小院中的人竟然不少。

院中阶下，几个中年妇人正在各自做活，菜地里有小童忙着追逐鸡鸭，年轻的妇人们正蹲在院门口杀鸡摘菜。

她们就像没看见?两名身着公服的公差一样，即使偶尔投来一眼，也饱含着隐隐的怨愤。

院中停着两辆马车。

李公差看见?那两匹马，眼睛便挪不开了。

他的心开始砰砰乱跳，心想难道真有贵人瞎了眼，跑到?这穷鬼住的地方，学戏文里微服私访？

那名年轻人走到?阶上，随手把?盘子撂下，催促道：“进来，还?要请你们吗？”

二人对视一眼，忐忑不安。

屋子不大，正中却悬挂着一张新编的宽大草帘，将屋子一分两半，遮住了帘后景象。

一种?说不清道不明?的馥郁甜香，幽幽飘散开来。

帘外?站着个圆脸的中年人，神?情和气?，像一个养尊处优的富家翁。

李公差多年练出的媚上本?领在这一刻得到?了施展之机，连忙走上前?行礼，笑道：“在下李有德，这是刘守信，我们都是仙野县差吏，请问这位爷怎么称呼？”

苏惠看着他，呵呵笑了两声：“不敢当，在下只?是一名随从。”

说着，他朝帘后一躬身：“主子，这两名仙野县差吏带到?了。”

帘后传来一个娇柔的声音：“主子有命，通郡望。”

苏惠旋即转向两名一头雾水的公差，高傲道：“我家主子出自弘农苏，弘农苏氏，世代高门，衣冠华胄，不知?尔等是何门楣？”

弘农苏氏是北方没落世家，在南方的影响并不大。但以这两个公差进得门来畏畏缩缩的神?态，别说弄清弘农苏氏是否没落，恐怕他们连弘农是南是北都说不清。

何止是弄清弘农在南在北，李、刘二人连完全听懂苏惠这一句话都十分困难，只?大概听明?白了房中这位贵人家世十分显赫，再一看苏惠通身气?派，立刻便腰一弯行了个礼。

片刻之后，那好听的女子声音再度响起：“尔等入村，所为何事？”

李公差连忙道：“我们是进村来收头子钱的，本?来早就该收齐的，这小王村的人迟迟拖延不肯缴齐，这才催的急了些。”

他没什么大智慧，小聪明?却不少，生怕小王村的妇人们在这位不知?从何而来的贵人面前?告了状，于是立刻又补充道：“贵人可别上了这些刁民的当，他们是最会装可怜的，为了少缴几个子儿，什么脸面都能扔到?地上踩。”

“头子钱。”景昭接过话头，平静问道，“这项税是谁收的？”

李公差磕巴了一下：“这……”

头子钱这种?东西?，在临澄向来既无?定例，又无?名目，其实就是盘剥庶民的借口。历年来的正经?税收要过郡县上官的眼，过世家高门的手，由他们分账，对小吏来说，这些巧立名目加收的赋税才是他们能沾手最多的油水。

刘公差立刻道：“小人们都是奉了上官的命令。”

“收来做什么？”

李公差尴尬地一笑：“这……这不是小人能够过问的呀。”

“收多少，怎么算？”

李公差赶紧编出两个数来，然而刚说完，景昭的下一个问题又到?了：“是常例，是特例？”

两名公差磕磕绊绊，刚回答完一个问题，景昭立刻便抛出下一个问题。起初他们还?能虚言糊弄，但数个问题疾风骤雨般连续抛来，他们连细细思索弥补缺漏的时间都没有，不多时便前?言不搭后语，话中满是破绽。

不知?何时，屋外?阶下，那些默默各自做活的妇人们已经?停住动作，朝屋门口靠拢，各自低头听着房中对答。

“虚辞矫饰，尽是胡言！”

景昭冷冰冰做出判断，寒声道：“我竟不知?，区区小吏，竟敢托词县署，伪造名目私下收税，盘剥百姓鱼肉乡里。”

“尔等好大的胆子！”

饶是两名公差再愚钝上十分，也知?道这个罪名不能乱认。

这本?是人人心照不宣的买卖，一旦被叫破，他们岂不是开罪了县衙上下？

所谓尊卑，所谓贵贱，其实在最上层与最下层，都很难看得分明?。

就好像普通百姓们会相信皇帝砍柴用金斧头，皇后娘娘也要剥葱烙饼。对于两名公差来说，世家高门离他们太过遥远，距离仿佛地上尘土与天边云絮。

即使本?能知?道该恭敬面对贵人，但一来士庶天隔，他们这些最末层的小吏根本?不明?白世家在这片土地上拥有多大的权势；二来他们连贵人的身份都无?法辨别，心中仍然存着隐隐疑虑。

李公差直起腰来，辩驳道：“贵人误会了，这确实是衙门里人人有份、上官允许的赋税，我们哪里担得起这个罪名。贵人要是不信，尽可以去问别人，我们这些末流小吏没得上官允许，不能跟外?人细说。”

屋门口，积素听着李公差忽然硬起来的语调，眯了眯眼。

帘子前?，苏惠看着这二人推搪敷衍的言辞，隐有杀意。

“好。”景昭平静道，“我就在这里，小王村的头子钱我来出，要多少？”

李公差刚硬起来的语气?又情不自禁软了下去：“您来缴？这…这没有这个必要吧，您是贵人，何必替这些刁民出这个钱呢？”

“今日我缴了银子，来日自会向你们上官亲自讨还?，用不着你多费心思，说个数吧。”

一听这句话，李公差更加犹豫。

这笔头子钱收多收少，其实只?取决于他一句话。上面虽然要抽成，但在别的村多收几个钱，也就补回来了。

小王村走了运，竟来了位贵人，何必为这几个钱硬顶呢？这些贵人的便宜可不好占。

想到?这里，他眼珠乱转几圈，自作聪明?道：“既然有您开口，那……只?差二两银子了。”

原本?，李公差要求小王村缴纳三两头子钱，但此时新粮未下，正是青黄不接。村里人连吃饭都艰难，六子媳妇等人想尽办法，也凑不足余下二两。