阿娘好笑，兜过芜姜的篮子，冲她眨眼睛：“过去吧，那就是等你点头的人。”

“芜姜，是我。”那人听到了动静，日暮下的阴影里撩开袍摆站起来。只见身高体实，长发披肩，额前绑草编饰带，原来是拓烈。

拓烈是郝邬族的第一勇士，比芜姜大三岁，今年十七。他是个孤儿，小时候总得阿耶阿娘的接济，因此常常跑过来与芜姜一起放牧养马。也不知道今天去了哪儿回来，身上的衣裳被撕得一条一条的，看见里头黝黑发亮的健壮身板，几道皮肤似被利爪破开。

拓烈从小性子爆，总爱打架惹事，给阿耶阿娘添麻烦。芜姜不由皱起眉头：“拓烈，阿娘说你在等我？你从哪儿回来，怎么变成这个样子？下午妲安来寻我，说从清早就开始找你，找了你一整天也不知道你去了哪儿。”

边说边卸下马背上的木桶，一臂提到食槽边，垫着脚尖“刷拉拉”就倒进去了。

拓烈的目光追着芜姜因为吃力而曲扭的身段，听她碎碎念也觉得百般好听，言语里偷藏喜悦：“我去给你打了一只豹子。”

豹子？芜姜手不停，瞄了眼，看到栅栏旁堆着一具花豹的尸体。

“又杀生了……你打豹子干嘛？快过来帮帮我，帮我把这些草捆起来。”

拓烈走过去：“再过三个月就是下一任头人的选举，妲安的阿爸说我是族人里最年轻的希望，他叮嘱我不要错过。”低头看着芜姜，眼睛像一只鹰，炽烈烈地，忽然脸颊通红：“芜姜，在我们郝邬族，只有成了亲的男子才有资格成为头领。”

呃……

芜姜手一顿，顿时有些发窘，不知道怎么出声。

哦，她终于想起来妲安说过，郝邬族男子向心仪的少女求婚，都要打一只野兽送给女方家。倘若三天后对方把整只全收，那就等着花好月圆吧；倘若三天后只挂出腿、单把头留下，那么便是还要再想想；如果整只都吊在栅栏外晾着，亲事就不成了。

越凶猛的野兽代表对少女的爱越炽烈，代表自己的身板越健壮。大漠里的人一般不打狼，打了狼容易连累族人遭受狼群的报复，喜欢独来独往的豹子便成了最凶残的兽。拓烈这阵子总往没有人烟的地方跑，芜姜早先还奇怪他去干嘛了，没想到是给自己打这个。

亏他也舍得不要命啊。

芜姜睇一眼周围，果然阿耶阿娘都在看呢。她心里乱麻麻，想了想就装耳聋，把空桶提去帐包前，又取了斧头开始劈材。

发现拓烈还在等着她回话。

“诶，你过来，帮我拣柴火。”芜姜就头也不抬地说。

十七岁的拓烈一时有些手足无措，不确定芜姜到底听见了没有。但他长这么大都听芜姜的摆布，早听习惯了，只好乖乖地去给芜姜抱柴火。

“啪”芜姜一斧头把柴火劈成两半，木屑子四下溅开。

拓烈赶紧又屁颠颠地跑去捡。

小两个她不看他，他看不够她，夜色也被这一幕画面勾勒宁静。

夫妇俩互相对看了一眼，看到小姑娘的脸儿都红到了脖子根打小就把拓烈当成一家人使唤，夫唱妇随多么般配阿娘舍不得闺女羞成这样，悄悄揣阿耶。阿耶便从屋里端出来一碗水，笑呵呵：“花豹子歹毒，行踪难定，别人须得追它三五日，烈儿一日就把它挑回来，这‘郝邬族第一勇士’可没白当！”

“那还不是为了我们小芜姜。”阿娘挤眼笑，招手让芜姜进屋，又对拓烈道：“辛苦你一日，也不休息休息又叫你修栅栏，她阿耶不像话。快去洗洗手，我去给你们下晚饭。”

拓烈接过水喝，喉结一耸一耸的，手骨节也苍劲，上面还有未擦掉的血痕。这是个崇尚武猎的番族，拓烈是全族少女们心中的白马王子。他杀了一只花豹子，忽然从一个少年变成一个强有力的男人了。

