有道是“要想人不知，除非己莫为”，原以为一切都天衣无缝，老天爷却跟他开起了玩笑，一个人做过的事，终究会以出其不意的方式显露出来。

贺明生开始与青芝周旋，结果发现她知道的并不多，并且光凭这丫头一个人的说辞，远不能证明他就是彭大郎，他既不想受她要挟，也不想节外生枝，便打算找个借口把青芝撵出去。

青芝似乎洞察了贺明生的企图，在他令人把她叫到前楼问话之际，当面问了他一个问题：“主家，你认不认识戚氏？”

她说她不奇怪容氏记得彭家的事，只奇怪一年前戚氏听到“越州彭氏”时的反应，戚氏明明不是越州人，为何会那样惊慌。

“主家你那时候总去彩帛行，是不是也认识戚氏？人人都说她的死有些古怪，婢子要不要把这事告诉官府？”

贺明生当场就明白了，这个青芝是个天生的敲诈犯，尽管她并不清楚整件事的来龙去脉，却凭借着一种敏锐的直觉，洞悉了他心里最阴暗的部分。

就在那一瞬间，贺明生下定决心除去青芝，他依言给了青芝几锭金，背地里却开始跟踪她，正要找机会下手，二怪就闯了出来。

“你们住到彩凤楼之后，青芝觉得自己有了倚仗，开始加倍地敲诈我。”贺明生苦笑，“彩凤楼到处住满了人，连小佛堂都安置了好些道士，她以为我不敢轻举妄动，却不料我已经暗中在她身上施展邪术，那晚我约她出来，她估计是觉得那口井就在小佛堂附近，料定我不敢拿她怎么样，所以很放心去了井边。”

“一个人贪婪到极致时，往往会露出蠢相。”他唏嘘，“如果青芝不变本加厉敲诈我，也许我会放过她。可惜没有如果，她这是死有余辜。至于她那个毁人容貌的姐姐，同样死不足惜。”

他平静地做出总结，语气寻常得像在谈论昨晚的那场雨。

“原来是这么回事。”蔺承佑唔了一声。

他抬眼看着贺明生：“假如你杀死田氏夫妇之后就离开长安，也就不会横生枝节了，但对你而言，光取田氏夫妇的性命似乎不足以泄你心头之恨。”

贺明生嘴角几不可见地牵动了一下。

“你很恨他们吧。”蔺承佑观察着他脸上的每一个变化，“尤其是戚氏，如果我没猜错，她是你的姨母。”

贺明生身形一晃，一股强烈的恨意从他眼中迸射出来，原本平静无澜的一张脸，顷刻间布满了杀气。

他阴森森地笑起来：“‘我本狗彘，不配苟活。”

每吐露一个字，他脸上就添一份惬意之色。

“这些年我最大的憾事，就是让这两个畜生多活了十年三个月二十天。”

蔺承佑没再诱使贺明生开口，只是静静地望着他。

贺明生一动不动矗立着，俨然陷入了回忆里，两颊隐约现出了锋利的棱角，显然正在紧紧咬牙。

突然一下子，他像是想起了某个片段，原本狰狞的五官松开，脸上慢慢浮现一抹苍凉之色。

再次开口时，他平静的嗓音里多了份苦涩感。

“我本姓彭。”他抬眸静静注视蔺承佑，“原名彭玉桂。”

蔺承佑怔了一下，淡笑道：“‘昆山片玉，桂林一枝’，好名字。”

“让世子见笑了。”彭玉桂苦笑，“这是彭某的阿爷取的，他盼着我有朝一日能折桂攀蟾，故而连名字也往这上头取。我还有个妹妹，妹妹的名字叫宝娇，也是阿爷取的。‘宝娇’，自是心头之爱的意思。”

他眉头轻颤，猛然闭上双眼，然而眼泪压根不受控制，无声无息垂落下来。

蔺承佑心中五味杂陈，突然听到背后衣料簌簌响动的声音，才发现滕玉意似乎有所触动。

“我阿爷是个酸腐文人。”彭玉桂慢慢睁开眼，神态有些麻木，“读了一辈子的书，最后一事无成，在世人眼中，他显然不大有出息，但我们都知道，他是个好得不能再好的老好人。说是开村学，阿爷收的都是穷苦人家的子弟，每到交束脩的时候，一大半孩子拿不出钱，可阿爷毫不计较，依旧尽心尽力地教学，开了几年私塾，年年都入不敷出。

“我那阿娘似乎从不懂得抱怨，为了贴补家用，她整日替人做针黹、洗衣裳，平日里攒下点银钱，都用来给我们兄妹俩吃用了。积余慢慢耗光了，日子越来越清苦，阿爷心疼阿娘，下狠心把私塾关了，听说捕鱼颇能维持营生，他就白日里替人写字画，半夜偷偷去学捕鱼。”

