一个为赚银子背尸体、捡伤患的江湖郎中，一个是只信手中刀剑、遇事只管提刀就砍的杀手，这白骨地狱似乎突然便没有那样慑人可怖了。

姜辛儿一马当先往前探去，秦九叶便跟在对方身后、深一脚浅一脚地前行。

很快，洞窟尽头出现了一个巨坑，坑底隐约有什么东西闪着幽光，离近一看，却是些不规则的圆形甲片，形似传说中的龙鳞，大的如巨人盾盔，小的也有儿面大小，密密麻麻、层层叠叠堆满坑底。

风娘子那本《鬼邡密卷》里的叙述浮现在眼前，秦九叶不由得喃喃道。

“你还记得那些关于居巢的传说是怎么说的吗？都说这里盛产一种叫做赤金的东西，可用于卜祝之用，可赤金究竟是什么、又如何用现在却少有人知了。”

前方四处探查的姜辛儿闻言回过头来。

“我虽没见过，但从前跟着少爷四处走动的时候，在席间听说过这种东西。都城贵族子弟喜欢收藏些稀奇玩意在府中，赤金不过其中之一，虽然稀少但也不是什么十足珍贵之物。”姜辛儿以为对方又财迷心窍，不由得指着洞口的黑水提醒道，“我劝你不要动什么歪心思，这外面已经淹成那副样子，就算开采的地方还在，应当也不会留下什么东西了。”

“那倒是未必。”秦九叶俯身拨开坑底的白灰，从中捡起一枚甲片细细大量起来，“因为所谓赤金并不是集中从某个地方开采出来的，而是从活物身上取下的东西。”

手中的东西不是旁的，正是一种巨鼋的腹甲。不同于寻常卜甲，这种棕褐色甲片光泽细腻，隐隐有些淡金色暗纹，炙木钻凿不褪，反而会产生一种深红色的裂纹，即使过去百年，拿在手中仍可见宝光四射，确实一眼非凡。整个大坑中的甲片目测粗略估计便有千余之多。而这还仅仅只是居巢人自己卜卦问神之用的消耗，尚且不知那些进贡给大山之外的赤金有几何，或许数量成倍都不止。

古时帝王崇敬鬼神，祭台神庙修建都恨不能以黄金筑成，巫祝之事必备的赤金更抵万金。除此之外，就连巫医修道之人也用赤金入药，声称卜甲能通鬼神，服之自然会有奇效，不仅能聚气凝神续寿，还可令人永葆青春、通达天庭。一时间赤金成了世人狂热追捧的对象，大大小小的赤金流水般从这深山中送出，又换得一车车真金回到居巢城里。鼎盛时期，这里几乎可以算得上是一座真正意义上的黄金之城，加上溟山一带得天独厚的雨热产粮条件，居巢不需向任何人俯首称臣，便可在这深山中富足千秋。

然而什么丰厚恩泽也经不起如此消耗，掠夺时间久了自然渐渐枯竭，赤金的价值越发水涨船高，重金驱使獠猎越发猖獗，如此恶性循环之下，很快便再也没有人见过那种大如汀岛的巨鼋了。而古往今来，什么神仙肉、高僧骨、千年的雪莲、万年的王八不过是当权者求仙之路上的流水席罢了。人们恨不能将一切稀少之物拿来炼丹入药，然而又见哪个当真修成了长生不老之术？还不是百年之后地底下聚头了。

神话的色彩被层层剥离，赤金也随之陨落神坛。毕竟不是盐铁粮畜，就算再珍贵，说到底也只是锦上添花之物。待到一朝改朝换代，鬼神之说渐渐衰落，所谓烧甲卜祝一事远没有从前狂热了，赤金渐渐沦为贵族手中的玩物，这座黄金之城的地位一落千丈，只能臣服于各路诸侯宗亲，最终沦落成为被人挥霍取拿的金库，走向毁灭的终点。

或许就算没有二十多年前那场大战，这座古城内部也早已腐朽不堪，人心的贪婪同那些黄金一起压垮了这座城池，使这里注定成为一片废墟。

“外面的石厅只是神庙，这里才是居巢人祭祀的地方，他们将从附近湖泊河流中捕上来的元鼋集中到此处杀死，血肉以祭神明，而后用它们身上的腹甲占卜问卦。不过……”

秦九叶说到此处停了停，又转头环视了一下整个石室。

不知是不是她的错觉，她总觉得身后那道瀑布的流水声比她们刚进来时大了一些。

“这里各处都不见神像，他们供奉了几百年的神明到底是何模样呢？”

姜辛儿举起火把靠近了四壁，白骨堆砌而成的墙壁上部隐约可见一些古老壁画。

“虽然没有塑像，但这画倒是有些意思。你见过被涂改过的壁画吗？”

秦九叶环顾四周，这才发现四壁上的画有些地方颜料深浅不一，似乎有人用凿子一类的东西将原本画中的某些东西去除掉后，又画了新的东西上去，现有的这些壁画中也并无主位神明的画像，多数都是一群人围着一个湖起舞、举行祭祀仪式的场景。看附近山势描绘，湖应当就在山坳之中，湖水漆黑、平静无波，似乎因为是居巢人的圣湖，所以被描绘得无边无际的样子，一直延伸到整个洞窟的顶部。而她们眼下所在的洞穴原本就在湖边，那戴着面具的大祭司手执燃烧的黑色权杖站在洞口，所有人都在他的指挥下面朝着湖中央跪拜。

