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“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野”

“天苍苍，野茫茫，风吹草低，现牛羊”

漠北草原，胪朐河畔，一对年轻的鞑靼姐弟悄悄跨越禁区，带着家中仅有的几只瘦小的、被饿得饥肠辘辘的小羊，来到了水草丰美的河畔。

站在胪朐河旁极目远眺，天气晴朗时，便能看到木石堆叠而成的城池。

那便是南边汉人的地盘。

百年前，骁勇善战的鞑靼勇士也曾翻过焉支山、跨过胪朐河，将鞑靼人的牧场扩展到很南很南的地方。

草原上的日头不算毒辣，但亮晃晃的，照得人睁不开眼。姐姐眯着眼，小心翼翼地打量了几遍周围，方才稍稍放下戒心，朝着一旁认真盯着小羊的弟弟比划了个手势。

难得有机会来到河边，她想去水中，洗一洗脚上的尘土。

胪朐河的河水是如此的清澈，平铺在一碧万顷的草原上，好似蜿蜒的银带。姐姐卷起裤脚，站在河中，情不自禁地小声哼起了歌谣。

这里远离南方的汉人，也远离北上的鞑靼，没有繁杂的尘世之音，和而歌者，唯有风吹草尖的簌簌声。

将古老的歌谣囫囵唱了几遍，自觉洗净了足上的污尘，姐姐将腰间的牛皮水壶装得满满当当，穿好袜靴，又哼着悠扬的调子，往北走，去寻专心放牧的弟弟。

她向北行了百十步，达到记忆中与弟弟分别的地方，可目光所及，只有眼前静谧的草原与远方寂寥的戈壁。

弟弟与小羊，一个都没有。

如此近的距离，草原的女儿不会丢失方向。姐姐悚然一惊，下意识拔腿欲跑，便听见有人用鞑靼语说了一句“不要回头。”下一秒，冰冷的剑峰便落到了脖子上。

“啪”

装满水的水壶猛地坠地，发出剧烈的声响。

姐姐被突如其来的变故吓得瑟瑟发抖，还来不及说话，眼前便陷入黑暗。

什么沉甸甸的东西被塞回手上，姐姐抖着手指摸了摸，是她没拿稳的水壶。

“不要乱动。”冰冷陌生的鞑靼语在头顶响起，说话的人应该相当高大。

在无限扩大的恐惧中，姐姐艰涩地开口：“我的弟弟……”

那声音沉默片刻，而后道：“你们需要到我们那呆上一段时间，只要乖乖听话，待到事成，便将你们送回草原。”

紧接着，仿佛为了增加话语的可信度，姐姐听到弟弟的声音。

“姐姐……”弟弟的声音抖得同样厉害，“我们乖乖听话……”

姐姐点点头，不再多说什么。

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嘉峪关，嘉峪关，一片孤城万仞山。

伴着悠悠的驼铃声，一队自西洲王城远道而来的商队正缓缓驶入关隘。

置身于巍峨古朴的雄关之外，抬眸看着清晨的朝阳照射在城墙上，青石黑瓦间，流转了数百年的时光。

天地悠悠、山关壮阔，这是一座苍茫的城池，自它建立之日起，从未被攻破。任西域几百年政权更迭、王国交替，外族的踪迹始终就此止步。

关内，是柔光灿烂的大好中原，关外，是黄沙漫漫的西域诸国。

就在这样一个平平无奇的早晨，西洲耶迦王子绕开了所有可能存在的耳目、监视，远渡重重黄沙，来到了大梁最西的门户之地，嘉峪关。

一入关，便有神色肃穆的黑衣人前来接应他，耶迦收敛好一路而来的复杂心绪，在黑衣人的指引下，改头换面，乘着一辆低调俭朴的马车，穿过人潮熙攘的外城，进入端静沉肃的内城。

马车停在一处普通的院落，耶迦在黑衣人的陪同下进入，跨过三次青石板的台阶，来到在中原人口中叫做庭院的地方，绕过用来遮挡视线的影壁，一个身影跃入耶迦眼帘。

这是一个极为年轻的少年，衣着朱红色圆领袍服，臂上银色皮革护腕华丽贵气，正举着一只小巧的铜壶，似乎在浇花？

耶迦不敢直视他的容颜，忙上前揖首行礼，极尽谦卑之态，心中却无法抑制地飘过一个疑问：

如此昳丽而年少的男子，当真是大梁的天子？！

少年自然是裴越。

经过了一番与内阁的唇枪舌战、漫长拉扯，他比预期提前了两天到达嘉峪关。如若不然，此时与耶迦会面的，便会是嘉峪关守将，安国公世子袁烈。

耶迦看到裴越，思绪万千。同样的，裴越看到耶迦这个西洲王子的刹那，心中同样百转千回。

西域诸国林立，如今以高昌、楼兰、西洲三国版图较大，势力较强，俨然呈现三足鼎立之势。

由于国境、历史等种种因素，如今的西域，唯有西洲仍然向大梁称臣，承认自身附属国的身份，而高昌、楼兰则在鞑靼的撺掇下，摩拳擦掌，眺望着南方的大梁，隐隐有些想法。

睡榻之侧岂容他人鼾睡？

西域脱离中原掌控日久，对于这个贸易枢纽之地，兵家必争之所，裴越势在必得。

此番邀请耶迦王子前来，不过是想在黑云压城来临之前，确认一下西洲王的想法。

裴越轻轻搁下铜壶，朝着耶迦颔首见礼，笑道：“贵客远道而来，某有失远迎，还请王子见谅。”

他的语气极为客气，耶迦却丝毫不敢懈怠，继续恭谦回道：“能有机会进入嘉峪关内城，面见大梁天子，是耶迦的荣幸。”