见段筹沉默不语，他作势伸臂去揽阿菊的腰，明目张胆地试探起对方的底线。

“她是个手脚粗笨的，我哪里好意思将这样不成体统的人送给你。”段筹婉言拒绝。

宋载刀更来了兴致，坚持说：“无妨粗笨，我慢慢地调教便是。”

阿菊夹在他们之间，心上拴着的石头一刻也难落下来。

即便段筹替她开了口，难保他就不会向宋载刀做出退让。

“这位姑娘瞧着有些面熟啊，”燕往半眯着一双狐狸眼，心里难得为宋载刀不分场合的鲁莽叫好，“我记得四年前大当家在负伤消失半月后带回了一位小娘子，应当便是她吧。”

“竟有这样一回事，”宋载刀极为上道，将意味深长的目光在阿菊与段筹之间流转，“大当家待女人不是有个规矩嘛，过夜帐中不留人。真想不到还能有女人在您身边安然如故地呆了四年之久。”

他用毫不掩饰的目光将阿菊从头到脚打量了一遍，眼神里仿佛在琢磨她到底凭什么本事得了段筹的偏重：“大当家的，你也忒不厚道。亏得我还为你这些年没有体己人照料而担心，你却背着兄弟在府邸里藏娇。”

“既然她能被大当家单独留在身旁多年，想来定是朵解语花。兄弟我极少主动向你讨要好处，今日想求你将这小娘子赏给我，算不上过分吧？”

男人一句一个“兄弟”，咄咄逼迫段筹在他与阿菊之中做出选择。

而阿菊低顺着眉眼，身子抖动恰如蒲柳，看着十分可怜。

段筹眸底的情绪被笼在透着冷峻但平和的皮囊下，片刻后扯起薄唇：“我用惯了她。”

只此一句，便是变相地承认了阿菊是他的例外。

得到如此回复，宋载刀心里颇为满意，面上却做出可惜的神色。

他很是爽快地松开了阿菊的手，趁机在她的手背上摩挲了下：“好吧，就当我从未提过这个要求。”

“过来，”众人无不以为事情到此结束，段筹对暗自如释重负的阿菊说，“适才你惹得二当家不悦，还不快跟二当家赔罪。”

不仅是林蕴霏，就连宋载刀本人都不清楚他口中的 “不悦”是从何而来。

阿菊亦不明白段筹的意思，但她习惯了听从他的安排，加之他才帮她摆脱了宋载刀的桎梏，故而没多犹豫便上前，张嘴欲对宋载刀道歉。

然而段筹又沉声说：“赔罪就要拿出赔罪的态度，跪下。”

对于他堪称无理的要求，林蕴霏听得不禁蹙眉。

回首对上段筹深沉如幽潭的眸子，阿菊慌忙错开眼，乖顺地跪在宋载刀面前。

她将姿态放得不能更低，因为说不出具体的缘由，喏喏道：“还请二当家原宥。”

宋载刀观察着段筹的神色，语气宽和：“小娘子，起来吧。”

可未有得到段筹的准许，阿菊不敢妄动。

段筹半垂着眼，凝视着阿菊从衣襟处露出的那截颈骨，袖子中的手莫名生痒。

痒意顺着手直直向上攀登，叫他眼睛都被这股无名火烧得干涩。

大庭广众之下，段筹无法将手真正覆在阿菊的后颈上。

他捏着手掌心的汗，收紧牙关，听见齿间切切的摩擦声。

他已被宋载刀与燕往识出了破绽，绝不能再放任自己错下去。

既是从他心里长出的不合时宜的欲／望，就该受他的意念管控。

“你不该说清楚自己为何赔罪吗？”段筹从阿菊身上收回眼，“你是我的婢女，却连如何诚心赔罪都不会，实在令我丢脸。”

他语气淡淡，落在阿菊耳中恍如惊雷。

她抬起一双清亮的眼，里头盛着十足的迷茫。

她被宋载刀欺负，还要反过来找出向宋载刀赔罪的由头？

颠倒黑白如此，只为刁难阿菊？林蕴霏不理解段筹在做什么。

深邃的沉默里，阿菊动了动泛白的唇，说不出一句话。

“你在同我装聋作哑吗？”段筹遽然从身后的壮汉手中夺过皮鞭。

他拉动皮鞭，鞭子在伸缩时发出清脆而劲道的声音。

阿菊听不清，但双目能瞧见鞭上那根根分明的倒刺。

见她面上露出畏惧之色，段筹道：“你若说不出自己哪里做错了，我只得按规矩惩罚你。”

阿菊瑟缩着身子，望见他瞳仁里映着的自己，心底无端涌起几分反抗不公的勇气，抿紧双唇不肯言语。

段筹未有想到她竟敢与他对着来，躁意更甚，作势将皮鞭高高扬起。

阿菊即刻屏息闭眼，然而预料之内的疼痛并未落到身上。

是燕往伸手拦住了人，好言好语地劝：“大当家，她无有什么天大的过失，你又何必这般苛责？这小娘子怎么说也伺候了你四年，你不怜香惜玉也就罢了，怎么连一点旧情都不顾念。”

段筹转头看向他，弯起的眼中笑意仅在表层，轻蔑地开口：“她并非我的枕边人，不过是一个打扫庭院的粗使丫鬟，哪里配与我谈‘旧情’？”

“看在三当家替你求情的份上，我不妨再给你一次机会，”段筹用皮鞭的手柄挑起阿菊的下巴，一字一句地质问，“你知不知错，错在哪里？”

他的话就像走马灯一般在阿菊的耳畔萦绕，阿菊一时间再听不见旁的声音。

婢女，粗使丫鬟，这便是段筹对她所有的看法。有如剜心的疼痛钻入她的耳朵，阿菊不得不抬手捂住双耳，呢喃道：“我没错，我没有做错。”

见她拒不反省，段筹心里的怒气平白而起，一把甩开燕往的手，说:“做错事就得受惩罚，今日我定要叫她长长记性。”

皮鞭在空中甩出流丽的线，落在阿菊身上时将那单薄的衣衫直接划开，劈在肌肤上成了醒目的红。