孙玉女又有点好奇地道，“嬷嬷，您是生面孔哇，从前没见着，才入宫不多久呢？”
这位嬷嬷吧，说嬷嬷也有点勉强，三十出头的年纪，虽比她们大，但又比不上一般徐循身边那四十多岁的老嬷嬷们了。一般三十出头，很少有做教养嬷嬷的，但一开口分明又是教育的口气，打扮得也是素净素净的，孙玉女就有点拿不准了，徐循和何仙仙也有点好奇。还是太孙妃笑着说，“这是新进采选进宫的女司药，难怪你们眼生了。她是叔祖周王殿下从封地挑选出来，邀请参选的，从前也曾在王叔府上为王妃、郡主执掌医药，因此都不必参选，直接就进来服侍了。母妃虑着我身子沉，便让她过来服侍。”
司药上来给贵人们问好，仅仅是墩身行礼也便够了。“奴婢南氏见过几位贵人。”
本朝的后宫，等级其实并不分明，不像是前朝，哪个封号是几等，等级森严、礼数周全。除了后、妃有详细的待遇规定以外，以下的宫嫔全都不论品级，一体相待，也没有和外朝一样建立九品制度。按前朝的例子，太孙婕妤、太孙嫔什么的，顶多也就是七品、八品，眼前的司药南氏则是正六品，在宫内也算是高官了。她给徐循等人行礼，她们都要站起来偏身，还要一样给司药还礼，然后再坐下说话。孙玉女笑着说，“您是河南人吧，我听着这口音就有点像是那儿过来的。”
“是京城人氏，家里行医，当年就被周王殿下一块带到中都去了，后来又跟着一道去了开封。”南司药说起话来，落落大方，透着那么有见识。“从前在中都的时候，闲着没事也去老皇城逛逛，这点讲究，还是在那儿学来的。”
中都凤阳的老皇城，可以说是本朝最宏伟的未竣工建筑了，也算是一个很著名的笑话，徐循从小儿就听说过这个故事，刘伯温智劝太祖爷定都北平云云，现在想想，应该是皇爷为了迁都放出来的风声。不过定都金陵，这个皇宫的确是没修好，都说填湖没填好，这块地还属龙王爷，到现在宫里一下雨，不是内涝就是漏水，湿答答的特别难受。可就这还不算什么呢，当时太祖爷毛毛躁躁，还想定都凤阳，非得在那四边不靠水患连年的地方给造皇城，没修完，到底觉得不合适，还是给停工了。南司药随便说了一些趣事给她们听，“随周王殿下在老皇城里逛的时候，还能见到那样的殿堂，框架都给打好了，大红木的柱子，气派堂皇，柱子上金漆都给画了呢，偏偏屋瓦就磊了一半，另一半空空荡荡，什么也没有。据说就是当年，停工令一下来，二话不说全都撤走了。这些年过去，那没屋瓦的半边，风吹日晒，柱子都褪得不成样子了，有屋瓦那半边，看着还是那么气派。”
她阅历广博，别说几个主子了，连一屋子宫人嬷嬷都听得一愣一愣的。徐循听了，回去学给几个嬷嬷们听，嬷嬷们都笑，“是听说了，新晋的南司药，天下都走过一多半了，是个见识极广博的人。”
其实说起来，钱嬷嬷也是女史出身，就是当年转做徐循教养嬷嬷以后，待遇再没转回去而已，她和现如今宫里女官还是有密切联系的，顺嘴就说，“这一次选秀规模小，都在苏杭一带，京城这里还没什么动静。其实听说是能补充进来不少女官，这样也好，从前人手不够，宫里很多事都没什么规矩了。如今正当盛世，什么事都该有规矩气象，想必以后，这规矩就能更严密了。”
徐循眨巴着眼睛，说，“我觉得现在这规矩已经挺严密的了呀――”
