马车很快出了城，薛筠意?的手腕也有些发酸，邬琅见状，连忙小心捧着她的手轻轻揉按起来，待终于伺候得她舒服些了，才低头去啄吻她的掌心，哑声道：“谢主人赏。”

*

因?着急赶路，薛筠意?在康阳县只住了一夜，便继续动身了。

再往北去，便是?虫丰县。云州向来以盛产珍珠而闻名，靠的便是?虫丰县北边那片仙水湖，书中有言，“一湖养半州”，确非虚言。听闻那仙水湖里的水，都是?女娲娘娘落下的眼?泪，县民们每年都要专门设一场祭礼，感恩女娲娘娘赐下的恩德。

薛筠意?有心想去湖边看看，便寻人问了路，吩咐墨楹驾着马车往仙水湖去。

哪知才拐进一旁小路，草林里便钻出个瘦骨伶仃的妇人来，扑通一声便跪在马车前，不?停地磕起头来。

“求您行行好，赏几个铜板吧，女娲娘娘会保佑您的……”

墨楹停下马车，犹豫不?决地看着她，她钱袋里是?有些铜板，可谁知道这妇人是?真?穷，还是?山匪派来的探子呢。

薛筠意?闻声掀开?车帘，那妇人抬起头，见车里坐着位貌美端庄的姑娘，一看便是?出身富贵人家，顿时?将?头磕得更?响了：“小姐，求您发发善心，赏口饭吃吧……我给您当奴才，做牛做马报答您……”

“您先起来说话。”薛筠意?让墨楹去扶了她起身，将?人带到?近前来，柔声问道，“可是?家中有什么难处？”

听她这般问起，妇人心头一阵酸楚，忍不?住落下泪来，嗫嚅着对薛筠意?诉说了她的境遇。

妇人名叫赵霞，自幼便随了母亲，做着采蚌女的营生，人人都知虫丰县的珍珠好，不?少商人从南疆各地慕名而来，从她们手中高价采买珍珠，那时?候，家中着实富裕过一阵子。

可惜好景不?长?，自新帝继位，州府每年都会专门派官员过来，强行征收她们费尽辛苦才采来的珍珠，一颗只给一文钱，即使是?最值钱的棠珠，也不?过能得三文而已。

“……州府的老爷说，是?宫里的贵人喜欢我们这儿的珍珠，所以圣上才下了旨，他们也是?奉命办事，怨不?得他们。”赵霞抽噎着说道，“我们这地方，本就指望着湖里那点珍珠过活，如此一年年下去，既得费心费力地做着采蚌的活，又没得银钱，家里的积蓄早就花了个干净。我也是?实在没法子，只能厚着脸皮出来乞讨……”

薛筠意?蹙起眉，“你家里男人呢？”

“我夫君去得早，如今家里就只剩我跟娃儿了。”赵霞叹了口气：“眼?下家家户户日子都不?景气，便是?家里有男人的，也没得什么活计做，好在县里的赵员外心善，顾念着这些年邻里乡亲的情?谊，凡是?身上有些力气的，都被他安排去了乡下的庄子上做事，一年下来，倒也能赚几两碎银，勉强养家糊口。”

薛筠意?听罢，久久无言，她在书中不?止一次看到?过关于虫丰县的记载，本以为这是?方钟灵毓秀的宝地，不?曾想却是?这番光景。

薛筠意?取了些银两递过去，赵霞对她千恩万谢，又跪下来磕了好几个头，薛筠意?实在不?忍心看下去，落了车帘，让墨楹继续赶路。

不?多时?，便行至仙水湖边，眼?下正值盛夏，并非采蚌的好时?节，湖边空落落的，只远远望见一座搭起的土祠，瞧着像是?女娲娘娘的祭庙。

听了方才赵霞那一番话，薛筠意?也无心赏景，命邬琅背着她去祠里拜了拜，便坐回了马车，往县里行去。

本想寻一处客栈歇脚，墨楹在街上转悠了半天，却连个客栈的牌匾都没瞧见，问了人才知道，县上只两家客栈，这两年营生不?好，掌柜的年前陆续都关了门，往别处做生意?去了。

眼?看着天色已经黑了下来，薛筠意?只得让墨楹四处问问，可有百姓愿意?收留他们过夜。

谁知接连敲了好几家的门，皆无人应声，也不?知是?没人在家，还是?见他们脸生，不?敢开?门。

忽然，一道温柔的妇人声音自夜色中传来。

“姑娘是?从外地来的吧？”

