法来。
从前历代皇帝中有抱病不上朝者，朝会一停动辄数月，万事不也正常运转？若她能将事务全都安排好，是不是就秘密离宫去锦城？
再者，心怀不轨之人躲在暗处作祟，她在这个节骨眼上称病辍朝，前朝一时纷乱，也许可以让他们露出马脚来。
此法冒险，但也许可以一举两得。
心中的想法渐渐成形，朱缨看向身旁人，严肃低声道，“去替朕收拾几身便于行动的衣服来，素朴一些，不要太招摇的。”
照水和照雪初听完有些不解，但她们了解朱缨，很快就猜到了她想要做什么。二人大惊，随即匆匆走下玉阶，屈膝下跪恳求。
“陛下三思！”
衣裳布料被攥出褶皱，朱缨神色紧绷，语气带着警告：“朕意已决，不必再多言。”
“陛下！瘟疫凶险，您身为天子，不能不顾圣体安危啊！”
“天子之躯重要，我就能轻易舍弃他吗？”
朱缨下意识站起，身子因发问而微微前倾，目光近乎无措地看向两人，“被困在锦城的不是别人！你们告诉我，我该怎么做？”
二人皆是动容，忍不住抬首看向阶上人，一向以刚强示人的大魏女帝垮了肩膀，不知何时红了眼眶。
是了，如今锦城沦陷，命悬一线的不是旁人，而是谢韫。世人皆道一句君臣情笃，可他与陛下的之间的情谊，又岂是短短一句“君臣”足以说清的呢？
他们都将彼此放在心尖上，或许更重于自己的命。少年时在军营相识相知，相互陪伴，一同走过了不知多少载春秋，曾经那样多的艰难困苦都携手挺了过来。现在陛下御极，却要她眼睁睁看着心中分量最重之人在一场来路不明的瘟疫中白白送命，这叫她如何能宽心？
“别再说了。”
朱缨身心俱疲，抬起手臂将双眼遮住，哑声道：“只要是朱氏族人，谁来当皇帝都是一样。朕会在离开之前留下一道旨意，若朕没能回来，便传位给皇姐，总之不会让江山社稷归了旁人。”
纵有滔天权势，若是逃不过孤寂冷清的下场，她便不在乎。
这千里江山如画，该是有人陪伴才好看，如若最后还是变成孤家寡人空寂难捱，先前所做的一切努力就都沦为了笑话。
“一派胡言！”
原本轻柔的声音难得含着怒气，从殿门口传来。
朱缨循声去看，竟是朱绣去而复回，不顾侍卫阻拦直接闯进了大殿。她神色愠怒，昔日的和善柔婉消失不见。
“陛下真是好出息，连禅位这样的法子都想得出。”
朱绣走到大殿中央停步，冷声质问道：“若我今日不来，是否明日就见不到陛下了？”
难怪她方才离开时总感觉心中惴惴，原来是这个让人不省心的要做糊涂事！
朱缨垂目，歉意道：“皇姐，我必须这样做。”
“谢韫他到底是个臣子，你身为天子，怎能为他——”
“对我而言，他不是臣子。”
朱缨抬头，微湿的眼中仍有坚定的光，“我心中有数，绝不会傻傻去送死。皇姐，信我。”
朱绣眼中情绪复杂。许久后，她声音艰涩，“陛下心意已决？”
见面前人毫不犹豫点头，她垂下目光，轻声低喃：“阿缨，你我姐妹相处的机会实在是太少了。”
朱缨一怔，接着从舌尖尝到了苦涩，“阿姐······”
她听得懂朱绣在说什么。小的时候，她们两个曾在一起生活过短暂的一段时间，后来她被送去江北，一去便是十数年，她们无法见面，传封家书也要畏首畏尾，不敢多言。后来她回宫即位为帝，看似与皇姐日日相见，无奈二人皆是事务繁忙。
直到现在，她们姐妹真正能静下来说说话的时间又有多少呢？
“等陛下回来，可要记得常来找皇姐。”
朱绣对上她略带歉愧的眼神，最后摇摇头，对她轻轻一笑，终究是松了口：“记得将重要的兵符和令牌全都带上。在此期间，我会替你守好皇位和江山。”
“早些回来，莫让我等急了，知道吗？”
不同的人有不同的选择，她无法评价朱缨的选择是对是错，但她会尽力帮衬。也许，阿缨还有别的打算。
虎豹豺狼环伺中，她依然会坚定站在她的一边。
听过这一番话，朱缨不禁微微错愕。一阵暖流划过心房，她微弯了唇。
“知道了，皇姐。”
蜀州突发疫乱，皇帝紧急召见内阁众臣商议诸事，下罪己诏以告天下，遍召世间名医寻求治疫之法，并派出人马前往锦城支援。
没待事情了结，当晚宫中便传出了消息。皇帝因瘟疫之事急火攻心，于寝宫之中旧疾复发病倒，近日暂且停朝，朝廷要事皆交由昭平长公主处置。
当晚夜色昏沉，一骑红衣率先于大魏宫门绝尘而出，动作间带着急迫，将一众随行之人远远甩在身后。
昭华
不过短短几日时间, 原本热闹的锦城又变得冷清起来。家家户户俱是门窗紧闭，街上空无一人，漫无目的地飘着一只不知从谁家门前吹掉的纸灯笼。
这场瘟疫来势汹汹，蔓延速度极快, 几乎洗劫了整个锦城。
在太守府的调令下, 城中不少地方已经搭建起了茅草棚, 专门用来医治病患。
为免连累整个太守府遭难, 那日谢韫醒来，便立刻命手下就近寻了一处空宅子，买下后坚持撑着迁了过去住。如今宅院中空空荡荡, 只剩下偶尔郎中和小厮端着沾血的铜盆进出的声响。
将军身体强健, 定能撑过去的。
廊下站立的谢成手握成拳, 暗自祈祷。
瘟疫的源头已经查清, 出自施粥时那妄图行刺的妇人身上。指使之人何其歹毒, 竟在她的衣裳表面涂遍了曾经患疫之人身上的血水, 当时妇人篮子中的香囊撒了一地，施粥散去后有些贪小便宜的人过来偷偷捡走。
果不其然, 凡是与其接触或摸过那些香囊的人无一幸免, 均染上了瘟疫。
那天将军为救杨小姐出手将人制服, 就是在那时出了问题。现在想想, 恐怕行刺杨锦灵是醉翁之意不在酒，让疫情传播开才是真正目的。
从锦城发出的急报此刻想必早已到达魏都, 不知陛下看了又该如何伤心痛苦，怕是要将整个皇宫都给掀了。
“将军怎么样了？”他抓住一个刚从房中出来的小厮，询问道。
