“听闻那是江湖上顶顶厉害的存在，里面的人应当也都是江湖高手，总不至于到这花船上来做工……”

莲子还未吃进嘴里，口中却已开始有些发苦，秦九叶本只想顺着对方的话应和几句，可说着说着却已然明白了什么。

为何那些斟酒端盘的侍婢各个步伐轻盈，为何那跳舞的伶人动作格外舒展有力，为何那些乐师奏出的乐章都隐隐含着杀气。

因为他们都是武林高手，或者说曾经是。

果然，丁渺的声音随即响起。

“这些是庄里犯了错的人。当然，他们犯下的并不是最糟糕的错误。若是那样，你便也见不到他们了。”

莲子的清香在鼻间徘徊，秦九叶的指尖捏着那枚莲子缓慢搓揉着，像是不经意般开口问道。

“先生出身书院，果然见多识广。我也只是好奇，既然这庄中之人个个身手不凡，为何江湖中只闻天下第一庄之名，却不闻那庄中弟子姓名，更未曾听闻有人上了这天下武学的排行榜？”

“凡习武者，必有胜负。孰高孰低，交手便知。可这天下第一庄出身的高手，虽各个身怀绝技、武功登峰造极，却终身不能在这江湖中拥有一席之地。只因他们从出师那日起，便会被指派给特定的主人，作为武者服侍其终生。严格来讲，他们只能算是旁人手中的刀剑。一柄刀剑又怎会在江湖中有属于自己的姓名呢？”

所以说，一切都是假的。

他的名字是假的，来历是假的，就连同她在一起相处的点点滴滴或许也都是假的。

秦九叶指尖动作停了下来，目光落在那琉璃碗映出的倒影上。

那是她身旁之人模糊而沉默的脸庞。她分辨不清那倒影中人的表情，也不想转过头去看他。

她的喉咙仿佛被一团沾了墨的纸堵住般难受，这种难受因他的沉默而愈演愈烈，令她陡然生出一种想要戳破一切的冲动。

秦九叶指尖用力，手中那枚莲子顷刻间碎裂开、露出里面深绿色的莲心来。

“我有个朋友，平日里最喜欢讲些江湖逸闻，可先生方才所说之事，我倒是头一次听说。不知先生可愿为我继续为我解惑？譬如这庄中之人大都何去何从？离开山庄后又过着怎样的生活？”

这些发问有些没来由的突兀，她问出口的一刻本也不指望真能得到解答，下一刻却听丁渺的声音从容地响起。

“这便要说到山庄与书院之间那点隐秘的关联了。世人只知青重山书院乱世定江山，就似明月之于长夜般尚洁，却未曾探寻过明月暗影之处的秘密。每个青重山书院弟子都可以在学成出山那日，从天下第一庄中挑选属于自己的随从。青重山书院弟子大都出身权贵，是以天下第一庄出身者追随的主人大都会是未来朝中重臣。这些人嘴上不谈杀戮、双手不染鲜血，活得清白而洒脱，因为他们的烦恼自有旁人替他们解决。而那些十几岁开始便跟随主人、随侍左右的少年少女们，服下的是代表生死契约的毒药，献上的是年轻的血肉之躯和永不背叛的忠诚。他们是这世间最锋利的刀、最听话的剑，可以日复一日地执行着杀戮指令而不问缘由，即使空有一身杀人的本领，却没有选择和反抗的权力，主人要他们做什么，他们便要做什么，沦为宴客时的玩物、发泄怒火时的靶子、代人受过替罪的傀儡，事毕则被弃而践之，都是常有的事。他们会这样行尸走肉地度过一生，直至他们的主人决定彻底舍弃他们，就像丢弃一块用脏的布、一把磨钝了的剪子、一张千疮百孔的鼓皮……”

丁渺的声音轻柔而动听，可他所讲的每一个字落在秦九叶耳中都犹如指甲划过铜镜一般刺耳。

不知怎地，她竟想起那日她在小雨中从郡守府衙出来后，那少年在小巷中曾说过的话。

他言及书院时的语气是那样的不屑，不屑中又隐隐透出无法消解的恨意。而在面对邱陵的时候，他那种不知从何处而来的敌意，似乎也在顷刻间有了解释。

剥莲子的少年已经彻底没了动静。他那只昨夜方才伤过的手眼下紧紧缩成一团，还带着淤青的指甲已有些发白，像是下一刻便要被他攥出血来一般。

相比昨夜连断两根手指的痛，这种被剥得赤条条、当面踏碎尊严的惩罚，无异于扒皮剖心，是另一场不见血光的折磨。

秦九叶飞快收回目光，扔掉了手中那被捏碎的莲子，终于忍不住出声打断道。

“丁先生自己也是书院出身，在外还是应当谨慎言论，以免有心人听去，拿你的话多加编排。”

