阮朝汐算了算日?子，“今年新一批选入的东苑童子要到了？”
“人都?在五里外的山涧洗沐处，杨先生也在那里，接人的牛车早备好了。周屯长忙得?腾不?出手，望你出去接人，顺便把今年童子们的新衣带去山涧。”
乌篷大牛车平稳下山，阮朝汐坐在车厢里，数了数今年的新衣，八套。
东苑年年新选进一批小童，但?再没有像她当年入选时的十二人之多。她和李奕辰、陆适之私下里议论过，最后被姜芝一语道破天机：
“东苑统共只有九间屋舍。我们那年选入了十二人，只怕是因为?当年郎君在车队里，车队在豫州乡间兜兜转转，杨先生多收了几个。后几年选入的小童，就再未超过十个了。”
去年选入的八名小童，只留下一个。
今年又选入了八名。
牛车缓缓停靠在路边。赶车部曲搬来?个月牙墩，阮朝汐踩着木墩，抱着新衣下了车。
杨斐远远地从河边起身迎过来?。
“周敬则又偷懒，叫你出来?接人？”
杨斐和五年前并无太大差别?，只在眼角添了几道细细的笑纹，接过新衣，笑问她，“数月不?见，坞里一切可好？”
阮朝汐随他往河边走，答：“和先生出坞时，并无什么不?同。”
“但?十二娘大不?同了。”
杨斐侧身打量她，带着细微感慨，“杨某四月出坞时，十二娘还是脖颈悬挂玉佩、稚气未脱的丫髻少女；如今七月回返，十二娘头缀金簪步摇，玉佩悬于腰间，身姿盈盈，脚步娉婷，已经及笄成人了。哎。眼见你长大，方?知?时光如流水啊。”
他抬手笑指乌发间闪耀的玉簪，“这簪子别?致，可是郎君从京城送回来?的？”
阮朝汐抬手摸了下玉簪，簪子末尾活灵活现雕了只双爪拜月的小兔儿，暗合她的生肖，她笑了笑。
“长兄从历阳城带来?相赠的。”
山涧在阳光下泛起清浅粼光，她提着衣摆过去水边，俯身洗净了手，协助杨斐把八套新衣鞋袜整齐放置在河边。
清涧流水汩汩，枝头偶尔传来?几声鸟鸣，周围幽静得?不?寻常。
原本在半人高的山涧小溪里闹腾踩水、杨斐如何喝止都?安静不?下来?的八名童子，齐齐蜷缩在水里，震惊瞠目，鸦雀无声。
直到阮朝汐放好了八套衣裳，人从河岸边走远，纤长背影消失在视线里，八名童子才同时长出口气，蹑手蹑脚地上岸，迅速穿起新衣。
年纪最大的童子喃喃自?语说，“仙女吧？”
啪，旁边横伸过来?一个羽扇柄，毫不?客气在他脑袋上扇了一记。
杨斐摇着羽扇哼笑，“大白日?的做什么仙女梦呢。那是云间坞里的阮十二娘。陈留阮氏高门出身的小娘子，尔等高攀不?起。再见面时，记得?行礼避让，目光往下看地，不?得?偷窥。”
“是。”
牛车接了小童，阮朝汐最后一个上车，部曲赶车往山上坞壁处行去。
杨斐骑马在车外跟随，掀开布车帘往里探望，阮朝汐惯常拢膝坐在靠车壁的边角处，周围八名童子屏息静气，一个个跪坐身板笔直，目光往下看地，安静如鸡。
杨斐满意地松手，合上布帘。
难怪周敬则总喜欢嘱托小阿般出来?接人。每次只消她出面，新来?的童子们都?老?老?实实的，效果拔群。
“今年还是如去年那样，先生送我们到坞门下，便原路下山去司州么？”阮朝汐探头出来?询问，“最近七娘在坞里，或许会用到牛车出行。若是先生这边急用的话，叫七娘那边缓一缓，车先给先生留着。”
杨斐笑看她一眼，“听你这么问，便知?道郎君新近写的书信，霍清川应该还未送到你手里？”
阮朝汐愕然片刻，冷淡地道，“并未见到书信。”
“既然没接到信，杨某也不?好泄露天机……”杨斐笑眯眯卖起关子，瞧着阮朝汐神情不?太对，顿了顿，见她不?接话，狐疑地瞄了眼，又自?己往下接着道，
“今年和往年不?同，杨某在坞里小住几日?，不?必急着送我下山。牛车留给你们小娘子自?用便是。霍清川这几日?便会到了。”
阮朝汐简短地应了句“好”，便放下了布帘。
牛车平稳起步，在初秋的阳光映照下，慢悠悠往坞壁山门处行去。
出去一趟接人很顺利，但?等阮朝汐回来?时，就不?怎么顺利了。
才踏入正院，沈夫人迎面站在庭院里，瘦削的肩头拉得?笔直，严肃地抿着薄唇。
她年纪资历都?长，又身具掌管西?苑多年的威仪，看到她沉声喝问的场面，就连胆子最大的李奕臣都?会绕着走。
“十二娘。”沈夫人肃然道，“听闻你出去了。刚才去了何处？”
阮朝汐的视线往周围瞥过。还好，未见傅阿池跪在庭院里受罚的场面，显然傅阿池偷偷给她传话的举动不?曾被捉住。
她镇定下来?，缓步上前。步履从容轻缓，腰间玉佩丝毫不?闻晃动撞击之声，头上步摇也只细微摇晃，仪态无丝毫可指摘之处。
“今日?算了下，应是杨先生带领新一批入选童子进坞的时日?。我便出坞迎了他们。”
阮朝汐截下了替周屯长送新衣的部分，说了半段真话，“只是出坞五里的路程，人已经顺利迎入，和杨先生道了声安好，我便回来?了。”说着转身往自?己屋里走去，“劳烦沈夫人等候。我已长大了，小事无需担忧。”
她前几年住在西?苑里。虽然分给她一处最好的独居跨院，但?西?苑联通主院的小门并不?经常开启，一把大铜锁时刻锁住，只在外头有人敲门入内，亦或是她要求出去的时候才会打开。
沈夫人对西?苑的管束颇严，比娟娘子在时严厉许多。
有一次，东苑的李奕臣和陆适之十天半个月未见阮朝汐，疑心她已经被秘密送出西?苑了，隔着一道院墙大声喊她的名。
那时阮朝汐入西?苑大半年了。她跑去院墙下应了一声，外头两个从高处翻过墙头，骑在墙瓦上，和墙下的阮朝汐说笑了几句，便被赶来?的沈夫人抓个正着，即刻知?会了负责东苑管教的杨斐。
李奕臣和陆适之被各自?狠笞了三十杖，惨叫声从东苑传到西?苑。