“方才醒了一次, 但一直在咳血。”小厮只露出一半面容，蒙着面恭敬道。
谢成叹了口气, 正忧心忡忡，却见房中又走出一人，传话道：“谢副官，督帅唤您进去。”
听谢韫醒了还让他进去，谢成一喜，快步跨进门槛。
房中苦涩的药味扑面而来，他正欲再向前走几步，听到里面沙哑的声音传来。
“就站在那，莫要再靠近。”
谢成脚步顿住，又退回原处，“是。”
刚才他离床榻较近，也只看到了一缕素白的衣角，不知将军现在的状态如何。
那些医馆没日没夜的研制药方，却还是毫无进展，只能拿降火止咳的方子日日熬着。
“这几日，城中的百姓怎么样了？”谢韫问道，低哑的声音不复从前的沉稳有力。
谢成犹豫了一下，还是如实道：“未见好转，已经死了不少人。”
他有心撒谎将情势说得好一些，略一思量后还是说了实话。
将军不喜他人说谎，如今将他骗过又能怎么样呢？城外每日焚烧尸体的烟灰和火光骗不了人。
床帐中一默，似乎微不可查的叹了口气，“这几日让吕述他们停下，锦城何时恢复正常，何时再继续查。”
谢成应下，心中不由酸涩。平日里将军事务繁忙，少有闲暇时间，如今性命垂危才醒来，最先想到的还是询问他人的情况。
“咳·······”
听到帐中人又开始不受控地咳嗽，谢成一急，便要走上前照看，“将军——”
“不要过来。”
帕子染上点点红色，谢韫从帷帐中伸出手将他制止。
这次谢成看清了，那只骨节分明的手沾上一抹血迹，看上去既妖冶，又显出几分异样的不祥。
谢韫喘了几口气，待到平复，又撑着开口：“朝廷派遣的人是不是快要到了？”
“约莫着明日午后便会抵达。”
他应了一声。听闻朝廷派遣了几位御医，还带来了不少珍稀药材。可他心中清楚，这是瘟疫，岂会因为药材珍贵就被轻易医好。
最后他才问：“这几日，可有魏都来的信？”
谢成知道他想问有没有陛下的消息，艰难答道：“还未收到。”
“也好。”
隔着床帐，他垂下因高烧而微微泛红的双眼，轻声自语道。
从前，他明明是最不怕死的。可现在离死越近，竟也会感到不安和遗憾。
当时他离开魏都阿缨就百般不愿，如今听到他得了瘟疫的消息，恐怕又要陷入深深的忧心和自责了。
阿缨······
我在蜀州查到的东西，就让谢成和肖远回去告诉你吧-
“开城门！”
以纱覆面的女子身穿一袭红衣，只露出一双艳丽的眼睛。她骑一匹马飞驰而来，一直奔至锦城城门前，马蹄所到之处扬起一片黄沙。
目光中突然闯入一抹艳色，城楼上的守军统领以为自己看错了，直到定睛仔细一看，才发现冷清已久的城门前真的来了人。
他们锦城已经封城许久，这个女子一路策马狂奔过来，意欲如何？
“来者何人？”络腮胡统领高声喝道。
“怎么回事？”杨锦澄听到动静走过来，却见下面有一红衣女子，不由得诧异。
今日他奉命来城楼巡视，担的是太守的活计。早起时见杨茂匆匆忙忙要出府，他担心父亲安危去询问，才知是要来城门察看一番情况。
杨锦澄其人多数时候不靠谱，却是个十成十的大孝子，打听清楚后便拍拍胸脯，扬言要替父分忧。杨茂拗不过他只能松口，千叮咛万嘱咐要儿子戴上两层面纱，最后才把他放出府。
抬头一望，城楼上立着的守军个个脸上蒙着面，不知道的还以为进了哪个杀手组织。
毒辣的日头晒得朱缨发晕，她将面纱摘下，然后耐着性子从袖中拿出令牌举起，扬声道：“朝廷钦差，速速开门！”
朝廷钦差来得这么快？而且，就一个人？
高处的两人面面相觑，心中都不是很相信。
无奈女子手中的令牌做不得假，杨锦澄催促：“开门吧，假不了。”
统领沉吟一番，最终下令开门。
城门缓缓开启，女子驱马而入。
好奇的杨锦澄从城楼上下来，十分友好地问道：“这位大人，朝廷派来的只有您一人？”
侧后方有一男声响起，朱缨压下心中急切，皱着眉望去。
刚入城的女子还没有戴上面纱，身姿高挑却不瘦弱，如漆一般的乌发高高束起，一袭红衣更是光彩照人；清亮的丹凤眼中含着艳色，一望便能将人魂勾了去，高挺的鼻梁下唇色丹红，不点而朱。
美，实在是太美了！
杨锦澄书读的少，心中波涛激荡，却只能反反复复重复这一句。
他在锦城喝过多少花酒，看过多少美人，可像面前这位明艳至此，几乎教人不敢直视的还是第一次见。
“其他人仍在路上，我骑马走得快，便先赶来了。”朱缨回答。
面前这位蒙面少爷中了邪一样愣神许久不见接话，她心中不耐，一挥马鞭便要走。
“等、等等！”
杨锦澄这才回过神，随后扬起一个狗腿的笑，自我介绍道：“我是蜀州太守杨茂之子杨锦澄，不知大人是？”
“红缨军副统领，宁昭华。”
听他说是杨茂之子，朱缨不由得多看了两眼。
她此次秘密离宫，自然不能说自己是皇帝，就随便编了个身份和名字。实际上红缨军没有副统领，可蜀州人并不知情，只要她手里拿着令牌，就足以证明自己的钦差身份。
“原来是宁统领，久闻大名！”
杨锦澄恍然大悟，关心道：“城中疫情严峻，人人皆蒙住口鼻以防传染。一会儿要见的人多，宁统领还是将面纱戴上为好。”
朱缨听完重新戴上面纱，道了一句谢便打算离开。
“诶，宁——”
“还有什么事？”听他还想啰嗦，朱缨耐心耗尽，一时忘了自己现在的身份，怒喝道：“叫杨茂速速滚来见朕！”
杨锦澄没听清，愣道：“什么？”
“······没什么。”
话从嘴边脱口而出，她才想起自己现在不是皇帝，硬着头皮掩盖道：“我是说，杨太守现在在哪？”
原来是急着见他父亲啊！
杨锦澄明白了，殷勤说道：“正在太守府候着呢！我来给宁统领带路！”——
杨茂刚吩咐给医馆送去一批药材，猛然听闻朝廷的人已到，先是一阵看到希望的狂喜，而后又奇道：“这么快？”
