他自小就特别能忍，就比如七岁那年的冬天，他独自一人坐在后山看书，遇上村里比他大好几岁的几个混混，他们不爱读书，也见不得向来懂事聪慧名声在外的沈越，非要认沈越当小弟。

沈越哪里肯与他们为伍，自然是不会同意。小混混们就把他架到山坡上的小溪边，强把他脑袋按进水中。那一年虽说是暖冬，没有下雪，水也没有结冰，但毕竟还是数九寒天，溪水浸骨的冷。

可沈越至始至终都没吭一声，更别说对那些混混妥协了。混混们觉得这人太没趣，只晓得读书，是块木头，后来便不屑再找他麻烦。

用他母亲牛氏的话讲，就是：别看他平日里谦和有礼，但某些时候，固执得就跟茅坑里的石头一般，又臭又硬。一旦认定什么，纵使拿了他的命他都不会改主意。

转眼之间，七月来临，距离周梨的店开张，已快月余。月底清帐时，周梨除了成本钱，净赚了足足一两银子。也就是说，她这才开张一个月，居然就赚足了半年的租金。她与李氏心里别提多高兴了。

他们两个妇道人家，从前都只靠种点田地为生，日子过得清寒。如今也算是找到好营生了，往后的日子一定能越过越好。

婆媳俩在灶房里，周梨磨磨，李氏烧水，周梨随意畅想着：“等咱们赚的钱多了，就在镇上买一处小院，搬城里来住，到时候咱们上街可就方便多了。”

李氏见她神色飞扬，心里自然也开心得紧。只是阿梨还这样年轻，大好的年华，又贤惠能干，身边没个知冷知热的，日后待她百年，阿梨孤寡一人在世，何等凄凄。

近日李氏自己观察过，王许为人老实，又勤快，关键是对阿梨好，她这个做婆婆的，也有意想撮合，只是好像阿梨不太上道。

“阿梨。”李氏突然出声打断周梨的畅想。

周梨看向李氏，问她何事。

“阿梨，娘真心实意问你个问题。你究竟喜欢啥样的男子？”

周梨一听，羞答答地垂下头，轻声嗔道：“娘，哪有婆婆会问媳妇儿这种问题的。”

李氏笑道：“和我见什么外？就当随意闲聊嘛，你就随意说说。”

周梨想了想，脑海里居然蹦出了一个模糊身影，还没等那身影变清晰，就唬了她好大一跳，当即甩了甩脑袋，道：“没，我啥样的都不喜欢，我现在最喜欢赚钱。”说完，就跑去院里拔葱去了。

李氏只当她是被自己逗害羞了，也不再追过去问，笑着摇摇头，继续给灶堂添柴。

周梨拔着葱，眼光却看向北墙那边的橙子树。半夜时的猜想又浮上心头，三叔的院子，是不是真与他一墙之隔？

葱都快拔秃了。

她猛然回神，发现手里的葱已经好大一把，才作了罢。

沈越这天上课，听院长说起了近来甜水镇的一个大活动。每年七月初五这天，会举行乡厨大比。

他原本也只当个乐子旁听着，游学这些年在外面，对于这个家乡节日早已忘得七七八八。

可当听说赢了比赛，能得县衙赐的牌匾一副，厨艺可得远扬，厨子所在的门店生意也会随之变好，沈越便想起了他躲了好些时日的阿梨。不知阿梨可有意参加？

赐牌匾……

院长还在那里说：“听说参赛名额有限，还得有本地乡绅举荐，方可入赛，光举荐的人都要满额了，也不知道哪来那么多厨子。”

沈越听罢，当即跑去院长面前问：“院长，若由你举荐，定能入赛对吧？”

正在集英室高谈阔论的院长停了话头，眯起眼朝他望来：“你要我举荐谁？”

*

这天黄昏，周梨的店才打烊，便有个小孩子跑进店。周梨起初还以为他要买豆花呢，谁知小娃娃奶声奶气地踮着脚把着比他还高的柜台同她道：“姐姐，我们沈夫子在那边巷子里等你，说找你有事。”

沈夫子？周梨不确定地问：“你们夫子是叫沈越吗？”

小娃娃点头。周梨看了一眼他右手捏着的一串糖葫芦，笑了笑：“好的，我这就去。”

小娃娃兴高采烈跑出去了，周梨收拾了会儿，合上店门，向着刚刚小娃娃手指的方向走去。

走到巷子口，抬眸往里一看，就见巷子深处立着个身影颀长的男子。巷子两边是陈旧的青砖墙，内里洒满黄昏的烟霞，不知谁家的三角梅，正支棱出几支桃红，搭在巷道顶端，男子便负手望着那处灿烂。对她的到来，仿佛还浑然不觉。

周梨走到他跟前：“三叔。”

沈越低下头，便见多日不见的姑娘，一双杏眼清亮，带着些许笑意望着自己。

穿巷的风蓦然停驻，四周的气温开始升高。沈越有些踌躇，酝酿了好一阵才开口：“我总进你店子多有不便，所以便把你叫出来说话。”他先解释一番他这奇奇怪怪的举动。

周梨自是明白的，点头。

“是这样，我今日听院长说，七月初五这天会举行乡厨赛，我打听过，赢得比赛会得一块县衙赐的匾额，对提升店的名气大有帮助。听说你对门的、隔壁的几家店都报名参赛了。你……你去不去？”

周梨晓得这个比赛，只是之前从未想过自己能有资格参加，毕竟她做的那些吃食，终究没登过大雅之堂。但若能去，她自然欢喜。

“我，我可以吗？”

沈越忙道：“自然是可以的。我同院长说了，叫他举荐你，每个参加比赛的，需得一个乡绅做保。”

“啊？”周梨惊道，“你都说了啊……”

沈越咳了一声，他不但说了，名也帮她报了，连抽题，也帮她抽了。他想的是，若是她不感兴趣，比赛当天不去便是，临时不参赛又没什么损失，可若她本来就是想去的，他得帮她保住名额。

“你想去吗，不想去也没关系，我同院长说说就行。”

周梨忙道：“想的想的，只是……”

沈越暗暗松一口气，只要想就行：“阿梨，你做的东西很好吃，三叔相信你。”

周梨抬眸望向他，他的眼中溢着浅笑，一双眸子沐着霞光，是深透的茶色。他说相信她，她的心上莫名升起一股从未有过的自信。

沈越躲开她的目光，低头从衣襟里取出一只信封：“这是参赛题目。”

“啊？还有题目啊，可我不识字。”她羞赧道。

沈越会心一笑：“我帮你看。”他拆开封皮，将信纸拿到她面前，微微向她倾身，伸出手指一个字一个字地指着读给她听。

“这是红烧狮子头，这是凉拌三丝，这是野菌汤……”