地上的女孩狡黠一笑，冲他眨了眨眼睛。“真的？”

“真的，一诺千金。”沈锦棠郑重其事地点点头，转身吩咐侍卫去买糖葫芦。

“现在，可以起来了吧？”

沈锦棠话音刚落，女孩噌地一下就拍拍屁股，站起来了。

妇人立在原地，无言以对，尴尬得羞红了脸。

沈锦棠揉了揉女孩有些凌乱的头发，“听你母亲的话，待会好好吃饭，才有糖葫芦吃。”

女孩应了一声，乖乖跑到妇人身边。妇人什么也没说 忙将她护到身后，老母鸡护崽子似的，一脸警惕地看着沈锦棠一行人。

妇人见状，脸上有些犹豫，她看了看女孩那期待的模样，又看了看沈锦棠真诚的目光，最终轻轻叹了口气。

“那谢谢这位公子了。”妇人的声音依然带着一丝防备，但比起之前已经缓和了许多。

不多时，侍卫匆匆赶了回来，手里拿着几串新鲜的糖葫芦。那糖葫芦的山楂颗颗饱满，糖衣晶莹剔透，在傍晚的阳光下闪烁着诱人的光泽。

女孩的眼睛瞬间亮了起来，小手不自觉地伸了出去，但又看了看妇人，似乎在征求她的同意。

沈锦棠接过糖葫芦，递给女孩。“拿去吧，可不许再调皮了。”

女孩喜滋滋地接过，便迫不及待地咬了一口，一开始的酸让她的小脸都皱了起来，但眼睛里满是幸福。

妇人看着女孩满足的样子，对沈锦棠施了一礼。“公子真是好人，我不懂事，刚刚多有得罪。”

沈锦棠摆了摆手，“无妨，不过我看婶子似有心事，可是这村子里发生了什么事？方才那孩子所唱的歌谣，似乎另有深意。”

妇人一听，脸上露出些许惊恐之色，她环视一圈，小心翼翼地说：“公子，这歌谣是最近流行的童谣，大街小巷的孩子都在传唱。具体什么意思我们也不懂，公子莫要再问了。”

沈锦棠心里愈发觉得可疑，但看妇人这般警觉，也不好再追问下去。“那好吧，那我们就不多打扰了，婶子带着孩子回去吃饭吧。”

待妇人带着女孩离开后，徐菖蒲低声说：“公子，这其中定有隐情，我看那妇人的反应很不对劲。”

沈锦棠点点头，目光望着妇人离去的方向，“这村子看似平静，但背后恐怕藏着不少秘密。我们今晚就在这村里住下，暗中查探一番。”

侍卫找到村里的一处空屋借宿，瓦房虽然简陋，但还算干净整洁，在这所村子已经是的住宅了。众人各自为床铺之事忙碌着，姜琮一路嘟囔着不满，被徐既明不停瞪视才渐渐止住了声。

夜晚的村庄静谧得让人有些不习惯，月亮高悬，清冷的月光洒在窗棂上。沈锦棠躺在翻个身都会吱呀吱呀响的木床上，辗转反侧，脑海里不断浮现出阿贵瘦弱却又坚强的模样以及村庄里那些虽贫苦却恬静的画面。

阿贵回到家中简陋的茅草屋里，母亲正躺在破旧的床上咳嗽着。他把今天的事兴冲冲地告诉了母亲，卧病在床的妇人听后，却面露忧色。

“儿啊，那些人虽看着和善，但毕竟是外乡人，你可得小心些。”母亲虚弱地说道。

阿贵掏出半袋银子，拍着胸脯保证。“娘，您放心。沈大哥是好人，而且只要我给他们带路，就有一袋银子的报酬。这不，这半袋是他付的定金。到时候咱们就能给您看病买药了。”

母亲听了这话，眼中闪过一丝欣慰，又伴着几缕惆怅。“但愿如此吧，只是这天底下，能无缘无故对我们这么好的人可不多。”