比他们预想的快了几乎两日，怕是一路飞奔日夜兼程，几乎没有停歇过。
听说只先到了一人，其余人还在赶来的路上，他心中疑惑。这位不知名的钦差急切到甩开大部队孤身前来是为何？
朝廷回信中只说派了医士和运了药材，可没说要来什么显赫的官员。
难不成是得了陛下的吩咐，特地赶来看顾督帅大人的？
他越想越觉得有可能，问道：“那位大人可说了自己的名字？”
“听少爷特地问了，听闻是红缨军的副统领，名叫宁昭华。”属官答。
杨茂在脑中仔细搜寻了一番，这个名字好像没听过，却让他觉得莫名熟悉。
红缨军是陛下的亲军，能在其中当上副统领的必定不是个简单人物。
姓宁，难不成是陛下母族宁氏的人？
等等，昭华？
那不是陛下为公主时的封号吗？
心中一个荒谬的想法快要破土而出，杨茂越想越不安，连忙放下手头的事，道：“速速随我去府外迎接！”
咫尺
待杨茂立在府邸门口, 对上下马红衣女子的眼神时，他惊得几乎站不稳，险些两眼一翻昏过去。
怎么还真被他猜中了！
若是陛下在此出了什么差池，他杨茂就算有十个脑袋也不够砍！
他正焦虑着, 见自家傻儿子紧随其后, 气喘吁吁地也从远处赶来。
到了家门口, 杨锦澄累得上气不接下气, 对身旁女子抱怨道：“您跑得也太快了，让我好一阵追！”
杨茂就差把杨锦澄的嘴封住，死命地向他使眼色, 无奈儿子是个榆木脑袋, 怎样暗示都是白搭。
他将目光艰难移开, 向前走了几步, 便要行跪拜礼。
“陛——”
接到面前人的眼神, 他连忙将险些说出口的话吞下去, 差点咬了舌头。弯了一半的膝跪也不是不跪也不是，最后只能保持这样一个诡异的姿态, 弯腰露出一个自以为十分自然的笑, “宁统领一路上辛苦了。”
“劳烦太守挂心。”
得一个识趣的臣子不容易, 朱缨换上随和的神色, 客套道。
一旁傻站着的杨锦澄有些摸不着头脑。
父亲官居正三品，就算到了魏都也不算小, 如今又是屈膝又是弯腰陪笑，看上去竟比面对督帅时还要恭敬几分。
难不成这位美人统领有什么了不得的地方？
他自觉想到了旁人想不到的东西，感觉心跳得更快了。
长得美就算了, 还这么有本事！
杨茂顾不上管他，带着一张灿烂的笑脸躬身迎朱缨进了府, 看上去活像皇帝身边跟着的任劳任怨老太监。
等到了正院将所有人都打发走，他才腿脚一软，跪地道：“不知陛下御驾亲临，臣有失远迎，望陛下恕罪！”
朱缨现在不想跟他论这个，摆手示意他起来。
她拢了拢脸上的面纱，问道：“制出医治瘟疫的药方了吗？”
“回陛下，尚未。”
听她问起这个，杨茂叹了口气，愁道：“这几日城中百姓染上的多，日日焚烧的尸体都不少。”
这瘟疫来的蹊跷。听看过的郎中说数十年前曾在突厥出现过一次，当时就没能找出法子救治，最终选择了封城，将城中所有人全部屠杀后焚烧，这才将这疫病解决。
突厥离他们蜀州甚远，这脏东西为何会传过来？
锦城的医馆关了一多半，只剩下几所仍在坚持，剩下的就是军营中带来的军医。已经封城数日，若始终无法解决这瘟疫，他们又该如何是好？
“一定有法子的，朕带了御医来，明日便会到。”朱缨宽慰一句，后急道：“谢韫在哪座院子，带朕去寻！”
“督帅前几日搬出了太守府，如今住在乐兴坊中的一处宅院。”杨茂战战兢兢。
朱缨点头，正欲离开去寻，突然又感到不对。
她脚下动作蓦地一顿，眼中气怒又带着难以置信，“是你赶他走的？”
她先前与谢韫通信时明明听他说住在杨茂府上，就算染病也大可封了院子，怎的就换了住处？
杨茂被这一句吓得不轻，慌忙辩解道：“臣哪里敢！督帅得知自己染了瘟疫便执意要走，臣是百般挽留都没留住啊！”
谢韫不喜麻烦别人，这样做也是有可能的。朱缨说完也觉得自己被冲昏了头脑，怎的脱口而出就是这样的问题。
她揉揉眉心，说道：“立马带朕去见他。”
杨茂为难：“陛下，督帅如今染病未愈，您的龙体······”
“再敢多话，朕就贬你的官。”她冷冷看过去，杨茂果然闭嘴不敢再说。
杨茂引着朱缨到了谢韫的住处，知会守卫后直接带她进了宅子。守在门外的兵士都是谢韫的人，心中正感奇怪，进去的那人怎么有些眼熟？
两人一路向正院方向去。谢成刚从谢韫房中出来，轻轻关上门，却见杨太守带一红衣女子直接来了正院。
怎么带了个女子来？
他目光一肃，和肖远一同走上前。
杨茂明显有些怯，平时的游刃有余少了些，反而求助似地看向身侧女子。
谢肖二人面带狐疑移动视线，在看到那双标志性的丹凤眼后骇然失色。
女子眼神沉厉，好似带着千钧重压，语气不善：“怎么，不认得朕了？”
“不许跪。”
她低斥一声，“莫要暴露我的身份。”
反应过来的两人登时不敢再跪，还是肖远开口问：“您怎么来了？”
朱缨心中压着火气，更是半点道理都不讲，只冷哼一声。
她让他们看好谢韫，他们是怎么做的？刚走时表现还不错，后面越来越差劲，连给她报信都是含糊不明东支西吾，一看就知是被某人三两下策反了！
杨茂作为一州太守，多少听说过一些皇帝和都督的风月传闻，现在是半点都不再怀疑了。他知道自己不该再留，十分知情识趣地找了个理由告辞了。
院中的几个守卫也被谢成挥退。待到院中只剩他们三人，谢成和肖远齐齐跪地。
看着两人垂头丧气的样子，明显是请罪的姿态，朱缨此时不想与他们追究这些，道了一句“让开”，抬步要往厢房去。
“陛下，您不能进去！”两人慌忙挪动将她拦住。
这疫病传染性极强，他们不能拿龙体开玩笑。
“谢成。”双方正僵持着，房中传来声音，问道：“是谁来了？”