钱嬷嬷笑着摇了摇头，没有说什么，孙嬷嬷撇了撇嘴，说，“还严密呢，也是什么事儿都有……”
钱嬷嬷看了她一眼，她也就不往下说了，而是转而道，“到了发作出来的时候，贵人要不知道也难。现在，您就先悠悠闲闲地作养着身子吧，太孙妃娘娘都给开了个好头，您什么时候也能诞育皇嗣，这日子过得才叫美呢。”
从前，几个嬷嬷也不大提起皇嗣的话题，直到太孙妃怀孕以后，口中才常常地带出这些话来。徐循听了，也感到肩上有一些压力，她说，“那我倒也是情愿有呢，这不是巧妇难为无米之炊吗……”
几个嬷嬷也都叹了口气：太孙这一年内，跟随着好动的皇爷，外出的次数也实在是多了一点。
“对了。”徐循又想起来问，“这南司药这么有来头，怎么就直接到了太孙妃姐姐身边服侍呀，难道真是太子妃姐姐给要来的？”
太子妃，不像是做事这么高调的人吧？女官选拔还没结束呢，就直接给点名要到太孙妃身边，怎么看，都像是汉王系会做的事……
“太孙妃是客气，不愿意张扬。”钱嬷嬷提起太孙妃，素来都是极为赞誉崇敬的。“其实，这人是皇爷问周王殿下要来的。周王殿下编纂《救荒本草》，手底下人才济济，光是医学之士，便成十上百。皇爷一听说太孙妃有了好消息，据说就亲自给周王殿下写信索要了这么一个医婆，直接给送到太孙宫里来了……”
她叹了口气，“这些年，王娘娘病了，张娘娘只管宫事，皇爷跟前一句话也不多说。皇爷又患头风，一痛起来，脾气越发古怪，除了对太孙，还是这样掏心挖肺地疼以外，我看就是对汉王，都没――”
自己宫里人说私话，没这么多忌讳，钱嬷嬷犹豫了一下，就继续说，“都没这么好，更别说是对太子殿下了。春和殿那里传出消息，太子殿下最近时常都得了不是，皇爷出去，他还能喘口气。要不是太子妃殿下里外周全着，说不得还要更觉得难受。”
徐循还真没见过处境这么艰难的东宫，想到太子妃忙里忙外的，要操心的事何等之多，也是不由叹了口气。“前头在姐姐屋里，她们还说，觉得内宫如今平静了许多。我想到你们和我说的那些事儿，倒觉得树欲静而风不止，太子妃娘娘实是不容易。”
“这些话，贵人可没有往外说吧？”钱嬷嬷问，徐循忙摇了摇头，“哪能随便往外说呢，我就按嬷嬷们教的，多数时间，都当自己没嘴儿罢了。”
“这便是了。”钱嬷嬷这才安心。“倒不是说姐妹们不值得信任，只是别人屋里的宫女，谁知道是什么成色，有些话被她们拿出去乱传，倒变味儿了――贵人您从前见识得还不算什么呢，毕竟张娘娘生日，人到得还不算太齐，等今年年关，再看热闹罢……唉，也都是可怜人，在皇爷跟前战战兢兢的，怕得是不成样子了，扭过头来，照样地这样喜怒无常地欺负人……”
徐循现在再看刘婕妤，就有点明白她性子怎么那么张扬了。这事说穿了也很明白，徐循跟的是太孙，好日子在后头呢，现在张狂，把以后的福气都给抖搂干净了该怎么好？可刘婕妤服侍的是皇爷，好日子就在当下，现在不张狂，以后哪还有机会得瑟？
也许，就是这一份对未来的不安，使得刘婕妤的脾气特别地古怪吧……徐循现在想来，也是挺同情她的，倒没那么委屈生气了。她叹了口气，“说来也是的，皇爷脾气不好，各宫就更该收敛些了不是。今年年关，别出什么幺蛾子，大家安稳过去，也就罢了吧。”