秦九叶看了一会，似乎发现了什么。她身量不够，便抓着姜辛儿的手、让对方手中火把凑近了那壁画的顶部，自己也跟着离近一看，下一刻却吓了一跳。

那漆黑的湖水中竟画着一双眼睛。

绿睛竖瞳，吊睛怒眉，暗红色的额首半隐在黑水中，冷冷俯视着出现在这洞窟中的每一个人。

秦九叶顺着那双眼睛望向四周，发现自己先前以为是环形花纹的东西实则都是这湖中巨兽的身躯，那条布满青黑色鳞片、长而卷曲的尾巴圈住了整个圆形洞窟的顶部，像一只盘旋等待降临的巨蛇。

秦九叶觉得心中那点猜想的轮廓变得越发清晰起来，她不由得又想起《鬼邡密卷》中关于那苍文赤首神明的描述。她之前一直先入为主地认为，既然是藏在深山中的古国，信奉的山神应当是类似山魈一类的生灵，从未想过所谓的“山神”会生活在水中。

“慑比尸。”秦九叶的声音低低在洞窟中回响，莫名有些摄人心魄，“这就是他们供奉了数百年的神明，慑比尸。”

方才石厅中的石像原来根本不是这神庙的主人，又或者曾经是，而后便被更为强大的存在取而代之了。而这位新山神似乎喜欢盘踞阴暗洞窟之中，这才是居巢人选择在此祭祀的原因。

“你不觉得这慑比尸的样子瞧着有些眼熟吗？”

她说出心底的疑问，那厢姜辛儿闻言，不由得也仰着头左右看着。

“鱼？蛇？这不是他们信奉的神吗？我怎会知道是什么？”

秦九叶耐着性子，一边指着上面的图案、一边说道。

“就算是神也是有来头的，神像都是照着人自己的模样塑造出来的，人很难创造出自己完全没有见过的东西，虽然可以夸大一二，但总还是能看出些端倪。你看这青黑色的鳞片、赤红色的头首、还有鱼尾，倒像是一种龙鱼，而我们先前遇见的那些山民都有不吃鱼的传统，却不知这传统从何而来，这难道不奇怪吗？”

她的说法令姜辛儿也不由得陷入沉默，后者看了看她脸上认真的神色，又望向身后那黑漆漆的洞口，半晌才喃喃道。

“你该不会是想说，这山神是当真存在的，而且就在外面那片湖里面吧？”

可归根结底不过神话传说，当年都从未有人见过，眼下又怎么可能让两个凭空闯入者一探究竟呢？

姜辛儿话并未说尽，但秦九叶已然明白，她望着壁画上的眼睛自言自语道。

“就算只是神话传说，也未必是凭空而来、无从说起的。有时候越是不可思议的东西，越有可能真实存在过。只不过未必是以我们想象中的样子。”

姜辛儿已经继续在四周摸索起来，闻言只匆匆瞥了一眼，心思显然不在这些壁画上。

“那慑比尸究竟长什么模样我是不知道，我只知道它没能庇护居巢，眼下这里还不是成了一片废墟。”

对方本是一句无心之言，秦九叶听后却不由得愣住，开始俯身在四周翻找查看起来。

“按照你先前的猜测，当时居巢幸存下来的人曾躲到了这瀑布后面寻求庇护，可然后呢？按照柳管事的说法，除了先前逃出城去的流民，为何当年城中并无任何人生还？”

“许是外面的大火一直没有止歇，所以他们便被困死在了这里。”

“可若真是如此，为何这里瞧不见他们的尸骨呢？而且……”

秦九叶说到一半，脚下突然一个踉跄，姜辛儿就在她身前不远，一个眼疾手快将她扶住，两人低头一看，都不约而同屏住了呼吸。

一截坚硬的东西从她们脚下的灰白色地面中露了出来，凸起的部分方才绊住了秦九叶的脚，好像一块形状奇怪的石头。

但居巢一带没有白色的石头。

姜辛儿尚且不能确认，但经常同死人打交道的秦九叶一望之下便知道，那是骨头，因为埋骨时间久远，上面的皮肉已经全部腐烂消失，剩下的骨头也变作灰白色，距今至少十年以上的时间了。

同方才看到的那些牲畜骨头不同，这截骨头格外粗壮，上面遍布密密麻麻的小孔，从形状大小来看不仅不属于人，也同寻常牲畜的骨头不大一样。秦九叶干脆俯下身来，用手将周围的灰土扒开来，那条动物脊骨断断续续显露出来，一望之下竟有一条大船之长，而且尚有一段埋在灰堆中，不可窥其全貌。

就算是传闻中生活在南海的鲲也不知道能否拥有这么长的脊骨，何况这里不过只是山中湖泊而已，若非亲眼所见，秦九叶也不能相信此处竟真有体型如此庞大的生灵。

她望着眼前的一切，一时间有些说不出话来，一旁的姜辛儿也很是震惊，半晌才喃喃道。