他的声音不似从前，听起来嘶哑又疲惫。
朱缨瞬间红了眼眶，一把甩开跪着的二人便要走上台阶去开门，“退下！”
房中发出一声碗勺摔碎的脆响，接着是一片沉寂。
里面的人明显怔愣了一瞬，不确定地轻声问：“阿缨？”
他听错了吗？
再听到这声“阿缨”，朱缨觉得好似过了几千年。她再也无法强装冷静，哽咽回答：“是我。”
“我想进去看看你，可好？”
里面没有回音。
朱缨又上前走了一步，却听房中声音陡然变冷，命令道：“谢成，拦住陛下！”
谢成立马应了一声是，随即和肖远拦在了她面前。朱缨神情微微错愕，低唤：“时予？”
“陛下，龙体为重。”
谢韫的声音里压抑着万种情绪，缓缓传进她耳中，“肖远，带陛下回太守府。派人去守着，时刻保证圣驾安全。”
“你要送我离开？”朱缨眼眶泛着湿意，她明白了他的意思，隔着门轻声说。
肖远果真动了，她侧首紧盯着面前的两人，逼问道：“你们要忤逆吗？”
她的声音不大，甚至有些轻飘飘的，语气中的紧绷却让人感受到十足的压迫。
忤逆的罪名极大，二人皆是一骇，低首不敢言语。
“我戴了面纱，很安全，让我进去好吗？”
她装作没有听到前面的话，格外好脾气地放轻声音，在门外柔声问，像是在与里面的人商量一样。
没有得到回应，朱缨也不生气，而是神情忽地一变，眼含落寞地直接坐在了台阶前。
她擦了擦汗，低声道：“既然你不想见我，那我不进去，就在这儿与你说说话。”
“那天听闻你染了瘟疫，我不知有多担心，想着定要亲自来锦城把你带回去。现在我对外称病，把朝政全都交给了皇姐。”
“你走后的第二天，我便在宫中遭了刺客。怕你知道后担心，就一直未与你说。”
“蜀州真是热，热得让人心慌。我一路快马加鞭赶过来，已经一天没有喝水吃饭了。”
她垂着眼继续嘀咕，“早知路上就慢点走了，谁知道好不容易来了，连一面都见不上······”
朱缨嘴上细声细气说着，目光却清醒而锐利，甚至瞪了身旁两人一眼。旁观的谢成和肖远无辜被迁怒，也目瞪口呆。
不知陛下何时练就的新招式，这一套凄惨柔弱加委屈，着实厉害！
果不其然，里面的谢韫挣扎许久，之后退了一步妥协，最终道：“再戴一层面纱，进来后与我保持距离，可好？”
见他松口，朱缨自然满心欢喜地同意。
系上两层面纱后，她深吸了口气，推开房门。
房中温度很高，弥漫着苦涩的药味，谢韫躺在床榻深处，透过帷帐静静望她。
他只着一身素衣，从来整齐的发丝也披散着，唇色青白，看上去分外憔悴。
一身坚硬的外壳在看到他的一瞬尽数碎裂，朱缨忘记一切般想要靠近，却被他轻声提醒，“阿缨，别再过来了。”
朱缨不管他，又上前走了几步后才停止，直到能看清他的脸庞。
日夜不停赶路的疲惫感席卷而来，她顿时没了力气，直接坐在了地上，让谢韫眷念的目光中流露出无奈。
他有多想她，只有他自己知道。
“瘦了。看样子没有好好用膳。”
他下意识伸手想去触摸她的脸颊，却先碰到了一层并不柔软的床帐。
他如梦初醒，若无其事地将手放下。
朱缨将他的反应看在眼里。她心头一酸，目光在他明显瘦削的脸上流连。
我瘦了，你又何尝不是？
“你——”
她指尖微颤，想要隔着那帷帐，去触碰里面那只泛着病态苍白的、青筋越发明显的手。
她小心翼翼地靠近，可就在只剩下一分的距离时，见他手指略带歉意般一抖，然后不知所措地蜷缩后退。
朱缨的手僵在原地。
她无力地垂下头，眼角落下一滴泪。
盛怒
她已许久没有像这样哭过了。
“阿缨, 起来，地上凉。”
谢韫心中一痛，却不能过去将她抱起，只能道：“去把身后的矮凳搬过来坐, 可好？”
现在这个时候, 就算他要天上的星星, 朱缨也会巴巴地摘来。
她含着泪花点头, 乖乖去搬了个圆凳坐下，手指焦虑地捏着衣袖摩挲，埋着头不说话。
这世上除了他, 怕是没人知道手腕强硬的九五至尊, 伤心起来竟是这副委委屈屈的模样。
谢韫身体抱恙, 情况实在不佳, 心中却是前所未有的安定。
他忍痛扯出一个笑, 轻松道, “不是说专程来看我的吗，怎么又不说话？”
“你喉咙不舒服, 说什么话？”
早在进来时就看到了床头染血的帕子, 朱缨心中正悲楚难捱, 可没法陪他演戏。
她将目光锁在他身上, 涩声道，“只要能看着你就好。”
听她这样说, 谢韫也忍不住一哽。
他慌忙垂下眼，冷静片刻后如常看向她，哑着声音坚持道：“我已经好多了。既然你不想说, 那就听我说。”
他轻喘一声，继续道：“锦城的商市很是热闹, 就像你买的话本里写的那样，可惜又来了瘟疫。我还给你买了条帕子，茉莉纹样的，甚是精致，本想着等回去亲手送给你，可如今沾过我的身，怕是不能了。若你想要，可以等瘟疫过去自己买一条。”
“蜀州地界爱民如子的好官不少，如虹县和青县的县令，日后可以放心擢升。但也有些欺压百姓贪墨钱财的，如牧县、岐县、嵩县的县令，不堪为父母官。”
“我来蜀州时让吕述他们跟随，现在都在锦城外待命，你放心，他们都会忠心于你。还有，白宗庆的事我已查过，可惜不慎被人动了手脚，没能留住活口。我从他手中拿到一件信物，虽真假未知，但好歹有些帮助，也可以顺着继续查，或许能发现什么新线索。个中细节谢成和肖远都清楚，日后他们会向你禀报······”
朱缨起初听着还没觉得，之后却越来越感到刺耳。
他强撑着说了这么多，还一口一个“日后”，那为什么不能等日后慢慢说？
好像是怕来不及一样，要把自己想说的所有话都说完，将知道的全部都告诉她。
心中跳出来的想法让她浑身一抖，朱缨立马开口，慌张斥道：“别再说了！”