她的担心和期盼，都是有道理的。若是后宫妃嫔中，有人想找人捶打拿捏一顿出气取乐，找到了太孙宫、太子宫两宫头上，除了她徐循，谁都不合适。拿捏何仙仙，听都没听说过的人，谁知道她是谁啊？拿捏张才人，贵妃娘娘亲侄女儿，有这个胆量吗？拿捏李才人，入宫多少年了，比你还大呢，有这么大脸吗？作为太孙宫里比较出头的一根椽子，徐循是地位低、关注度高、年纪小、资历浅，谁要拿捏太孙、太子，她就是现成的把柄不是？要有麻烦，那也肯定是先落到她头上。
虽说有贵妃娘娘撑腰，但多一事不如少一事，徐循现在是很真诚地期望着事别来找她，她一想起来，就很头疼。
不过，话虽如此，但该来得还是得来，等太孙回来后不久，宫里就进了腊月，一进腊月，这礼仪就多了，徐循进宫的次数，也一下陡然增多了起来。――换句话说，那就是妃嫔们吹毛求疵、撒疯撒气的黄金时段，也随之来到了。
☆、挑剔
到了腊月,宫里的活动就多起来了。和外头一样，腊八也吃腊八粥，当然，腊八粥要比外头熬得更精美多了。光是果品就不止八种,零零碎碎的加在一起，总量比米还多。许多人舍不得用的瓜子仁、核桃碎这些费工的细果，在宫里是和粗果一起大量放置的，并不像是宫外,只把这些细果仁洒在粥面上作为装饰。
并不是说豪富人家就买不起这些东西,只是瓜子仁、核桃碎、红枣片,这都是很费工费事的东西，一个大户人家，光是主子们可能就上百了,下人们就有近千。要熬煮出这么多分量的腊八粥，就不可能过分地讲究，不然，岂不是要上百个下人坐下来加工五天八天的，府邸的正常生活还要不要开展了？这豪富公爵人家和天家最大的区别，就是天家办事，一般都是不怕费人工的，可说是不惜工本，追求的就是体面。
打从十一月开始，司膳监、御膳房和酒醋面局就开始忙活了，一方面他们要制作过年期间需要用到的大量摆盘点心，一方面也要安排人手出来，专程剥这些果肉，瓜子仁要上好的，山核桃碎里不能混了一点点骨头，红枣也是拿大红枣一点点刮出来团成的枣泥团子，杏仁、榛瓤、栗子、松子、山里红、荔枝干、龙眼干、百合、莲子……加上十多种各式谷物，一律是精中选精，处理得尽善尽美，到了腊八当天，子时一过，粥米下锅，早上起来，各妃嫔和宫人们，就能啜饮这滋味浓厚香甜可口的内制腊八粥了。
当然了，皇爷一向是不大吃御膳房进献的桌面的，他的饮食，有小厨房大师傅另做，据说做得比这个还要精致，这就不是徐循等人所能详知的了。反正徐循觉得这种腊八粥已经足够好吃了，一屋子几个妻妾聚在一起的时候，太孙妃还带头，给太孙嫔讲解了一下民间腊八粥的滋味――她入宫多年，这些细节，是早已忘记了。
进了腊八就是年，出嫁的女儿，按例是可以往家里送点年礼的。太孙宫的女人们，家里多数也都被封了官，官儿不大，但是逢年过节朝廷肯定也是有表示的。她们往外赏东西，赏得就不用太贵重，赏金银太招摇了，那赏什么呢？就赏这些内造的东西，内造的胭脂水粉、内造酒、贡缎贡绸，还有就是这种绝对内制的腊八粥。本朝风气，除了外戚和皇亲以外，一般大臣谁是不领这个赏的，腊八当天朝会，能参加的大臣都直接有一份腊八粥做点心赏赐而已。所以这个脸面，在京城来说，也就是外戚独一份儿了。
