他几步上前, 一把夺过郑淑娴手里的酒罐，“啪”的一声砸碎在了地上, 酒水洒了一地, 酒香四处弥漫。

一旁的婢子皆吓得战战兢兢不敢出声。

郑淑娴半醉半醒, 面色里却有几分松快：“女儿一没出府，二没与人乱来，怎的惹得父亲这般不痛快了？”

“你还有脸说没与人乱来，你给那楚世子下情人花之毒已经传遍京城了，咱们郑家都变成别人眼中的一个笑话了，”郑时初说着拍了拍自己的脸：“今日我这张老脸，在朝堂上也被人戳得稀巴烂，我再次警告你，你不把自个儿当人倒也罢了，可别拖累了我们郑家。”

郑淑娴眸中含泪，嘴角却挂着笑：“父亲，你也知道我从小便心悦于楚哥哥，这么多年来一直未曾变过，小时候你就改变不了女儿的想法，如今女儿长大了，你就更改变不了什么了，既然有人戳您老脸，您找戳您的人算账便是，何故来找女儿撒气？”

郑时初气得咬紧牙关，甩手“啪”的一巴掌扇在了郑淑娴的脸上。

郑淑娴被扇得一个趔趄，身子一软，倒在了旁边的矮几旁，抬眸，脸上霎时起了几根红印子。

她摸了摸自己的脸，仍是淡然一笑：“女儿现下最不怕的，便是挨父亲的打。”

郑时初握了握拳，绷着面色，一字一顿地吩咐屋内的婢子：“给姑娘从头到脚收拾好，晚上有客来访，姑娘得陪客。”说完转身出了明月轩。

郑淑娴闻言，眼中的泪忽的滑落，在脸上拉出了一条亮闪闪的沟壑。

迟明轩接到郑元辰的晚宴邀约时，想也未想便拒绝了：“郑兄有所不知，这几日翰林院要编修的文项颇多，在下下值后还须得回屋挑灯夜战，实在抽不出空去贵府赴宴。”

郑元辰将马车停在迟明轩必经的路口，人站在车前朝他拱了拱拳：“迟兄亦有所不知，家父今日在朝上被那楚家世子奚落了一顿，眼下正想找人倾诉一番呢，迟兄就当是帮帮忙，替在下缓解缓解家父的愁绪。”

他隐隐觉察出迟明轩与楚哲的不和，虽并不知晓究竟为何不和，却也想借此试探一番，正所谓有共同的敌人便能成为真正的朋友。

迟明轩清秀的眉眼怔了怔，心底确实是动摇了。

这两日楚家案件在茶楼酒肆传得沸沸扬扬时，他由衷地感觉到了一种痛快，楚家倒，楚哲也必倒，到时他便可将姜欣然接到自己身边，与其相守一生。

他何不借旁人之力去对付楚哲呢？

“既然是郑尚书心绪不佳，在下自当是要前去宽解宽解的，只是事先与郑兄说好，用完膳在下便得离开，须赶回去编修文项。”

郑元辰见对方松了口，面上露出一抹浅笑：“迟兄放心，郑家也是有礼有节的府邸，又怎会强人所难。”

说着便将迟明轩引进马车，车夫一甩响鞭，马车便朝郑府的方向飞速驶去。

正厅里，晚宴的圆桌早已摆开，上面的菜肴自然是琳琅满目色香味俱全，再佐以醇香肆溢的各类酒水，让人瞧着也是馋涎欲滴。

郑淑娴早被其父从明月轩押了出来，正一声不吭地坐在桌前干等，她满头璀璨的钗镮，脸上也施了浓重的妆容，身上再配以一袭亮闪闪的绯色华服，看上去恍如春天里的一棵花树，甚是夺目。

只是，与夺目的妆容相比，她神色却异常冷漠，脸上也毫无生气，白惨惨的，恍如戴着一张诡异的面具，恍如一张死人的脸。

迟明轩从门外进入正厅时，她眼也未抬，端着茶盏自顾自地饮茶，连招呼也懒得打。

郑时初忙起身相迎，与迟明轩寒暄了几句后，这才转头喝斥她：“你是哑了还是瞎了，见了客人也不过来打声招呼？”

