慕怀清道：“我是顶着官名不方便，你怎么又不好去了？”

苏鸣夏道：“大?过年留你一个人怪可怜的。”

慕怀清奇道：“怎么不见你们说宋主簿可怜？”

苏鸣夏睨着她：“你都要和宋星怀比寡了？”

慕怀清没忍住，噗嗤一声笑了出来，探头往门外瞧了一眼，说道：“你们一个个真是的，可别?叫他听见了，尤其这话?还是从?你嘴里说出来。”

苏鸣夏何其心细的一个人，自然明?白慕怀清的弦外之音。她也只当作没听懂的样子，继续追问道：“所以你去不去？”

慕怀清沉思片刻，终于是合上了公?文?，说道：“那就去这一回吧，带上宋主簿一起?，吃个晚饭就回来。也不能?让刘家破费，明?日我们自己买些东西带去。”

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第二日傍晚，慕怀清换上常服，带着苏鸣夏和宋星怀上街买了许多米面腊肉，还有一些炭火。到刘大?柱家时，他们一家人正忙碌地准备年夜饭。

“县尊，你总算来了！”刘大?柱坐在?小板凳上杀鸡，抬头看见三人，惊喜道。

刘大?柱家里只有一名兄长，住也是和兄长大?嫂一起?住。他的兄长在?准备祭祀用的东西，他的大?嫂在?升灶煮米，刘嫂在?灶台边切菜。院子角落里，两?个大?男孩带着刘嫂的儿子虎娃在?玩闹。

听见刘大?柱的声音，三人齐齐放下手里的活，赶忙来拜见。

慕怀清道：“不必多礼，今天是除夕，就当我是个来串门的朋友吧。”

她说着，将手里的东西递过去：“一点吃的，权当今夜的饭钱，刘家大?哥莫要嫌弃。”

刘家大?哥看着三人手里一大?堆的东西，给吓坏了，连忙摆手推回去：“不敢不敢，小人怎么能?收县尊的东西呢，县尊能?来就是我们的福气了。”

刘大?柱噔噔跑过来，也叫道：“县尊你来都来了，怎么能?带这么多东西呢？”

慕怀清道：“你们若是不收，我也只好打道回府了。”

刘家人这才肯收下，将东西放好，又连忙请三人落座。

刘家大?嫂进里屋拿出三只最好的碗倒了三碗开水，刘家大?哥从?角落里摸出一个油纸包，打开层层油纸，小心翼翼地拈起?最后?一点碎茶叶泡在?三碗开水里。

刘家大?嫂小声说：“孩儿他爹，大?柱总把县尊挂在?嘴边，说他怎么怎么好，今个儿我可算见识了。来咱家吃个晚饭，还带了这么多东西，接下来一个月的米都不用愁了。”

刘家大?哥叹息道：“是啊，表弟的冤屈也是县尊伸张的，他来这里一年，给乡亲们做了很多好事。大?柱一开始说要把县尊请来，可把我给吓坏了，怕招待不好人家。好了不说了，我们赶紧端出去吧。”

院子里，苏鸣夏在?逗弄三个小孩，宋星怀拘谨地坐着，眼神时不时飘向?苏鸣夏那边。

慕怀清想帮忙一起?杀鸡，刘大?柱连忙转了个方向?背对她，说道：“县尊，你的手是拿笔的，可不好拿刀沾血。”

慕怀清只好作罢。

刘家大?哥将茶碗放在?桌上，刘家大?嫂摆出了一些干果和油炸果子。

“这里没什么好招待的，希望县尊和宋主簿不要嫌弃。”刘家大?哥说。

慕怀清道：“不会，是我们给你们添麻烦了。”

“哪里的话?。”

刘家大?嫂招呼苏鸣夏说：“苏娘子，来吃茶了。”

苏鸣夏见三个小孩直勾勾盯着桌上的茶点，笑道：“你们也过去吧。”

虎娃只有两?岁，走起?路来还摇摇晃晃的，苏鸣夏伸手穿过他的胳肢窝将人抱了起?来。

两?个年纪更大?的男孩紧紧跟在?苏鸣夏身后?，走到桌旁时想伸手拿茶点，刘家大?嫂一人打了一下他们的手，呵斥道：“没礼貌。”

两?个大?男孩对视一眼，怯生生地收回手去，喊道：“知县好，宋主簿好。”

慕怀清笑着说：“没关系的，让他们吃吧，小孩子也是长身体的时候。”

苏鸣夏坐下来，将虎娃放在?自己腿上，给两?个大?男孩一人拿了一个柿饼，他们捧着柿饼，高高兴兴地走了。

“苏娘子喜欢小孩吗？”宋星怀鼓起?勇气问了一句。

苏鸣夏捏了一点米糕喂给虎娃，听见宋星怀的话?，她喂米糕的手不知为何顿了一下，像是被人戳中什么，抬眸看向?宋星怀时，眼神有些冷：“你问这个做什么？”

宋星怀被她吓到了，嗫嚅道：“我、我没别?的意?思，就是看苏娘子和几个孩子很合得来……”

慕怀清打圆场道：“看小妹样子，当然是喜欢孩子啊，宋主簿平日里机警，怎么今天脑子不灵光了？”

宋星怀道：“是我犯糊涂了。”

慕怀清实在?不好意?思坐着等刘家人给她伺候上菜，又走到灶台边上想帮点什么忙，刘嫂自是说什么也不肯将菜刀给她。

“我也是会做饭的，刘嫂就让让我吧。”慕怀清说道。

刘大?柱将掏干净的一整只公?鸡端到灶台边，说道：“县尊，你怎么什么都会啊？”

慕怀清道：“我以前日子也不好过啊，没办法，只能?自己动手。”

刘大?柱道：“原来县尊也有日子难过的时候。”

刘嫂将整只鸡扔下锅煮，问道：“县尊是哪里人啊？”

慕怀清捡了一些过去的事和他们聊了起?来。苏鸣夏抱着虎娃在?旁边静静听着，宋星怀偶尔也会说两?句。

天色将晚。刘家大?嫂和刘嫂一起?摆菜上桌。刘家大?哥带着刘大?柱在?门口放炮祭祀。

祭祀用的东西都装在?一个平底的竹篮子里，除了米酒、干果和其他一些小碗装着的食物，篮子中央还摆着刘大?柱杀的那只公?鸡。皮肉紧致的公?鸡，嘴里叼着红纸，脖子弯出一条好看的曲线，两?条腿也向?后?伸直。是一只修长优雅的鸡。

刘家大?哥点香插在?门口，提着篮子拜了又拜。刘大?柱摆出一挂鞭炮，烧了引线。