这时候，胡善祥和孙玉女就很羡慕徐循同何仙仙了，她们都是本地人，往家里赏东西那也方便。孙玉女虽说在太孙心里地位高，但泽被家人方面和她们俩差不多，基本都是父亲被封了一个锦衣卫的小小官，就在徐州当地没有过来。至于太孙妃，她父亲倒是被封了光禄寺卿，但问题是成亲没有多久，这个光禄寺卿又是闲差，在京城赏赐的房屋也不大，而且迁都在即，胡老爷压根就不耐烦把一大家子人都搬到京城，再搬到行在。这一阵子他就是带着新纳的小妾在这里孤身上任，连太孙妃的母亲都没带来。现在年关在即，居然还直接回家过年了，太孙妃是想赏都不知该怎么赏。
虽说如此，但两个前辈倒没有因此对徐循、何仙仙冷眼相待，相反，似乎是为了发泄她们娘家距离远的遗憾，倒都以很大的热情指导她们怎么赏才实惠。“东西摆设那都是上册的，不能赏出去太多，你们物色一两个能做摆设的罐子，粥装少些都不要紧的，最要紧这是内造窑里烧出来的器具，娘家摆起来也好看。”
孙玉女还教她们怎么把两匹绸裹成一匹往外赏，“这都是外头难以见到的好东西。除了酒那是没开封原样送过去的以外，咱们都得想方设法地往里多塞一点，这样家里人才觉得实惠呢。小循你不是有个妹妹吗，成亲了没有？若没有，这身红绸拿去做个嫁衣裳，那是何等体面，过肩蟒纹织金，我虽不知价钱，但肯定是最名贵不过的。”
徐小妹应该是也嫁人了，但也只是应该而已。徐循叹了口气，道，“我进宫的时候刚说定亲事，也不知道行了礼没。”
身在内宫中，和外头那就是两个师姐了，就是太孙妃，也只能偶然和家里互相传递一点消息。太监即使可以随意进出宫闱，但若是和外戚公侯勾勾搭搭，一旦被锦衣卫发觉上报，几乎就是个死字，连带着合家说不定都要没脸面。东宫以降，怎会如此大意？因此个个都是很久也没听到家里的音信，此时徐循一说，都是唉声叹气。太孙妃道，“罢啦，年就在跟前了，咱们不说这些事了。小循，你把你的胭脂水粉多装些送回去，这个样数少不打眼，又实惠呢，以前我做姑娘的时候，别说内造，官造的胭脂一盒都要一两银子。就把你那掏空了也没什么，我这还多得是，你尽管来要。”
孙玉女也拍手道，“不错不错，这个主意好，仙仙你家里可有妹妹，若有，送这个管保她心花怒放。”
大家商量着把红笺给弄出来了，赵嬷嬷也把两个罐子拿来给太孙妃和孙玉女看，太孙妃看了，笑着说，“我看挺好的。”
孙玉女瞅了太孙妃一眼，倒说，“这个不是太贵重吧，别说不如大哥给你的那个五彩大烧盘了，就是一般的红釉罐子好像都比这个难得，除了花点，别的也没什么好的，花花绿绿倒怪俗气的――又爱碎。”
徐循笑了一下，何仙仙倒是说，“就是要这样的好，花花绿绿的，家里人看了才觉得值钱。虽说烧不好，是在范子上有点儿歪的缘故，还有就是配色俗，但真拿红釉赏出去了，人家觉得一个红罐子也没花饰，就立在那里也根本不觉得值钱，明珠投暗，反而不好了。”
一席话说得孙玉女也是点头称是，一时何仙仙那里也挑来了两个罐子，太孙妃令都满满地装了到罐口的腊八粥，徐循让人把罐子搬出去冻一会儿，等粥皮绷出来了，再搬进来。她抓了一把散果，开始给粥面拼点吉祥纹饰。三人看了都笑道，“这个我们都不会的，还是小循心灵手巧。”