彼时?薛筠意?正趴在邬琅背上，在马车里坐久了，身上实在酸痛得很，她便想着让邬琅背她下来透透气。那妇人目光落在薛筠意?身上，温声道：“姑娘可是?伤了腿？若是?严重?，得赶快请个郎中来看看才是?。姑娘若不?嫌弃，我家里倒是?有空着的客房，可供姑娘歇脚。就在前面的长?柳巷，不?远的。”

墨楹一脸警惕，妇人便笑了笑，“我们县里没有客栈，时?常有外地人路过此地，无处留宿，都是?在赵家宅子里住的。”

“赵家？”薛筠意?迟疑了下，想起白日里赵霞说的话，试探着问道，“可是?赵员外家？”

妇人惊讶道：“姑娘认得我夫君？”

薛筠意?笑道：“不?认得，只是?进城路上偶然听人提起，说赵员外心地善良，帮了县里乡亲们不?少忙。”

妇人笑着摇头：“是?乡亲们客气了，同住一方土地，多帮衬些是?应该的。咱们也别在这儿说话了，我瞧着姑娘也是?面善之人，便自作主张一回，姑娘今晚便在我家安心住下，可好？”

薛筠意?连忙感激地道了谢，墨楹去停好了马车，一行人便跟着妇人往赵宅去。

“鹏程，有客人来。”

妇人一进门便朝院子里喊道，不?多时?，一个魁梧高大?的男人便从后?院走了出来，身旁还跟着个约莫五六岁的小姑娘。

赵员外生得面容粗犷，小姑娘却水灵灵的，皮肤也白皙得很，显然是?随了那妇人，她睁着一双大?眼?睛怯怯地望着门口，小手紧紧抓着赵员外的衣袖。

“那是?我女儿，名唤阿珠。她胆子小，有些怕生。”妇人一面引着薛筠意?进院，一面含笑解释道。

赵员外性子倒是?热络得很，得知薛筠意?崴了脚，忙不?迭地就要着人去请郎中，薛筠意?好说歹说才给拦下了。

“一点小伤，不?碍事的。”

“姑娘不?必与我客气。既来了此处，便都是?我赵鹏程的客人。对了，还未问过姑娘，是?从何处而来？”

“京都。”薛筠意?笑着将?云家小姐那套说辞又搬出来说了一遍，又向他们介绍墨楹和邬琅，“这是?随行照顾我的婢女和侍从。我们三人挤一间房就好。”

听见侍从二?字，邬琅悄悄松了口气。

主人总算没再让他演一些奇怪的身份了。

赵员外瞟了邬琅几眼?，慢慢地捋了把胡须。

这云小姐崴了脚，此人身为侍从，背着她也算是?在情?理之中，可让侍从和小姐同住一间房，便着实有些逾矩了。

当下便吩咐家丁，去准备两间干净的客房来。

薛筠意?谢过，便由?邬琅背着，进了后?院歇息。

想起薛筠意?受伤的脚，赵员外又从书房里翻出一瓶专治扭伤的药膏，出来时?，见阿珠眼?巴巴站在院子里盯着后?院的方向瞧，他便走过去，在女儿面前蹲下身来，笑着摸了摸她的头。

“阿珠帮爹爹把药膏给那位姐姐送去好不?好？姐姐怕麻烦咱们，不?让爹爹给请郎中，可还是?得涂些药才好，阿珠说是?不?是?？”

阿珠认真?点头，将?赵员外递来的药瓶紧紧攥在手心，便朝后?院的客房走去。

赵员外望着女儿小小的一团背影，叹了口气。