“你听我说······”
他固执地摇了摇头，还想出声，却突然开始剧烈地咳嗽起来。
朱缨见状慌忙站起却又不能靠近，面带无措，下意识高声唤医士进来照看，“来人！来人！”
隔着帷帐，布帕上那一抹鲜红也依然刺目，几乎灼伤了她的眼睛。
门外候着的郎中很快进入，覆着面为谢韫把脉，收手后劝道：“督帅身子虚弱，万不可再说太多话了。”
说罢，他又斟酌道：“医馆研了新方子，督帅可还要试？”
谢韫颔首，显然是习以为常。
离得较远的朱缨见状不由瞪大了眼，看向郎中质问道：“你们让他试药？”
现在这病该如何医治尚无头绪，一碗一碗药灌下去，要是喝出个好歹来怎么办？
郎中不知女子是何人，为难道，“是督帅主动——”
“与他们无关，是我自己要试的。”
榻上人拭去唇角的血迹，接过话茬轻声道：“别担心。医馆制药方不知效果如何，总归有人要试的。”
朱缨张了张口没能出声，才恢复如常的眼眶默默又红了一圈。
“一整日断水断粮，现在必定好受不了。”
谢韫还记挂着她在门外时说的话，见郎中端着药进来，牵起唇角说，“快跟着谢成去用膳，然后休息一会儿吧。等到喝完药，我也要睡下了。”
见她看着自己不吭声，他便当她同意，微微提高声音唤谢成。
碍于郎中还在，他只道：“带大人去太守府，让杨茂准备些饭食。”
朱缨一步三回头地跟着谢成离开，门一关上，谢韫和煦轻松的神情霎时间被隐忍所取代。
强忍着席卷全身的冷意，他接过药碗一饮而尽，而后手指忽地一松。
随着木碗“骨碌碌”滚落的声响，他失去了知觉——
朱缨带着一身低气压走出正院，通向大门的路上四下无人，身后默默跟着的谢成肖远二人毫不犹豫，齐齐跪下请罪。
听到身后轻微声响的朱缨停步，却没有回头。
她眼角的泪已经干涸，冷冷道：“不必求饶，朕又不是你们的主子。”
“一个是红缨军的统领，一个是他的爱将，你们的事，本就是大都督说的算，朕又有何权干预。”
这话说得极重，当即就要与他们划清界限，从此不再认这两个臣下。两人俱是惊惧，忙叩首道：“属下不敢！”
“不敢？”
朱缨转过身，逼问道：“你们替他隐瞒暗自行动的时候，心中可还记得朕这个主子？！”
方才她已听谢韫说过调查白宗庆之事，而她在魏都却全然不知，可见是几人串通好了一起瞒她。
“肖远，朕遣你随行是为替他分忧，不是让你和他一起冒险。”
她心中气极，嘴上反而变得冷静，一字一句透着冷意，“你们这是欺君之罪。”
面对天子劈头盖脸的责问，二人跪伏不敢起身，也不敢出声辩解。
缓了片刻，朱缨才重新望向跪着的人，道：“回到魏都自去领罚，你们放心，等到谢韫病好，他也逃不过。”
当主子的总是不讲道理，如今谢韫重病在床，她不能朝他发怒，便将火气在不听话的属下身上发泄出来。而今怒意已去，她心中清明了些，清楚二人其实无辜。
下属夹在两位主子之间最是为难，他们敢知情不报，必定是受到了谢韫的压迫威胁。
是以，现在她需要询问清楚。
“起来。”
两人不能违抗命令，缓缓站起身，脸上带着懊恼和愧意。
朱缨没好气地看了他们一眼，道：“你们敢背着我查白宗庆，是不是被他逼的？”
“不算逼迫······”谢成支吾道，心中暗自叫苦。两边都是主子，哪边都不好得罪。
看他这样反应，朱缨就明白了。
她懒得多说，又问道：“所以他就是在那时染了瘟疫，可对？”
听出她语气中强压的情绪，肖远连忙摇头，解释道：“那日将军去横云山庄捉拿白宗庆，不得已与埋伏的杀手过了几招，只受了一点小伤。”
被面前的目光刺得一抖，他讪讪补充：“手上被划了一刀，应算是小伤······”
朱缨移开了眼。难怪方才在房中时，她隐隐瞧见谢韫手上缠着一圈绷带。
不过这样的小打小闹，对武将来说实在算不得什么。
她继续问：“那这瘟疫又是从何而来？”
两人将那日施粥时发生的事说了一遍。
将来龙去脉了解清楚了的朱缨敛眸。她不信这是偶然发生，拿着香囊的妇人出现在人潮密集的队伍之中，明摆着是要将全城的百姓都拖下水，让锦城变成如今瘟疫横行的灾祸之地；行刺杨家小姐逼谢韫出手，明面上是针对杨家，实则将矛头对准了谢韫。
朱缨怎么也不会想到，幕后的人会心狠手辣到如此地步，疯狂到要毁掉整个锦城，让万千百姓葬身于这场无妄之灾。
她猜测这瘟疫或许有药方，正掌握在暗处之人的手里，可他们已没有那么多时间去搜寻那人，谢韫等不起，锦城百姓也等不起。
如今只能靠自己。
袖中的手握拳又松开，再抬头，朱缨眼中已是坚定，“现在城中还有多少医馆开着？”
“这瘟疫来势汹汹，那些郎中怕死不敢接诊，不少都已关店了。如今开着的总共不过七八个。”
“带我去太守府。”
她抬脚便走，边道，“告诉杨茂，成功研制出瘟疫药方者，赏赐黄金千两。”
她从魏都派出的人明日就会到达，但愿能有所帮助——
承明殿中烛火微暗，不似从前明亮，帷帐鲛绡摇晃垂下，一路轻柔拂面直至寝宫深处的龙榻。
只是如今宽阔的榻上空无一人，仅剩一床堆起的锦被，透过屏风看好似人形。
今日的周岚月与前两日一样，假托奏事为由求见圣上，通过侍卫的层层把守，最后被人引进皇帝寝宫。
“臣周岚月，给陛下请安。”
她嘴上这样说着，作势撩袍，听到身后一声殿门关上的轻响后立刻起了身，而后走到殿中酸枝木镌花八角几旁坐下，自顾自拿起茶壶倒了杯茶，懒散道：“照雪姑姑，茶怎么是冷的？”
被尊称的照雪从屏风后走出，轻呼一声：“瞧我给忘记了，如今陛下不在，总想着不用添热茶。”
“稍后差人给你添上。”
她笑，脸上显出两个梨涡，又不满嘟囔道：“叫姐姐，别叫姑姑。”