这种拿山里红、瓜子仁等碎果拼花样的，还真需要一点技巧，确实不是每个人都会。徐循也有些得意，先给自己的两个罐子，拼了一些花花草草，并岁岁平安的纹饰。又为何仙仙的拼了花草鱼虫图，何仙仙亦是十分喜欢。
把东西赏出去了，孙玉女、何仙仙和徐循就穿上厚斗篷，去春和殿里，做什么呢？拿着盆，把腊八粥到处浇在春和殿后花园的草木上，这是寓意着草木长春的意思，按例是晚辈做的。她们辈分最小，当然义不容辞。浇完一通手脚都冰凉了，赶忙回来烤火，这才和太孙妃一起，把腊八粥给吃了。
吃过腊八粥，每日里就都有一些礼仪和讲究了，等到腊月二十四，祭灶，不过这没有女人的事，外头已经扎起了炮山，每天白天都往天上放花炮，哔哔啵啵的，虽然看不大清楚，但却挺响亮，给寂静的宫廷带来了别样的热闹。宫里一色全换了葫芦景补子的蟒衣，看起来就很有节日气氛了。
腊月三十那就是守岁了，和一般家庭不同，后宫守岁倒是等级分明，皇爷带着太子、太孙在干清宫正殿高坐，诸位妃嫔则在下首按品级分别就坐，各人单独都有膳桌。这时候的座次严格按辈分等级来排，徐循等三个小字辈敬陪末座，已经必须坐到西里间去了。不过此处因为有暖阁，还比外面更为暖和，倒是便宜了她们。
和一般的皇家宴会不同，除夕宴有正统的一面，体现在有宫廷乐队演奏，基本吃饭也是跟着乐声来的，乐声起，可以住筷子了，过一会等到外头传来“陛下万福万寿”的齐声恭贺，那可以一边附和一边抬起杯子喝了。皇爷祝酒三次，太子祝酒三次，太孙祝酒三次，妃嫔们陪饮九次以后，也不管你吃完没吃完，乐声一变，大家都起身去看杂耍百戏，饿了那就吃点点心鲜果搪肚子，等到过了子时，还有一碗元宵吃的。
今儿人到得齐，将近两百来号人，戏楼也有点不够坐，徐循等人年岁小，肯定是坐在人最多景观最差的房间里。看也看不大清，凑个热闹罢了，徐循得到嬷嬷们的提点，先吃过一碗鸡丝面来的，所以还不是很饿。孙玉女和何仙仙都没吃饱，又觉得腻，不爱吃那些冷点心，只好干坐着瞎熬。――说来可怜，徐循虽然也还算有几分体面，但不是饭点想要吃点热的，还得上太孙妃那儿讨去。整个太孙宫里那都是没有小厨房的，只有那么一个小小的茶水房里有个小小的风炉而已，管风炉的老张侍监以前还好，现在可是铁面无私，因为风炉可能随时太孙妃要熬药，所以谁也别想借来使，徐循还是跑去找太孙妃，才得了一碗面吃。不过，太孙妃被她提醒了，自己也跟着吃了几口面，要不然，就那点好看多过好吃的御宴，在众目睽睽之下，压根是别想吃饱的。
屋里人多口杂，叽叽喳喳尽是欢声笑语，三个小妃嫔坐在一起，虽说两个饿着肚子，正忙着声讨徐循偷吃鸡丝面的不良行径，但气氛还算是挺愉快的。徐循正在那和她们扯皮呢，“我就是那时候饿了，哪想得那么多。也是你们自己不好，都想到了御宴菜不好吃，也不多吃些儿垫巴垫巴肚子。”
因为品级和年资相近的关系，非常不幸，尽管和刘婕妤发生过冲突，但这回她们还是坐在了一间屋子里，徐循这话一出口，便觉得刘婕妤看了她一眼。她回头去看时，却又没有什么，于是也就不再着意。