别留他，别留他。芜姜站在阿娘的身后扯袖子。她的左眉尖有颗小红痣，娇艳艳的，不生在正中的额心，反倒因为这偏颇了的位置而更加耐人寻味。

拓烈听见了，喝完水把碗还给阿娘，痴痴地凝着芜姜看：“就不留了，三天后我再来。”体力厮杀后的肚子其实很饿，目中缱绻等待，但没有听到她挽留，只好大步将将离开。

晚上芜姜洗完澡，阿娘帮芜姜梳头。姑娘的头发柔软而长，篦子在最上端一落，徐徐缓缓自己就滑下来。

芜姜一晚上魂不守舍的样子。

阿娘问她：“你可是不喜欢他？等了你一晚上，一口饭也舍不得给他吃，从前可不这样小气。”

芜姜有点窘。“我还没有想好呢。”她想了想，怎么忽然想起母妃了那座斑斓恢弘的宫殿之下，母妃与父王的琴瑟和鸣汉人的情爱总是那般细腻、华美且浓稠，久久勾着人回味，在她的心中镌刻太深。芜姜说：“阿耶和阿娘喜欢拓烈么？你们喜欢，我就不讨厌。”

“傻瓜，大漠上的子民追崇自由，不必从汉人的父母媒妁之命。你看看自己的心，心里可愿意与他像阿耶阿娘一样生活么？”阿娘帮芜姜把长发绾好，推到镜子跟前。

那镜子里的少女明眸皓齿、钟灵毓秀，她给她梳了个堕马髻，又挑出来两缕碎发沿胸口蜿蜒。那是汉女的发式，头人的女儿妲安缠着要阿娘扎，阿娘拿自己做实验。芜姜从来没有看过这样的自己。郝邬族的少女只梳垂发，间或扎几条彩辫儿飘飘洒洒。她忽然有些说不出来的惶促，怕那些久远的来自中原的味道。

芜姜便把发髻散开，甜甜地对阿娘笑：“真好看，下回去榷场换青盐，阿娘也给妲安缠一个。”

……

入夜的大漠空灵寂静，偶尔遥遥飘来几声幽长的狼嚎。帐篷内用厚帐隔开两间，芜姜听见阿耶和阿娘在轻声碎语。

阿耶年轻时也是族中的勇士，嗓音厚重而沉淀：“你看姑娘的意思，是喜欢吧？”

“丫头心思细密，我可猜不出来。但若是能成，总也是好的，你眼下身体不好，家里头也能添个帮手。过个三年五载抱一窝孙子，也算是儿孙满堂了。”阿娘低声笑。

“我看差不离儿，两个从小一块长大。那小子心虽野，到底听姑娘的话，不怕受欺负。”阿耶说着，声音里含了歉疚：“就是对不住你，这辈子也没能让你做一回真正的母亲。”

“说这些做什么，莫非芜姜不是咱们的女儿？可不许被她听见这些生分的话。”

阿娘嗔嘘，夫妻二人的声音低下。阿耶说：“久不碰你，兴许这一回一试就成了……”

动静渐渐有些奇怪，芜姜困倦起来。她想，就算不是拓烈，之后也会是族里其他的男人。她想起拓烈残破衣裳下被利爪划出的血痕，那个野豹子一样的家伙，三天后她将要把他给的豹子收下，等他来会看见门前空空的栅栏。然后阿爹便有了过继的女婿，受伤了的腰今后可以免去劳作。她和他也将会像阿娘和阿耶一样，动静奇奇怪怪。

芜姜的心便乱。又想起了远逝的母妃。

那高门大殿之外，母妃蹲在她的身旁，脂玉般的指尖滑过她幼粉的肌肤，极美的容颜怎生几许看不懂的苍涩。她抚着芜姜的脸庞叮咛，说着听不懂的话

“凤仪，凤仪，他年若有个男子肯待你胜过他生命，你方可以将自己交付于他。”

然后转身站起，把两扇高高的殿门阖上……再看见便只剩横梁下一双红履飘过来又荡过去。

“母妃”

困惑之中入去了梦里，那梦中冥冥靡靡，怎生得又回到了宫殿下。漆红的盘龙大柱，冰凉的大理石砖，空空荡荡，脚步轻轻踏上去便听见寂寞的回音。

她躲在柱子后面打量，这昔日辉煌如今却人去魂空的大殿。

忽然听见声音：“是凤仪，你来了，快进来母妃看看。”召唤声那般灵动悦耳，身影未寻见便已似看到了笑颜。

母妃。