田间归来的青壮放下镰刀，换上褪色的皮甲，在城门外集结。老兵检查弓弦，新兵笨拙地挥舞长矛，校场上尘土飞扬。粮官清点仓廪，一车车粟米运入城中；斥候马蹄声急，不断带回幽州那支名闻天下的白马义从游弋的消息。

江牛是冀州河间郡乐成人，家中有夫妇二人与一个还在襁褓中的孩子。

他早已没了爹娘，妻子柳玉也是孤身一人。江牛原本被县中官吏抓去当兵，他机灵些，趁夜逃走了，回到老家之后一家人躲躲藏藏，好歹没再被抓去。去年干旱，他身强体壮勉强活了下来，年迈的爹娘却都饿死在逃亡途中。

他与柳玉相识于流民之中，两个无根无萍的孤儿，在乱世里相互依偎着取暖。后来昭侯分田安民，他们得了二十亩薄田，又向官府借了些粮种。十日前，新收的麦子刚入仓。

与同伴约定好晌午在村头见面，江牛推开了自家小院的木门。

门是两块旧木板拼凑的，边角早已磨得圆钝，又或是草绳捆扎的柴扉，歪斜地挂在土墙上。无锁无钥，只用一根木栓横住，江牛轻轻一推就推开了院门。

院子东侧辟了一小畦菜地，土垄整齐，新绿的葱韭排成短行。地边栽了桑榆，还都是纤细树苗，桑榆叶子能养蚕，树干还能当木材使，几乎每户人家都会种几颗。墙角堆着从田间捡来的石块，垒成矮矮的一线，是备用石料，也作歇脚处。

茅屋是旧屋。樾ロ各

先前的户主一家都饿死在了屋里，官府便把这空屋分给了江牛。江牛也没觉得晦气，现在世道乱，家家户户都死过人。他和柳玉花了半年光景，将荒芜的院落一点点拾掇出来，这片菜地和那几棵桑树江牛喜欢的紧。

“大牛回来了？”茅草屋内传出一道中气十足的女声，江牛连忙入屋。

听见推门声，柳玉抬起头，她有一双厚肿眼皮，相貌不算好看可身子骨很结实，能单手提起满桶井水，干活和江牛一样利落。

江牛咧嘴一笑，走到妻子身边，粗糙的手指轻轻戳了戳她怀中婴儿的脸蛋。小家伙皱起鼻子刚要哭，柳玉手腕一抖，熟练地晃了两下，又给哄睡了。

“净知道欺负娃儿。”柳玉瞪了江牛一眼。

江牛低声道：“我要随军去打仗了，幽州的公孙瓒要攻打咱们冀州。”

“王婶子今早给我说了，她家那口子也要去守城。”柳玉勉强一笑，“没法子的事，家里不用你操心，就算……”

她顿了顿，“你回不来，孩子我也给拉扯大。我力气大，你也知道，能养活我们母子。”

江牛初见柳玉，是在去年最冷的腊月。

官府征民夫挖水渠，管两顿稀粥。柳玉就排在他前面，二人分到了一处挖渠。

结冰的土硬得像铁，江牛用劲也刨不开。柳玉二话不说过来帮忙，一镐下去就见了湿土。江牛盯着她结着冰碴的黑发，觉得这姑娘腰粗肩宽，好看得了不得。

后来柳玉说，她就相中江牛那双铜铃似的大眼睛，还有干活时绷紧的腰背。“将来生的娃，准保也是大眼睛。”她这么说着，把两人的铺盖卷并到了一处。

二人都陷入了沉默。

“得去守城啊。”江牛声音发颤，“去年天灾人祸，到处都是饿死的人，我亲眼见到有人抢孩子。”那些人把孩子抢去是卖了还是怎么了，江牛不敢想。

江牛蹲在地上，眼睛一眨不眨地盯着柳玉怀里的小不点。

那孩子睡得正香，小脸鼓鼓的，随着呼吸一起一伏。江牛看得心尖发颤，粗糙的手指无意识地在裤腿上蹭了又蹭想摸又不敢摸，怕惊醒了好梦。

他一想到冀州要是再乱起来，这小胳膊小腿的，怕是熬不过下一个冬天，江牛心里就生出了拼命的勇气。

“营里的校尉说，要是我们战死，昭侯会养家眷。”江牛嗓子发紧，挤出个笑，“娃儿还能读书。”

“神女心善。”柳玉猛地背过身去，袖子胡乱在脸上蹭了两下，“咱家这屋，还有田地，都是神女给的。去年要不是神女来了，咱们也早饿死了。”

“是啊，神女心善，咱们不能让神女再走。”江牛猛地站起身，“我该走了。”

“吃了面再走，面在碗里扣着。”柳玉指着桌上一个倒扣的瓷碗。

两个碗口严丝合缝地扣在一起，掀开时腾起一缕白气。面条已经有些坨了，但还带着余温。这是上好的白面，柳玉刚生产，他们咬牙买了三斤，面上还奢侈地卧着两个金灿灿的鸭卵。

江牛喉结滚动了一下。冀州今年鸭子养得多，这些扁毛畜生专吃蝗虫卵，长得肥实，鸭蛋价钱比往年那些没天灾的年岁还贱了三成。可对他们夫妻也还是珍贵玩意，他们是流民，刚定下来，又生了孩子，处处都要花钱，鸭蛋是舍不得吃的。

江牛没说话，低头把面吃了个一干二净，鸭蛋吃了一个，另一个留在碗里，又给扣上。

吃完面，江牛就离开了草屋。

村头已经聚了不少人，又等了一会儿，人都来齐了，便起身上路。

他们踩着田埂前行，脚下是还没来得及运走的稻草垛。金黄的麦粒铺满了乡间小道，今年收成太好，村里的晒谷场早已堆不下。麦香混着秋阳的气息，随着每一次呼吸沁入肺腑，每个人的眼中都有火在烧。

从乐成出发，走过束州，就抵达了高阳。

高阳地处幽、冀两州交界，是河间郡的北部门户，高阳是幽州通往冀州平原的交通要道。

公孙瓒的白马义从最擅长的战术就是奔袭作战，一处不中，即可转移。

公孙瓒的第一选择是中山郡，可惜他打到中山郡，在城墙上看到了陈昭的身影。

……然后公孙瓒掉头就走了。

“陈昭那厮定然想不到我这么快就能赶到高阳。”公孙瓒骑在马上，洋洋得意。

陈昭就算反应过来，立刻调兵支援，那也不会比他的白马义从更快。等陈昭派来的援兵到了，他早就打下高阳了。

“还有那个曹操，当真是胆小如鼠……”公孙瓒脸色阴沉，嘴里骂骂咧咧。

前几次曹操攻打常山，可一次尝试不成，转身就跑了，还振振有词说攘外先安内，匈奴南下他要先回并州抵御匈奴。

在公孙瓒看来就是借口，打匈奴那不是有手就行的事，那用曹操亲自回去处理？那家伙分明就是被陈昭打怕了，真是胆小如鼠。

陈昭攻打袁术，后方空虚，这么好的机会都把握不住，何其愚蠢！

*

丹阳。

会稽太守王朗接到袁术求援信后，立即点齐兵马，从吴郡、丹阳北上，直奔寿春。

大军自山阴出发，沿浙水北行。吴地富庶，阡陌纵横，桑田连绵。然而战乱频仍，沿途村落多见残垣，炊烟稀落。王朗未作停留，继续西进，直入丹阳。