第一把交椅空缺以后，所有人都在注意卫将军李弈的动向。

而李弈依旧留在北凉。

初来时，他厌恶黄龙城的风沙，吹得皮肤龟裂，他也不喜四处洋溢充斥的牛羊膻味，在部下说他魁梧雄悍如胡人敬重的甚么“狼神”“熊神”时，认真地解释他在章华被人叫做“李郎”，曾经是一名掷果盈车、风度翩翩的儒将。部下轰笑，竟纷纷出钱，给他的治所买了一樽铜鉴。

铜鉴由大食国工匠打造，十分精美，浮夸的金晃晃铜身雕琢了云彩、缠枝、飞鸟，镜面光洁像一面湖水。

李弈看见自己照在上的面庞，几乎认不出来，褶皱爬上眼角，风沙吹裂了肤，霜华染上了鬓。远远一看，真如塞上胡儿。

他恍然忆起：“我已四十岁了。”

后来，由于这面镜子与他治所实在不搭，后来他转手以一半的价格卖了出去。

这是李弈到北凉的第五年。

光阴者，百代之过客。

人处天地之间，倏忽若埃尘。

景元三年，与胡人长达数十年的对峙和交锋终于到即将落幕的时刻。

这一次，进攻由卫将军李弈总领。

这个从章华出身的大将，半生历经了章华国都尉、章华郡校尉、禁军首领、执金吾、后将军、刑徒死囚、伪朝奋威将军、伪朝卫将军、有功官复后将军、左迁至北凉都尉、兼北凉郡守等十几个职位后，坐上了当朝军中第一把交椅，在不惑之年总领五万精锐步骑、十万州郡之兵，发起了对匈奴的决战。

这一次，是在春天用兵。

粮草冬天便开始凿冰运输了，各路兵马在向着黄龙城汇集，春水生时，战备已足。

出征之前，李弈去看了一次他从草原中救回来的小羊羔，如今已是壮硕肥羊，被一条红绳系着，养在院落里，悠闲地吃着草，脖颈底下铃铛时不时响一声。

“本想给使君再送几年的羊奶，但它年纪大了，不产奶。”养育它的老妪数着手指头，说：“今年有八岁。”

李弈用手摩挲那羊的头颅。

羊咬着半片桑叶子，两蹄前斜，扭头躲避。

老妪解释道：“总关着养，脾气不温顺。”

“羊蹄直，羊角硬。”李弈两只手指在那羊脑上轻弹一下，再推挡住它恼怒撞来的身躯。笑说道：“今年以后，可以去城外牧羊了。偌大天海原，你们想去哪里，就去哪里。”

他像在对羊说，也像对老妪承诺。

景元三年，李弈率领的大军穿越大漠，直捣王庭。

匈奴王庭为之西迁，远离边境，塞北控弦绝迹，胡人不敢南下牧马。

边境一直安宁了近百年。

这一战后，李弈得封定襄侯，任大将军，录尚书事，开府仪同三司。

他经略北凉十年，边境市贸井然，修缮长城，练出战无不克、令胡人闻风丧胆的突骑精兵。不管是内政还是用兵，皆堪称功劳彪炳，震古烁今。

次年底，李弈返回了长安。

许多人都在等着看好戏，他与天子，一朝苍龙际会，不知要搅起何等风云。但奇异的是，李弈回朝，就像是春雨里一滴露水润泥、庭柯一片叶子落地，没有带来任何改变。

他仿佛隐迹了，变成了未央宫千百个台阶里的一级，千万张画幅里的一影。

直到三个月后，很多人才意识过来，朝会时那个沉默的背影是他；欢宴里那个落拓的侧影是他；东宫里赤|裸上身亲自教太子用剑的“泥腿师傅”是他；天子“诏书、制书、敕书”里毫无存在感的“大将军录尚书事”印也是他的。

齐凌曾经有一次在宴会单独将他留住，想将他最小的妹妹华阳公主许配给他，这次，先问他的意思。

李弈叩恩谢绝了：“谢陛下隆恩，但臣已决意不娶。”

皇帝从盛着柘浆的酒盏里抬起眼。

他已不像十年前，那时面上还会走露昂扬矜傲的少年气，此时的他，青涩褪尽，唯能让人想到“天威不可测”五个字。

“为何？”

李弈道：“臣这一生，太多伤心事，失过多次家。”

他很少提起往事，此时对着皇帝袒露肺腑，眼眶微微发红：“我看到过太多次家破人亡，有时候我在家里，有时候我在门外，有时候我就是执起刀斧行刑之人，有时候我就是崩落瓦片下的人。”

“我认同陛下所说，天地为熔炉，人生而为草芥，千秋百代，谁人不死。我如今已经封侯，身居高位，已至人臣之极。我生子，子生孙，子孙再生子孙……不仅要费心教养，保不齐哪一代糊涂，到时候扶老携幼的下来，九泉之下也平添一段伤心事。”

“我不愿身前为此扰，也不愿死后为此扰。”他知道天子的心病，又轻声的说了一句：“臣保太子四十年……活到八十岁，差不多了。”

齐凌从此再没提过婚配之事。

没有姻亲，没有宗族。日子久了，李弈这个大将军录尚书事几乎被人遗忘。

他在世人眼里，是个被北地风霜洗过的，一个有些沧桑的中朝官。行为古怪，每年正旦朝会以后不会留下来参加宴席，而是独自去购买兔髌骨，在他不大不小、不贵不简、中正端方的大将军府里烤来吃。

有些年，会有部下陪他。

有时候，他就一个人。

这样的日子久了，甚至于有人胆敢在帝后离朝时，以为朝中无人，公然反抗监国的太子，串通禁军，意图谋事。

那日，大将军策马从朱雀门入，披挂进殿，雷霆之间诛杀叛军，护卫东宫，所呼莫不应，所行莫有人敢挡，其在军中威信，一至于此。

李弈有个很器重的小部下，名叫桓宏，是章华人，长得和刘壁有些像，也是一副莽莽撞撞的样子。

这一年，李弈提桓宏作大将军府文吏，让他在书山里磨性子。

一直到年节，桓宏也没能忙完回家，只能陪着李弈这上风过个不那么令他愉悦的正旦。