丁渺顿了顿，随后望向秦九叶，眼神依旧温润而坚定。

“姑娘既开口问我，我必诚心回应。何况我信姑娘为人，你不是那种搬弄是非之人。”他说完这一句，声音恰到好处地一顿，随即望向她身边的人，“至于这位小哥……”

他话未说完便戛然而止，然而这种停顿远比继续说下去更令人难受。

从方才开始便一言不发的李樵终于抬起头来，望向那书生扮相的年轻男子。

在拨弄人心、掠夺他人好感这件事上，他还鲜有遇到过对手。可眼前这清隽文弱的书生却三言两语便将他推到了危险边缘。

他的眼神中有些恶狠狠的光就要遮掩不住，就在此时，他身旁的女子却先他一步开口了。

“先生与我才相识一日，大可不必对我如此信重。”

秦九叶边说边笑着将先前斟好的玫瑰露分给对方一杯，似乎对两个男子刚刚那一瞬间的剑拔弩张毫无察觉。

凭空而来的敌意被消解些许，气氛恢复些许缓和，丁渺亦笑着开口，语气轻松不少。

“其实我方才所言也不是什么禁忌之谈、秘而不宣之事。这些规矩都是在天下第一庄成立之时便已定下的。不论是江湖还是朝堂，都早已默许了这一切。如今朝中位高权重者，大都深谙此道。”

秦九叶思绪飞转，敏锐捕捉到对方言语中隐藏的信息，不由得开口追问道。

“如此说来，这天下第一庄庄主狄墨看似是个江湖中人，实则也同朝堂有些不可言说的渊源？”

丁渺放下手中杯盏，沉吟片刻后才缓缓开口道。

“有关这位天下第一庄庄主狄墨的传闻有许多，但无一能够证实，其中流传最广的是关于他的出身的。江湖传言，他的养父乃是前朝门阀世族之后，侥幸逃脱灭族之祸后改名换姓、成为一方富甲，因受其已故生父生母之恩才将其收养在身边。狄墨八岁便入青重山书院，十七岁随义父迁官南下至庐江，二十岁成为庐江一带最年轻的督监，却又一朝辞官，隐姓埋名多年，直至三十岁时以布衣之身入江湖并建立天下第一庄，以收尽天下恶人、除尽武林之祸患为帜，至今已有二十年整。”

“那狄墨昔日的书院同袍曾言，墨为人孤执，专修吏治法纪，好胜败之事。虽对都城贵族们俯首帖耳，但骨子里流着刚愎狠厉的血。他的养父或许从未真正忘却过曾经的灭族之耻，而他亦将一切看在眼中，将前朝覆灭归罪于文臣昏聩、武将拥兵、门阀当道，初入朝堂时便以一己之力扶植寒门子弟，以督监身份往返各州大营代君行使监察要务，却从未染指兵权之事，是以即便他有一个涉及前朝的养父，先帝对他也从未有过太深的猜疑。”

有着如此出身之人，行事必然会比寻常人还要小心谨慎百倍。既然如此，为何放着好好的仕途不走，偏要在这江湖上设立天下第一庄给自己找麻烦？

或许那狄墨所做的一切，不过只是顺应都城宫墙之中、宝座之上的那位的意思罢了。

对天家来说，天下第一庄无疑是一剂万用良方，明面上可掌控江湖诸多势力，暗中亦可施以手段、平衡朝局，就算壮大也无兵权，都是些上不得台面的江湖草莽，远比那些世代袭爵、手握铁符的王侯将相好掌控得多。

但还是有什么不对劲。譬如那狄墨当年明明已位列督监，为何又要一朝辞官？他隐匿踪迹的那些年究竟做了什么？为何归来之时便成了江湖中人？先帝当真全然信任于他吗？为何不是旁人、而偏偏选中他去坐拥江湖势力、暗中平衡朝局？

秦九叶思绪不停，整个人也跟着沉默下来。

丁渺见状终于截住话头，面上浮现出一丝恰到好处的歉意来。

“瞧我，定是在书院待久了，这喜欢教书讲经的毛病是改不了了，逢人问起便一发不可收拾，让姑娘见笑了。”

秦九叶淡淡一笑，再抬起头来的时候，眼神中已看不出任何异样。

“哪里的话？丁先生论起事情来条理清晰、简明扼要，可比我那开茶馆的朋友强多了，他惯是喜欢夸大其词、遮遮掩掩的那一套，听多了让人心烦。”

丁渺也笑了，他似乎对这评价很是受用。