郑淑娴这才慢吞吞地从席位上起身，款款行至迟明轩跟前，敷衍地福了福身后，转身回了座位，全程不发一言。

郑时初看着她这逼死样子心里就来气，但有外人在场也不便发作，尴尬地笑了笑后，便将迟明轩引至郑淑娴身侧的位置坐下。

一顿饭吃得各怀心事，百般不是滋味。

迟明轩一直等着郑时初与他聊楚家事，郑时初却对此只字不提，一心只将话题往男女婚嫁上说，说什么女大不中留，若强留必出祸事；又说什么男大当婚女大当嫁，须得先成家方能后立业。

反正说来说去，只差当场让他与郑淑娴订亲了。

迟明轩听得心头懊恼，待一桌人刚吃完，便欲起身告辞：“在下还有未忙完的公务在身，实在不便久留，只得先行离开。”

郑时初仍摆出一副笑脸，言语间尽是客气：“既然迟大人已光临寒舍，能否再给一柱香的时间，与老夫去书房一叙？”

迟明轩犹疑了片刻，勉强地点了点头。

郑元辰赶忙在前方引路，三个男人前后脚消失在了正厅的门外。

宴桌旁的郑淑娴盯着男人们离去的背影，眉眼间浮起沉重的阴郁之色，端过一旁的米酒牛饮了几口。

婢子小蕊赶忙上前来劝：“姑娘，您别再饮了，小心老爷又要说你。”

郑淑娴唇染酒香，悲苦一笑：“这一生，不只是爱而不得，竟还是这般的身不由己。”说完，眼角又滑下一滴清泪，浸透了脸上厚厚的妆容。

郑府书房里。

三人落座后，婢子给各人满上茶水，又端上了糕点。

郑时初也不再绕弯子：“迟大人这两日也应有所耳闻，关于楚家案件，小女也被牵涉其中，外面的言论要说多难听便有多难听，再这样下去，我郑家怕是要在京城待不下去了，老夫想了想，为今之计，唯有让小女早日订亲、早日成亲，方能让那些言论熄下去，方能让郑家重新挺起腰板做人，老夫虽与迟大人相识不久，却对迟大人的人品与才华深深佩服，若是迟大人能与小女结为连理，老夫当真是死也瞑目了，在此，恳请迟大人救一救小女，救一救郑家，待一切风平浪静之后，德妃妃娘娘所诞的五皇子那儿，还缺一个侍读学士，老夫到时一定向娘娘举荐迟大人。”

动之以情，晓之以理，诱之以利，当真是几管齐下了。

迟明轩却客气一笑，委婉推辞：“多谢郑尚书的一片好意，但在下出身寒门不名一文，而郑姑娘却出身名门家世显赫，在下实在是愧不敢当。”

郑元辰立马帮着敲边鼓：“迟兄何必自谦，父亲看人的眼光向来独到，你虽出身低，却是本事大，前途必会无可限量。”

迟明轩拱了拱拳：“只怕是二位一片好意，郑姑娘却不一定会应允，婚姻大事向来讲究门当户对、你情我愿，在下怕是没这个福气了。”

郑时初隐隐听出他话里的意味，不由得直接相问：“若是小女答应嫁给迟大人呢，迟大人可否愿意接受这门亲事？”

迟明轩略略一顿，并未马上作答。

其实在他来郑府前便想到了逼亲这一幕，也想好了应对的办法，不过是在权衡何时用到这个办法而已。

“只怕是，在下也不会接受。”

郑元辰有些沉不住气了：“迟兄虽是赫赫有名的状元郎，但说白了，眼下也不过只是翰林院一个小小的修撰，往后若是无人提携，想在仕途上有所建树，怕是也异常艰难，如今我父亲愿意提携你，将你认作郑家人，迟兄为何要百般推拒？”

迟明轩为难地拱了拱拳：“在下对于郑尚书的提携之意自然是求之不得，只是……”

“只是什么？莫非你嫌弃我妹妹名声不好？她再名声不好，好歹也是高门贵女，好歹身子也是干干净净的。”