他苦涩地笑：“纵算过得拮据，一家人也总是其乐融融的，渡口的富户不少，但我和妹妹从未羡慕过别人家的孩子。我阿娘最会做‘冷淘’（注1），每到夏天的时候，她用槐叶拧成汁和面，把面条下到井水里用淘过之后，再拌素酱给我们吃，冷淘碧莹莹的，我和妹妹能吃一大碗，阿娘给妹妹擦完了嘴角，又笑着给我擦。阿爷呢，一心要我好好读书，只要有空，他就一笔一画教我写字。我学会了，再来教妹妹。”

彭玉桂摊开掌心，眼里泪花闪烁，指节上的茧子尚在，那是当年苦练时留下的痕迹。爷娘没在世上给他留下任何东西，除了手上这些茧子。

这些年他舍不得放下手中的那管笔，就是怕时光将茧子磨平，如果连这个也消失，爷娘留给他的最后那点念想也没了。

“我比妹妹年长十一岁，她临死前的那一天，刚学会‘儿’字，我把她的名字写在纸上，告诉她：你是宝娇儿。她写了一整张的‘儿’字，笑得满屋乱跑。”彭玉桂说着说着，脸上浮现一抹温柔的色彩，这让他的脸庞看上去沉静了不少。

屋里人听得入神，没人忍心打断彭玉桂。

“有一年因为阿爷救了一位富商，我们家日子好过了不少，那富商迷信卜筮，被阿爷救起后直说那本是他的大厄之年，‘轻则倾家荡产，重则丧命’，惟有遇到贵人，方能逢凶化吉。他坚信我阿爷是他的贵人，执意赠阿爷五十锭金。依着阿爷从前的性子，是绝不肯收这笔巨资的，但或许是这些年一家人过得太苦了，或许是为着我日后的前程着想，总之最后他收了。正是这五十锭金，引来了那对豺狼。”

彭玉桂攥紧了拳头，脸色陡然阴沉下来。

“人常说‘积德累仁、积恶余殃’。要行善，因为‘善恶到头终有报’。”他讥诮道，“我却觉得这些话净是骗人的，因为我爷娘那样的好人没能逃过恶人的残害，田允德和戚翠娥这样的豺狼却过了那么多年的好日子。”

说到愤慨处，他忍不住朝领口抓去，触及脖颈上冰凉的银链，才意识到自己已落在官府手中。

他怔忪了一瞬，仰头大笑起来，笑声断续干涩，说不尽的讽刺，放声笑了好一会，嗓音渐渐低沉下来，末了化为鼻腔里的一声冷笑。

他面无表情地说：“我阿娘是个念旧的人，自从在越州定居，就经常让阿爷替她给关中的长姐和幺妹写信，田允德和戚翠娥当时过得还不算太差，倒是零零散散回过几封信。过了几年，关中闹饥荒，这对豺狼在家乡活不下去了，便出来投奔亲戚，戚家的长姐头年就病死了，他们只得往越州来。

“阿娘收到来信自是高兴，赶忙拾掇出一间寝房，一个多月后的某个傍晚，田允德和戚翠娥随流民上了岸，我阿爷在渡口接了他们，把这对豺狼领到我们山上的庄子里。”

彭玉桂一边说一边回想当时的情形，怨恨慢慢由胸口往上攀升，面孔益发狰狞起来。

田氏夫妇到了后，很惊讶于他们家的富足，当晚一家人给他们接风洗尘时，田允德趁阿爷醉酒故意套话，阿爷一腔赤诚待他们，自是毫无防备。

两口子听说彭家凭空得了那样一笔巨资，眼馋得不得了。住了没几日，戚翠娥说打算在此定居，日后以贩卖缯彩为生，无奈囊空如洗，想先跟姐姐姐夫筹借点银钱。

阿爷二话不说就借了十锭金给田允德，哪知田氏夫妇得寸进尺，又打起了剩下那些金子的主意。

记得当晚田允德就开始劝说阿爷跟他们一起做买卖，说南下这一路看得明白，关中最缺上好的缯彩，如能将越州绫缭贩到北地，必能讨两京贵要的欢心，买卖一旦做起来，往后就不愁衣食了。只是做这营生的人太多，要想从中脱颖而出，必然要投大笔的银钱。

阿爷对生意一窍不通，自是一口回绝。田允德和戚翠娥不死心，拉着阿爷又灌了好些迷魂汤，怎奈阿爷就是不肯点头。

过了两日，恰逢戚翠娥的生辰，田允德和戚翠娥说来了之后整日关在山上，今日难得有机会，想下山走一走，就不知越州有什么好去处。

回忆到此处，彭玉桂眸中浮现浓浓的悔意。

当时他才十六岁，在他的眼中，姨父热情和善，姨母直爽泼辣，加之又是远道而来，他天然地对他们有一种亲近感，听到这话忙出主意，说附近有个荷花坞，不如晚上划船去摘莲蓬。