虽然知道是亲昵些的尊称，但照雪还是不喜被旁人唤“姑姑”，总觉得被叫老了十岁。但不说还没什么，周岚月知道后反而叫得更起劲了。
周岚月怕没热茶喝，这次乖乖听了话，侃道：“陛下这‘病’还挺像回事，虽说人不在，寝宫却是药气熏天，不知道的还以为真的病了多少年。”
惊春
她勾唇调笑：“都是照雪姐姐安排得好, 秀外慧中。”
“做戏要做全套，不然怎么能让朝廷那些老狐狸相信。”
照雪不知她又是从哪学来的词，嗔道：“秀外慧中哪是这样用的······”
“是你好看我才这样说，若换作是个不好看的, 我便要换个说法了。”周岚月挑眉, 嘴上继续。
照雪被夸得脸红, 低头不再说话了。
不知为何, 明明她年纪更长几岁，平时却总要被年幼的调戏，有时是陛下, 有时是周岚月。或许是因为她长了张无害的脸, 像照水姐姐总以一副端方严肃的模样示人, 虽说也难逃被调戏的命运, 但程度总比她轻些, 每每是忍着笑旁观自己惨遭‘毒手’。
正默默羞赧, 门口传来禀报声，说是尚衣局来给陛下送浣洗好的寝衣。
照雪忙清清嗓子, 高声道：“进来吧。”
她心里记着要做做样子, 快步去书案上拿了本折子递给周岚月, 还不忘提醒她坐好。
周岚月眉一蹙, 低声道：“尚衣局的人？可靠吗？”
陛下如今不在魏都，榻上只有一团被子, 若让外人进来瞧见端倪，那可就要出大事了。
“放心吧。”照雪道：“这些日子，我都吩咐把东西交由承明殿手底下的侍女, 再让她们送进来，不会有外人的。”
说话间, 已有两个侍女捧着几件衣物进殿，衣裙垂动间莲步轻移，没有发出一点声响。
二人将手中东西整齐归置好，正垂首欲退下时，靠前的一人不知为何步履间绊了一下，直接重重摔倒在了地上。
“哎哟——”
珠花从她鬓间滑落，颤颤巍巍滚出去六七尺远。
殿内发出惊呼，身后的人也连忙跪下，大气不敢出。御前失礼乃是大罪，更何况如今在殿中，极有可能扰了龙体安歇。
方才摔倒的侍女顾不上去捡珠花，仓皇稳住身体后便跪伏于地，几乎吓破了胆。
照雪见状也是一惊，之后刻意朝龙榻方向看了一眼，而后隔月费5元腾讯群吧衣伺爸一刘酒刘伞整理此文着屏风躬身，轻声请示道：“侍女办事不利索，不慎扰了龙体安歇，还请陛下恕罪。”
屏风后当然不会传来声音，好像圣上无意怪罪。
过了片刻，照雪直起身体，冲抖如筛糠的侍女压着声音道：“还不快走。”
两人不敢再出声，摔倒的侍女赶紧起身整理散乱的衣摆，欲悄然退出殿内。
照雪向前走了两步，本想替她将那滚落到远处的珠花捡起，然而还没走到跟前，就被快步赶上前的另一个侍女拦住。
“劳烦姑姑，奴婢来捡就好。”
照雪望了她一眼，点了点头没说什么，收回了本要伸出去捡的手。
侍女道了声谢，屈膝将地上的珠花捡起，动作间脚下的绣鞋若隐若现。
一直旁观没有出声的周岚月远远望着这边，眉头忽地一皱。
在御前侍奉的侍女，鞋底怎么会有泥？
她心下狐疑。
宫道上处处有专人打扫，本就已经十分干净，除了那些日日在花房中侍弄花草的，其他宫人行走间难以沾上这样的泥土。况且宫中规矩繁多，别说是御前侍女，就算只是无宠妃嫔身边的宫人，也要时刻形容整洁，周身不染尘。
侍女很快退下。
周岚月想要询问，却见照雪面色不太对，于是问道：“怎么了？”
“没什么。”
后者回神，神情有些纳闷：“只是感觉茂春今日有些奇怪——就是方才抢着去捡珠花的宫女。”
“哪里奇怪？”
“承明殿中我分明都调教过了，不让他们称我姑姑的······”
照雪认真道：“她平时都称我为大人，今日却叫了姑姑。”
周岚月没想到是这样的理由，难免忍俊不禁，将方才的怀疑短暂抛在脑后，“就这点儿事啊？”
䧇璍
“我还没说完呢！”
照雪不服，继续道：“晴冬和茂春性子不对付，平时并不亲昵。可刚才晴冬不小心摔倒，茂春还抢着帮她去捡珠花，她以前可没这么没规矩。”
“说不准人家偷偷成好友了呢，难不成还要通知你啊？”
周岚月随口侃道，心头却不自觉地涌上一阵怪异，没忍住出声问：“你们御前的人，要是鞋底沾上泥土会怎么办？”
照雪被冷不丁这样一句弄得莫名其妙，“宫中打扫得纤尘不染，怎么会沾上泥？”
看面前人神情带着认真，她只好补充：“当然是立马换一双鞋了，御前形容失仪可是大罪。”
经此一说，周岚月心中的怀疑更是难以去除，坦白道：“我方才看得真切，那个名叫茂春的宫女鞋底沾了泥。”
照雪一愣，而后脱口而出：“怎么可能？茂春平时喜洁又守礼，你是不是看错了？”
明明才说过此人捡珠花没规矩，她也觉得自己说的话互相矛盾，讪讪闭了口，低声嘟囔道：“奇怪，茂春以前不是这样的······”
周岚月心里无端溅起一点不安，她焦躁地站起身，在大殿中踱起步来。
当将要走到珠花掉落的地方时，她堪堪停步。
她沉下目光，接着脚尖一转，绕着‘珠花’的位置换了个方向，使自己与茂春捡珠花时的位置大致重合。
周岚月站在这里，然后微微侧身，缓缓抬起头。
目光所及之处是一层又一层飘动的纱幔，东侧微开的窗中传来一阵徐徐的风，将它吹得摇荡，而后不堪微风吹拂，渐渐摇曳出一个细窄的缝隙。
透过这个缝隙，她正好望见了不远处那空空荡荡的龙榻。
她心下一紧，飞快看向照雪，“你说，假如这个茂春并不是茂春呢？”
“什么？”照雪没听懂，皱着眉一脸不解。
周岚月心中的不安几乎要喷涌而出，来不及跟她解释，撂下一句“我得去看看”疾步出了殿。
她急匆匆赶到西侧宫女居住的耳房处，正好撞见内务女官宋青，手中拿着几本册子，像是才从里面出来。
