韦鸿停无奈道：“太太，我在外头做事，月钱不过一两二钱银子，车马行还是看我东家面上，许我赊的账。这也不用太太操心，我都说好了，等端午过了再给，若是不趁手，月底再去结也行。太太别怪我多管闲事，外头风言风语的，要是再见了咱们家姑娘在外边抛头露面，这采选一事，只怕……悬了。老太太可是许了我那事的，这要是出了岔子，我这辈子，也就只能做这个苦差到老，再没得指望。我都二十几了，没家没业的，您说，我能不着急吗！”

老太太缓过一口气，指着他道：“我怎么听说你到皇帝跟前走过几趟，你既有这样的本事，没有银子借也罢，你替你兄长疏通疏通。那事纯属污蔑，景儿一片精忠之心，况他才去几日，哪来的贪污受贿？这是欲加之罪，仔细查查就能真相大白，不过举手之劳，这你也做不到？”

韦鸿停跪下，请罪道：“请老太太恕罪，我确实被皇上叫去问过话，但……”

他压低了声，又道：“皇上要问的，都是楚王一家子的事。老太太，请恕我不能细说，那位……惹不得！说是在他们府里当西席，那只是喊得好听，挣个虚虚体面。那位有钱有势，怎会看得起我这样的野路子？不过是叫我进去伺候松葉老先生笔墨罢了。皇上假借看画之名，叫我去，图的……只是我寻常也见不着，如此问来问去，也只得那些。先前我不禀，是怕反给府里添了麻烦，还请老太太见谅。”

老太太见他滴水不漏，虽心里不信，却不敢再就那人说些什么。

楚王在每家都安插了耳目！

这话在京里传了二十几年，谁人不信？

老太太不耐道：“东府那丑事，你未必真不知？就算你不知，如今你也知道，我们韦氏一族，就是你们一家子给带累的。你祖母和母亲的嫁妆，如今在哪？先借来用用，等你兄弟几个光辉了，到那时，再加倍还你。”

韦鸿停站起来，扭头要外走。

老太太怒喝：“站住！”

韦鸿停止步，垂着头，背着身恨道：“我祖母的东西，我母亲的东西，老太太也不必问我，只怕早让她败光了。昨夜闹那么大，我虽没亲见，也知道她必定做了见不得人的事。老太太，我只问一句：为何她还能稳稳当当地做她的大奶奶，而我，还要背着那些臭名声？”

老太太一噎，摆手不耐道：“出去，滚出去！”

韦鸿停抬脚就走，听着身后一串的咳喘，在心里嗤笑一声，面上仍是那副刻板脸。

待出了荣逸堂，在甬道上走出去一截路，听得四下无人，他跳起一蹬，攀上高墙，猫儿一样趴着快行，几步爬到了西厢房顶，静静地趴着去听前边动静。

西厢房到跨院还有一截墙，正房门口每个灯笼下各守着一个丫头，还有大太太身边的婆子也在外边候着，屋里又时不时有丫鬟打帘出进。要过去有风险，他只能选择隔着一段来听，没法去探看。

屋里鼠姑正在喂茶，小声劝道：“老太太，佟太医仔细嘱咐过，切忌动怒。老太太，您且爱惜爱惜吧。”

木樨在走动，声由远及近：“老太太，这……只有三丸了，现下……是用还是不用？”

大太太训道：“老太太身子要紧，别的都能省，这个可不能。”

老太太急不可耐道：“快拿了来！”

屋里一时安静，有人划了火镰，接着是巴巴的咂嘴声。

韦鸿停心里有了数，但没急着走，整个人尽量贴着屋顶。

一盏茶的功夫过后，屋里老太太发出一声满足的喟叹。

“舒坦！”

屋里终于有了人走动。

大太太小声道：“老太太，郡主手里……不如老太太问问她。”

“你呢？我让你回佟家支点银子，你拿了多少回来？”

噗通一声，大太太应是跪下了，惶恐地答道：“老太太，为做这落拓丹，已经欠着许多银子了。我兄长倒没说什么，只说会去想法子，我那嫂子，拉着脸说了许多酸话，我都没脸学给您听。姨妈，真不是我不尽心，实在是……”

老太太哼了一声，嗤笑道：“没钱？你当我老糊涂，不知道填进去多少银子吗？人参灵芝……它是用了哪一样？一千两才几丸，便是金子做的，也当不得这个价。佟宵不过是吃定我离不得它罢了，如今，大约是恨着那贱丫头的事，恨老三和他们打擂台，拿着架子要给我这个老的脸色看。佟淑静，你不要忘了，你先是这个家里的人，再是佟家女。你佟家没有宫里娘娘，没有我，如今还在走街串巷摇铃呢！”

