“我们问他要怎么做？他说会将此事上奏天听，直接上告给天子。他说那群权贵肆意欺辱天子门生，圣上不会坐视不理。他还说自己怎么说也有功名在身，就算那群权贵想踩死他，也得先掂量掂量。”

刘琮苦笑一声：“当时我们都觉得，他的话在理。”

他立刻写了折子借由呈报春闱章程，递给了先帝。很快上头传来了消息，说此事天子已知晓，会派人详查。

得知这一喜讯，他们三人连同其他被顶替的寒士，一起去酒楼吃了场酒。那晚大家都喝得很醉，醉到整夜都在做美梦，以为很快就会有好结果。

却没想到上头说会查，但好一段时日过去一点动静也没有。

大家都想着再等等，再等等也许就有好消息了，可等来的却是陈守义深夜遭歹人袭击，被挑断手筋的消息。

那可是文人的手，断了手筋要他以后怎么写字？

然而谁也没想到这只是噩梦的开始。

没过几天又传来消息，说他有渎职之嫌，将他打入大牢严加拷问。他哪可能渎职，不过是那群人记恨他告御状，找了个借口对他用刑折磨他罢了。

刘琮看向朱启：“他原本以为自己会死在牢里，可他的老师一直没放弃他，求了不少同僚托了好些人的关系，才把他从牢里弄了出来。他的官位是定然保不住了的，可他的老师还安慰他，说让他再忍忍，等过几年事情淡了，他再想办法把他弄回来。”

张永叹了口气，当年朱启也来求过他。他们是老相识了，从年轻起暗暗较劲到老，谁都不肯对谁低头，到头来为了他这个不听劝的门生，直了几十年的老腰弯了下来。

当年几位皇子为争储位，拉拢各大士族，在录取贡士一事上做了手脚。先帝得知此事后震怒，他固然愤恨有人在科举取士动手脚，这无异于挑衅天威，但此事涉及皇室斗争，当时赵氏已然大厦将倾，倘若这等丑闻闹大，恐赵氏江山不稳。

两相权衡，牺牲掉几个贫寒士子又算什么？

刘琮在大殿上沉痛道：“在权贵眼里，我等寒士不过蝼蚁，碾死又如何？想要公道，简直做梦。”

殿中朝臣皆默。

刘琮继续道：“陈守义从牢里出来，不过短短几日，整个人看上去仿佛老了几十岁，颓败而无生气。我们没法知道，他在牢里究竟受了什么样的折磨？”

“他的母亲在他进牢里的第一天就离世了，临走前她老人家问我们，她的儿去哪了？可我们没法答啊。江亦行一辈子都没曾说过谎，唯有那次他骗人了，他说守义即将高升，圣上有要事寻他，他一时走不开，等明天就来见您。可惜他的母亲没有熬过明天。”

之后他们几个倾尽全力将陈母尽可能厚葬了。

陈守义从狱中出来，看见母亲的牌位，失声痛哭。他尽毕生所能求得功名，想为自己和母亲谋好日子，结果现在什么都没了，连最后送母亲一程也做不到。

刘琮眉头轻颤，眼眶发红，哽咽道：“是我们错了，我们不该求公道，不该要公平。”

大家都说这次就算了吧，下次再考，可若下次还是被顶替呢？这次是他们被顶替，下次又会轮到谁？

可他们实在没办法了。

刘琮满目悲戚：“我们本来以为已经没办法了。”

可是四年前的今天，清晨陈守义给母亲牌位上完香，换上了一身官袍，站在登闻鼓前，自高台之上，望着人来人往的早市，击响了那面鼓。

登闻鼓不常鸣，鸣则有大案。

百姓们闻声而至，看见站在登闻鼓旁击鼓之人，指指点点，议论纷纷。从来没见过哪个穿官袍的人，会站在那个地方。

很快有金吾卫上前，带走了陈守义。

刘琮道：“当时他也同微臣一样，站在大殿之上的这个位置，接受群臣审视。他的老师痛心疾首地望着他，却没上前阻止他。”

听到此处，朱启侧过身去，不再看刘琮。

刘琮道：“大殿之上，陈守义在满朝文武注视下，呈上状纸，质疑今科会试有士子舞弊。可他空口无凭，毫无意外就被打成诬告。先帝震怒，怒斥其居心何在？几番威吓责问之下，才知其实是他自己为攀附权贵，泄露了考题。因为怕事情败露，夜夜噩梦难眠，所以想来一招恶人先告状，撇清自己。”

“说来好笑，明明是错漏百出的证言，可那些涉事之人怕牵扯到自己身上，只恨不得将他立刻定罪了事。”

很快他为攀附权贵泄露考题之事就被传得人尽皆知，天下寒士震怒，民意沸腾，要求朝廷践诺，公平取士，还今科士子一个公道。

一个人的力量犹如萤火黯淡而微不足道，一万个人的力量，几万个人的力量却可燎原。

他成功了，为平息民愤，先帝不得不重开会试，重新取士。

至于他……

刘琮说不下去了，可他必须要说：“天下寒士写万人请愿书，要求即刻赐死他这个无耻势力之徒。满身污名洗不净，为求清明留人间。”

“一个人二十余载的心血和热血流淌的躯体，换一次公平考试的机会。”刘琮对着满朝文武比着一根手指，痛心道，“就一次。”

大殿之内静了很久，谁也没有出声，只是屏息注视着刘琮。

刘琮注视着陈守义断裂在一旁的头骨，道：“他行刑那日，我们几个去送他最后一程。我们走在寒士们中间，听见周围人不停叫好的声音。他们都在骂他，都要他死。我真想求求他们不要再骂了，可是我不敢。”

他是个胆小鬼。

临刑前，陈守义已被穿透了琵琶骨没法动弹了。刽子手下刀前问他，还有什么要说的？

他吃力地朝天边望去，只留下一句

“娘，儿出息了。”

朱启抬手遮住了眼睛。张永拿胳膊肘击了他一下，说他一把年纪了，别在大殿上做这种丢脸之事，回头被下属耻笑。朱启应了好，但是眼眶里的水却止不住。

刘琮平复了很久，才接着道：“他被处死后，人群欢呼一片。微臣和江生还有其他几位寒士一直等到天黑，去乱葬岗将他的尸首给刨了出来，安葬在无名碑下。”

“那日过后江亦行病倒了，病了很久才得以痊愈。之后会试重开，微臣去重考了，江亦行却没赶上。但我与他竟阴错阳差先后成了状元。”

他们将写了功名的金书帖子烧祭给了长眠于无名碑下的孤魂，他们多想告诉他一切都会变好，可惜天不从人愿。

就在放榜前一天，江亦行得知自己病了。上天好像在跟他开玩笑，他刚知道自己快死了，第二天就中了状元。

可恨壮志未酬身先死，无脸面去地下见守义。

于是他们谋划了这场皇城自缢。