一来便与管事的撞个正着，周岚月顾不上寒暄，上前一礼便道：“宋姑姑，有个叫茂春的宫女可在里面？我有要事相寻。”
宋青是宫中的老人，手下掌管的宫女不少，在崇政宫只比照水和照雪低一头，算是皇宫中有头有脸的人物。
她不知为何周岚月突然来了宫女住所，为难婉拒：“周大人见谅，西厢这边皆是陛下身边侍奉的人，不可暴露行踪。您虽为乾仪使，却也是外臣······”
都是为人臣的，周岚月明白宋青不好做，坦诚道：“事关陛下龙体安危，还望姑姑体恤，出了事自有我担责。”
周岚月是陛下的心腹近臣，若非事关重大，恐怕不会问到她这里。
宋青略一沉吟，松口道：“茂春方才从承明殿回来，便递牌子出宫了。”
茂春和晴冬是一等宫女，有出宫采买之权，不时离宫倒也正常。
可周岚月眉却皱紧，重复道：“出宫了？”
心中疑云难散，她正准备告辞，忽而有一阵脚步声。二人侧首一看，却见来人正是茂春。
“茂春？”宋青见了一惊，赶忙看了周岚月一眼，急道：“你不是出宫去了吗，怎么又回来了？”
“奴婢未曾说过要出宫啊。”
茂春脸上带着茫然，“今日奴婢一直在坤宁宫打理花草，直到现在才回来，莫不是姑姑记岔了？”
坤宁宫有几株牡丹素来长得不错，近来却不知为何蔫蔫，宫中花匠试了好些法子也治不好。恰巧朱缨听闻茂春善侍弄花草，便遣她隔几日去照看一番，力求使其恢复如初。
“可你不是巳时便回来了吗？之后还去承明殿给陛下送了寝衣。”
“没有啊······”
宋青张口欲追问，心中却涌起一阵寒意。若茂春一直没有回来，那去承明殿送寝衣和刚才出宫离开的是······
她一震，立刻转头看向身侧人。
周岚月目光微沉，对茂春道：“找找你身上的宫牌还在不在。”
茂春依然一头雾水，手伸进衣袖却发现一片空荡。她睁大眼，慌道：“真的不见了！”
心里的猜测已经坐实，周岚月握紧腰间刀柄，对宋青道：“还请姑姑莫要声张，今日之事，一个字都不能传出崇政宫。”
“我先告辞了。”
说罢，她冷了眉眼，疾步如流星向宫门方向掠去。
宫中禁疾行，可她顾不上那么多规矩了。
这个时辰，那个假货还走不远。
周岚月几乎是从内廷飞到了宫偏门，还没赶到门口，远远就见要找的人方从负责检查的侍卫手中接过牌子，抬步便要离开。
她眸中一厉，高喝：“不准放行！”
宫门口所有人都听到了这一声爆喝，只是没等侍卫们回过神，“茂春”已经回头看见周岚月向这边飞快而来的身影。
假冒的这位依然顶着茂春的皮囊，但显然有武功在身，她眯眼，随即迅速回身，从宫门口飞掠离去。
前方之人速度仍在加快，周岚月顾不上知会其他人，紧跟其后快步追出了皇宫。
这个人知道了陛下不在宫里的事，绝不能留。
截杀
天色已经不早, 城中许多人家房前都亮起了灯笼，街边人潮如织，酒楼中渐起喧闹，声声鼎沸。
在这样安乐繁华的景象里, 一前一后于窄巷屋檐飞赶的两人显得十分格格不入, 无意瞥见的百姓诧异抬头, 纷纷议论指点。
而这点异事如云烟般过眼即散, 很快就让人抛之脑后了。
前面一路未停的人身手不错，刻意刁钻地走一些拥挤的窄巷弯路，气急败坏的周岚月反而更认真, 紧跟在后奋力直追, 两脚一踏踩上屋檐, 于高处继续疾行。
从发现此人是假的那刻起, 她就已经把自己的脑袋拴在裤腰带上了。今日若追不上, 她就不姓周！
周岚月咬牙, 又加快了速度，却没有注意到刚才瞬间掠过的酒楼雅间里坐着个熟人。
宁深受同僚相邀来酒楼赴约, 就在窗边的位置。
他放下茶杯, 侧首不经意望向窗外, 没想到看见一个身穿瑞云朱雀服的熟悉身影, 飞快从对面屋顶疾奔而去。
那高束脑后的乌发因奔走而翩飞，让他瞬间确定了那是周岚月。看样子是在执行公务, 不过为何是她独自行动？
心中的疑问和莫名的不安让宁深顿时没了胃口。
恰巧一桌的同僚已搁了筷，他见状不欲多留，起身礼道：“宁某还有要事, 就先告辞了。”
马车辘辘而行，没多久便停到了宁府门前。
他犹豫片刻, 没有下马车，而是调了几个身手不错的府兵，吩咐车夫继续沿着这一方向，朝郊外前行。
去前面看一看，权当是碰碰运气-
一直追到城外无人处，周岚月才勉强将人截住。假冒茂春的女子明显体力不支，两人交手没过几招便落了下乘，眼见便要分出胜负，却突然从暗处现身几个蒙着面的刺客，不由分说朝二人奔来。
女子眼中划过喜色，闪身想要躲向一众黑衣人身后。周岚月自然不会答应，一刀刺中其手臂，使之吃痛无法脱身。
如今的形势已十分明显，这些人是一伙的，赶来的刺客是为保护接应女子，然后得到宫中的情报。
既然如此，这些人就一个都不能放走。
夜晚闷热难当，对峙间，周岚月脱下外罩的乾仪使官服，用脚尖轻轻一踢远，只着一袭利落规整的素白里衣。
明日还要当差，可莫要沾了血。
她目光森寒，指间将短刀转了个花，带着凛冽的风攻去——
宁深找到周岚月时，地上已经淌满了血，混乱躺着五六具尸体。她身上素衣被血色染红，可她浑然不觉，正杀红了眼，与面前的两个对手血拼。
她独自解决了对方大部分的人，现在只剩下最后两个了。
只是就算身手再好也会耗尽体力，她脚下动作明显有了迟缓，不似往日敏捷。
宁深担忧，忙让跟来的府兵上前支援。
一声利刃破开喉咙的闷响，又是一个黑衣人倒下，有了援兵加入，周岚月的压力小了许多。
衣衫沾满了血看不出伤口，其实周岚月也伤得不轻，好不容易有了喘息的机会，单手撑地咳出一口血沫。
正被府兵围攻的最后一人余光瞥见她卸了防备，眼神狠戾奋力冲出包围，握着一把弯刀向她刺去。
“呃——”
