等待出汗的片刻他眯了一会儿，不算完全睡着了，就?好像身体睡了脑子还醒着，号舍里的动静他都知道，只是抬不起眼皮动不了罢了。

大约一个时辰之后他醒过来，又烧了一壶热水喝下去，这时候身上的汗湿透了一层衣裳，头也轻了许多。

问题不大了。

这时大约是夜里的三更末，号舍里是昏暗的，考生们多数就?寝了，偶有人去上马桶的声音。

沈持摸黑从食盒里翻出些吃的来，稍稍补充体力。吃完，他感觉头脑清明，手稳稳的不是很虚，于是点亮蜡烛，从油纸袋中取出试卷，打算誊抄文章。

研了磨，涮好笔，坐端正，运了运手腕，他无比郑重地?在试卷上写下第一个字……一行字，一页字，直至五更天亮，号舍里嘈杂声一片，沈持沉醉于笔端，没有被外物所扰。

多年练下来，他的字已经?不会在科举应试中减分了，出彩不出彩的不知道，反正不拉跨拖后腿就?行。

此?时，他的答卷已经?写了一半，大约还需再花费两个时辰就?能完工，头场考试要到傍晚时分才收卷，他的时间很充裕。

沈持细嚼慢咽吃了一顿早点。吃完饭后并?不急着誊抄，又裹着衣裳眯眼小?憩了会儿。

到了辰时初，考场中只余下笔在纸上写字的沙沙声，他也养足了精神，起来用清水抹了把脸打算把余下的誊抄完。

外头又下雨了，号舍之中添了一层寒凉。

研磨时稍一抬头，看见一排排号舍之中，每个洞都露出一个头，每一房都伸出一双脚，像……就?秋末冷风中的蜂子。

誊抄很快，几乎是个不太费脑子的体力活，沈持在午后时分已经?写完毕，他把试卷检查了一遍，又装进油纸袋中卷起来，解下考篮上栓的红绳系好，听说?这是历届考生的习惯，系了个好看的结之后，他把东西收了收，也不早交卷，靠在号舍里一口口喝热水。

许久之后只觉得外头天黑了一层，他抬头看去，天光隐了大半，快到黄昏掌灯时分了。

也是乡试每场交卷的时候。

考场之中也随之骚动起来，有人高声叹气，有人坐立不安，还有人在奋笔疾书赶最后的时间……

沈持安安静静地?坐着，很快，一声催促的鼓鸣传来，主考官李叔怀沉声道：“停笔。”

考场中的笔应声而收住。

书?吏们依次收卷子。

沈持的号舍在前头，他出来的较早，背考篮竟觉出有些吃力，不过他硬撑着出来并?没有丢丑。

别的考生比他强不到哪里去，出来号舍后一个个面如菜色，哆哆嗦嗦的，走?路东倒西歪……也不知是病了还是熬的。

沈持：这才是头一场。

等候在贡院外头的赵蟾桂跑过来接过他的考篮：“沈秀才你的脸色怎么这样难看？”

是文章做的不好吗。不会不会。

“昨夜发了烧，”沈持说?道：“不过不碍事今早已经?退了。”

李叔怀真是他的贵人。

“去看大夫吗？”赵蟾桂很紧张：“抓几副药煎着喝吧？”

沈持：“不要紧。”

后天才考第二场，他能缓个两夜呢。

二人回到采芹客栈跟掌柜的说?了，人家立马说?给他作的饭菜清淡精细些，沈持上楼回房歇着。

从贡院走?回来全身又都是汗，他拿帕子擦干，脱了鞋袜躺床上去歇息。

在号舍蜷缩两天，乍然躺在床上只觉得浑身舒展，惬意?无比，没有语言可以?描述，他很快睡着了。

这次是三天以?来的深度睡眠，真正解乏的那种?睡眠。

睡梦中，有人进来轻声唤醒他让他喝水，他迷糊了一下，知道那人是赵蟾桂才接过去喝了，是米汤，他贪恋地?喝了一大碗，一句话没说?又躺下去接着睡。

一夜酣睡。

第二天起来已然全好了。

沈持：万幸，万幸啊。

这一日秋雨点点滴滴，风又寒了一层。

“沈秀才，”赵蟾桂说?道：“咱们从禄县带来的衣裳还是薄了些，不如买件夹袄吧。”他想着沈持在号舍里病了：“就?是那日夜里下雨冻的。”

沈持把钱袋子拿给他：“是该添衣裳了。”

叫赵蟾桂去买两件，他俩一人一件。

夹袄买回来，沈持试了试还算合身，也很暖和，再看看天，这衣裳买的算很及时了。

他又列了个单子，让赵蟾桂去买了第二场考试的吃食，到了次日按时赴第二场考试。这场考试题目比头一场容易些，沈持作答很顺利。

考完下来能与汪季行等熟人言笑?晏晏，看上去没耗费太过。不过也有上百名考生病了，缺了第二场考试，只能等三年后再来。

最后一场考试考到第三天晌午，只两日又半天，比前两场都轻松，但考生们似乎失控了，考场中时时被叹气和哭泣声淹没，一个个失魂落魄的像病鸟，大限将至一般。

而考试结束后从号舍里放出来，许多考生摇身一变又成了精神小?伙儿，呼朋唤友结伴一头扎向?青楼。

沈持：“……”

给他看呆了。

汪季行邀请他去茶楼听说?书?，沈持想这个可，到了地?方，茶汤上来，只听说?书?的老头说?的是：

“……你们有所不知，西南黔州府那个地?方，地?无三尺平，天无三日晴，到处是密林，瘴气弥漫，荒无人烟……戍军在边境上巡逻操练总是遇到瘴气，老朽在这里押个注，这史小?将军能活五年，最多五年……”