第二天，阿贵早早地来到了面馆。他特意穿了件稍微厚点儿的衣服，虽然那衣服也是布满补丁，但已能抵御些许严寒。沈锦棠等人也按时到达，见阿贵已在，微笑着向他点头。

在阿贵的带领下，他们开始在村子里四处查看。这村庄不大，却有着独特的韵味。穿过曲曲折折的小巷，路过农人们耕种的田地，还看到了孩子们上学的学堂。一路上，徐菖蒲问阿贵关于村里的许多事，诸如村里有多少户人家，种植的作物有哪些之类的。

然而，经过村里祠堂的时候，沈锦棠停下了脚步。他看着那有些破旧却不失庄严的建筑，问道：“阿贵，这祠堂为何看着有些疏于打理？”

阿贵挠挠头，叹口气说：“沈大哥，这几年村里收成不好，能勉强糊口就不错了。所以这祠堂也就只能简单打扫，没有多余的钱财去好好修整。”

他话音刚落，村口便传来一阵嘈杂。

沈锦棠微微皱眉，对阿贵等人说道：“走，去看看。”众人急匆匆朝着村口奔去。

到了村口，只见那些青壮年们个个神情激愤，眼睛里燃烧着怒火。其中一个身材魁梧的汉子站在一块大石头上，举着铁锹大声喊道：“那西山寺的假和尚，居然用泥糊个佛像就骗我们说是什么灵物，我们一年到头辛辛苦苦种地，还把收成分给他们，供养所谓的佛陀，他们却如此糊弄我们，今天定要去讨个说法，砸了那假佛像！”

周围的人纷纷附和，手中的农具高高举起，大有不破佛像誓不回的架势。

沈锦棠向前一步，抱拳行了个礼。“各位兄弟，且先莫冲动。万事总要有个说法，若真有此事，我们定会帮你们讨回公道，可若是空口无凭就去砸毁，怕是不妥。”

那魁梧汉子打量了一下沈锦棠，不耐烦地说：“你又是谁？莫要在这里阻拦我们，我们可受够了那些和尚的欺骗。”

沈锦棠不慌不忙道：“在下姓沈，乃负责调查此事的小官，初来此地，只是想弄清楚事情的真相。若是那寺庙果真造假骗人，不用诸位动手，我定会让他们给大家一个交代。”

旁边的徐菖蒲也跟着说道：“是啊，大哥们，这事儿得先调查清楚。”

此时人群中有个老者站了出来，叹着气说：“小伙子啊，这事儿我们也不是没有缘由就闹的。这西山寺的佛像，原本是我们村的希望所在，每逢灾年，我们都去祈求。可是近年来，那些和尚越来越不像话，我们的祈求从未应验，可他们却日益富足。前几日有个孩子不小心弄破了佛像的一点外皮，竟然发现里面是泥土和稻草。”

沈锦棠沉思片刻，说道：“那也不能就这样莽撞行事。我与诸位一同前往西山寺，会会那些和尚，大家意下如何？”

众人听了，相互看了看，觉得这个办法可行。于是，在沈锦棠等人的带领下，一群人浩浩荡荡地朝着西山寺进发。

西山寺的和尚们远远看到一群人拿着农具前来，吓得紧闭寺门。沈锦棠上前敲门，等了许久，才有一个小和尚战战兢兢地打开一道门缝，问道：“你们是何人？来此作甚？”

徐既明上前一步，“小师父，我们是来了解些事情的，还请寺里的高僧出来一见。”

不多时，一位老和尚缓缓走出。徐既明行了个礼，说道：“大师，今日众人前来，是因为听闻佛像有假，还请大师给个解释。”

老和尚双手合十，念了句阿弥陀佛，说道：“施主，这其中定有误会。佛像乃是多年前所造，岁月已久，有所损坏在所难免，只是里边的东西并非造假，乃是当年制佛时的填充物，被误认为是造假之物。”

然而，众人并不相信，吵嚷着要进去查看。

沈锦棠皱眉，面色不虞。

徐菖蒲忙喊着：“安静!安静!”

然后对老和尚说：“大师，既然您说这是误会，不如打开佛堂，让大家亲眼看看，也好解了这误会。”

第 28 章 耀武扬威

……