脱力的周岚月躲闪不及，左肩靠心口的位置直直被刺了个对穿。
府兵惊呼，连忙将人逼退，上前团团围住。
剧痛使周岚月眼前一阵发黑，但还未失去意识。她咬牙，将刺入肩膀的刀狠狠拔出，然后颤颤巍巍站起身，将刀抵在了那人脖颈处。
“呲啦”一声响，滚烫的血花飞溅而出，模糊了她的视线。
还没来得及擦去脸上的猩红，她头脑昏沉，控制不住向后仰倒，手中的力道变得松弛，刀重重摔在了地面上。
“把这里处理干净，莫要，留下痕迹·····”
她喃喃吩咐了最后一句，在彻底闭上双眼之前，落进了一个温热的怀抱——
不知过了多久，周岚月猛然惊醒，睁开双眼立马想起身。
感受到浑身上下传来钻心的疼痛，她忍不住嘶了一声，又摔回了身后的床榻。
这一摔让她的意识清醒了些。床帷和身下的被褥俱是陌生，她不由微微疑惑，艰难侧头向外看。
“周大人醒了！”床边捧着汤药的侍女叫了一声，赶紧倾身去扶。
周岚月余光看见屏风外有个人影动了，似是急切要绕过屏风，在走近两步后却又生生停了步，仍是隔着屏风站立。
“你感觉如何？”
屏风那面熟悉的声音传来，周岚月听出是宁深，后知后觉反应过来这里是宁府。
昏迷前的记忆潮水般涌进脑海，她模糊记起，最后好像是来了几个人来帮她，看装束是府兵，只是她没看清是谁府上的。
宁家世代从武，即便这一代家主习文也余韵尚存，府兵是魏都世家里最像回事的。
“方才来的府兵是宁府的人？”
她一心想着弄明白之前的事，只是一开口声音沙哑，活像锈了几年的破锣。
堪堪说完一句，她闭上嘴，接过侍女递来的茶水几口饮尽，这才感觉好些。
“什么‘方才’。”
屏风外的人语气有些无奈，“你伤得重，已经昏迷两日了。”
“两日了？！”周岚月结实一愣，而后猛地想起什么，急道：“那些尸体你怎么处理的？”
虽然人是成功被她灭了口，但若没有做好扫尾就同样会走漏风声，等于白忙活一场。
“都处理干净了，没人会发现。”宁深耐着性子，“那里位置偏远，平时本就少人过去，加上那日后半夜下起了雨，把血水都冲刷了个干净。”
“你杀的那些人都是江湖上拿钱办事的亡命之徒，倒是没什么稀奇。”他继续道：“只是其中那个宫女着装的女子有些古怪，找人查过后发现是易了容。”
“果然如此。”周岚月的头仍然昏沉沉，心中却明显一松。
这个结果与心中的猜想重合，所幸她们及时行动，才没有让事情暴露。
她看了一眼屏风，踌躇道：“那什么——”
“嗯？”
犹豫了一下，她道：“你要不进来说话？隔着屏风我累得慌。”
外面的人默了一瞬，绕过屏风走进。
等到两人面对面，躺在床上指挥的周岚月才满意了些，也不顾哑着的嗓子，继续问：“你怎会知道我当时在那里？”
宁深把他在酒楼窗边看到她的经过说了一遍，周岚月轻轻挑了眉：“那倒是我走运，最后竟真被你找着了。”
“不过，既然知道我是单独行动，你不清楚缘由，为何敢如此大胆帮我清理那些尸体？”
她确定宁深还不知宫中的事，好奇问：“你不怕我是为私人恩怨？”
“你不会为私事那样拼命。”宁深淡淡。
当时她浑身尽是血迹，明明自己同样伤重，却还要冒着同归于尽的风险，将那些人悉数诛杀后才肯罢休。一刀刀皆是利落，没有一个多余的招数，明显不是为报私仇的虐杀，而是急于取人性命。
他了解周岚月的脾性，如此模样八成是遇到了必须灭口的棘手之事，而且事态紧急，不容马虎，多半关乎朝堂或陛下。
他敢不加犹豫帮她料理好之后的事，是因为对她足够信任，也是担心陛下那里出了什么乱子。如今蜀州疫祸横行，谢韫下落不明，朱缨又称病辍朝多日，前朝貌似一片宁静，实则暗流涌动。
他隐隐感受到了不简单，心中有疑问，却相信圣上的安排有她的缘由，而周岚月必定是这场安排中的重要一环。
乾仪使大人平日聒噪麻烦了点，倒也不乏可取之处。
“你倒了解我。”
周岚月半晌一直是强撑着说话，左肩的伤口不知何时又裂开了。感受到肩头的痛感，她不由哎哟了一声。
“这件事有些复杂，容我与你细说。”她咬牙忍痛说了一句，难得认真道：“多谢。”
“你才刚醒，什么事有这么急？”
她伤口流了血，宁深眉头狠狠一皱，下意识要伸手去扶，在半空中意识到不妥又很快收回。
他耳朵微微红了一点，低声道：“你安分把伤养好，便是谢我了。”
也不知周岚月有没有听见，他别过头，吩咐让外头候着的医女进来照看。
“此事耽搁不得，如今我已经这样了，剩下的还须你来照看。”谁知她摇头，固执道：“你先别急着走，等下听我说。”
她态度坚决，饶是宁深不赞同也不能再说什么。
医女要掀开她衣服上药，他再次走至屏风后，看不到神情，只听到闷闷一句传来：“我不走。”
等到医女退下，周岚月把衣服穿好，宁深才复又转过屏风，见榻上人形容憔悴，神情却隐隐显出一点心虚。
她问：“你脾气还挺好的，对吧？”
“······”
他不由有种不祥的预感。
被一直盯着，饶是周岚月也绷不下去了。她赶紧低头错过目光，将右手伸进衣襟里似是在寻什么，摸了两下却没摸到想要的东西。
她神情慌乱，猛然抬头问：“是谁给我换的衣裳？”
听她这样问，宁深眼神变得古怪：“自然是府上的侍女。”
不然呢，还能是谁？
意识到他会错了意，周岚月也顾不上辩解什么，忙追问：“那侍女在哪？我衣襟里放了东西，十分重要。”
她心中急得不行，暗恼自己疏忽大意，身上被砍了几刀倒像是伤了脑子，褪衣换药时也未曾发现丢了东西。
宁深听了，走到一旁桌案前拿起那封书信，“可是这个？”
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