大夫人没吭声。

老太太见她不上道，这两日攒下的火，一直没泄干净，一想到祸根，此时也顾不得发作起来的难受劲，用力将几上的匣子一扫，任它飞出去。

留在屋里的两个大丫鬟惊呼着去捡，老太太拍着炕几骂人：“都是些贱货，烂货。佟宵，你别忘了，多少人命在你手里！我能捧着你上去，也能捏死你，捶死你一家子！”

大夫人惊慌失措地求：“老太太，老太太，快别说了，不是那样的，不是那样的！”

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可惜了，老太太只是骂几句，再不吐别的。被鼠姑拉来当救兵的大姑太太赶到，几句就把她劝住了。

大姑太太住的，正是韦鸿停脚下的西厢房，所以他耐心等着，等着老太太歇下了，大姑太太回屋。

范雅庭是个能耐的，这样的人，自然事事要过问。因此，母亲一进门，她立刻迎上来，小声问：“这又是闹哪出？母亲，老太太没管咱们要银子吧？”

大姑太太有些伤心，话音里带着哭腔，哀道：“这个家……怎么就落到这田地了呢？那年，景儿也像君儿一样，考了个好名次，府里上上下下，哪个不是欢天喜地的？都等着他隔年榜上有名。可婚事一办完，他就丢了笔，说从此不念书了，如此消沉了七八年。好容易肯出门做官了，竟又是祸事一场。毅儿幼时那样好，粉团一样的精致模样，又乖巧听话，谁见了不爱？如今又混账成了……”

“娘，快别翻那些老黄历了。你只说，今儿夜里是怎么回事？咱们那点子家当，你得收牢了，就算不为我，也该为哥哥多想想。将来考学成亲做官，哪样不要银子？”

大姑太太不太赞同，叹道：“我的儿，做人不该这样的。倘若不是这家里护着咱们，此刻还不知在哪呢？你能锦衣玉食，你兄长能读书写字，都是老太太和你舅舅舅母的恩德。咱们不能做那样忘恩负义的事，至于你兄长，等府里好起来了，难道会不管他？”

范雅庭嗤笑道：“锦衣玉食？也就母亲心善不计较，寻常商户人家，吃的穿的，不比咱们好上许多？母亲也不必瞒我，我只问一句，老太太那宗吃钱的秘事，到底断不断得了？依我说，既然被人讹上了，索性一不做二不休，咬牙绝了后患才是正经。”

大姑太太被她这番言辞骇到了，拍了她一下，惊道：“你这孩子，说的什么话！快歇了这些心思，再不许对别人说。”

范雅庭不情不愿应了句，又道：“母亲让我怎样我便怎样，我只求母亲心里多少惦记一下我们。我要是嫁得不好，哥哥的前程要是被耽误了，母亲心里能安？再是张家那对姐妹，母亲，那点子东西，犯不着一天天地记在心里。她们在这府里住了多少夜，吃了多少饭，要说欠，也是她们欠着咱们的。”

大姑太太管不住她，又叹又求：“我的儿，求你消停些。眼下我这头呀，痛得要炸似的，你让我好好想想，好好想想。你放心，老太太没向我张这个口，且再看看吧。”

范雅庭见她软了口，也不再纠缠，只道：“今儿是停哥接了我们回来，娘，我再不信那些破落依附的。我原以为他得楚王看中，只是这回，楚王回来又走，竟同他没得往来。就算我猜错了这一茬，他身上不差银子这点，我是绝没看走眼的。倘若那儿不成，娘，你就悄悄和老太太提一提。等我嫁了他，自然能拿捏住，到那时候，娘和兄长也不必愁了。”

大姑太太实在是怕了她，应付道：“到那时再说吧，只一条，不论你嫁的谁，安安心心跟人家好好过日子，万不能得陇望蜀，也别整日惦记这惦记那的。你兄长不是个孬的，他有手有脚，又肯下狠功夫念书，前程如何，全该他自己去挣。你嫁了人，也该他替你撑腰才是！”

范雅庭是个要强的，并不信旧时那一套，只道：“我嫁得好，我给兄长撑腰也是一样的。”

大姑太太心里乱，这些道理翻来覆去和女儿说了许多遍，可她就是油盐不进。她们夫妻两个都是软的，也不知为何两个孩子都是这样的倔。

既然说来无用，她只道：“你且去歇着吧，今儿也累了。早起我说要等着你，老太太不依。我的儿，我对不住你。”

范雅庭讽道：“母亲，那你知道我处境了？我姓了这个范，就成了犯人，连个野人都不如了。”

大姑太太忙哄道：“桑姑娘生得好，性子好，才情又好。你三舅母在她身上投了好大一注，此刻看中些也是有的。等往后，家里还指着她提携，老太太她们也只能哄着供着。要不是坏事都挤一窝，也不至于这样疏忽了你们。我保证就这一回，你也别见怪。”