善桐当然也有样学样，虽然明知会得到牛夫人的慢待，却也还是要蹲身行礼，向这个和宫中渊源极深的贵妇人问好。不想牛夫人对她倒是挺和气，她本是个富富态态的中年贵妇，之前和桂太太打招呼时，做出了一脸淡淡的矜持，现在见到善桐，倒是从下颚开始化了，握着她的手笑道，“林夫人说得不错，是个美人儿呢，要是在京里，只怕选秀入宫有她的份。”

这真是在夸她了，善桐微微一笑，作出害羞的样子来，林夫人也说，“是真漂亮，我们见惯了京里那一味瘦弱的姑娘家，猛然间她一来，倒觉得屋里都活泼起来。”

众人都纷纷附和，牛夫人也说，“就是，要我说，很该选你进宫的不过没选你也好，选了你呀，皇上没准就和桂少爷一样，被你管得服服帖帖的，我们家淑妃娘娘就更没有立足地了。”

这话真是厉害了，一扫是一大片，从孙家开始，先不把皇后看在眼里，后又暗示牛淑妃不受宠，再似乎也有指宁嫔无宠的意思，最后还要指善桐手段厉害把丈夫管得严厉。错非牛夫人是太后嫂子，恐怕林夫人早都要翻脸赶她出去了。现在众人你看看我我看看你，倒都不知说什么好了，桂太太脸上神色数变，待要说话时，善桐看了她一眼，她喉咙一阵运动，最终还是咽了口吐沫，拿起一杯茶来，低头吃茶不语。

倒是米氏有些不大高兴，第一个挑头转了话题，和颜悦色地问林夫人，“前些时候我们听说三少爷又得了新差事，要高升进宗人府了，可有这样的事？如有，那是要恭喜了。”

林家内事，善桐已经听含沁详细说了一遍了皇上生母早逝，家族零落已久，也就一个亲姐妹嫁在京里，身世还有迹可循。当年晚景凄凉时，因和林夫人交好，林夫人就做主把庶子过继给她做伴，当时说不准是搬弄一个碍眼的挡路石出去，没成想这无心之举居然成全了林家。自从皇上继位，这个三公子虽然在嗣母过世后又回了元房，但还是屡得提拔。人虽平庸爱闹，但是再没有不优容的，之前在造办司做事，已经是全京城上下数一数二的肥差了，现在换到宗人府，更是坐着收钱的好差事。林夫人提到三少爷，笑得眼睛都要看不见了，口中却道。“这我们倒还是不知道，如是真的，倒要谢谢王太太报喜了。”

便有一位石太太自己丈夫是大理少卿，族内有兄弟是浙江省布政使的笑道，“现在全京城人，只怕谁都比不上王太太消息灵通了。”

米氏吓得忙说，“听老爷的意思，还以为众人都知道了，只是尚未下旨而已。倒是我失言了，万一事情没成，林太太可别怪我。”

“这哪能呢，就是不成那也是皇恩浩荡。”林夫人就说，“就我们家老三那着三不着两的性子，在造办司混混日子已经是心满意足啦！”

众人都笑起来，无形间就冷落了牛夫人，牛夫人看着似乎有些不大高兴，微微沉了脸，只是用茶，却并不出声。

因她是小辈，长辈们说话可以不用插嘴，善桐便要比桂太太有空得多，私底下揣摩牛夫人时，只觉得她像是京城里的桂太太一样：要说位份尊崇，贵妇人领袖，的确也是她们牛家当仁不让了。宫中又有太后又有淑妃，声势比谁都壮，也难怪她同桂太太在西北时一样，说起话来盛气凌人，透着颐指气使的味道。却要比阁老太太那漫不经心，还多少有点占着长辈身份无理取闹的态度要更惹人嫌一点。

两相比较，就令人觉得孙夫人的态度要和缓得多了，虽说也因为她似乎和自己亲近，但一个人究竟做人怎么样，还能从蛛丝马迹里看出来的……

林夫人似乎也注意到了牛夫人的不快，彼此再谈了几句话，便起身道，“亭子里已经备下了戏酒，几个儿媳妇也预先过去了，咱们也好过去赏花啦。没得辜负了大好春光呢。”

说着拍了拍手，便有几个千娇百媚，却偏偏举止端庄神色肃然，做丫鬟打扮的小姑娘从外头进来带路，林夫人亲自和牛夫人说笑着一马当先，米氏拉了桂太太说着西北故事紧随其后，善桐倒夫人落了单，正好石太太招手叫她过去，因冲她笑着说，“你梳这个元宝髻呀，比好些人梳着都好看，因你脸小，看着就显得又庄重又精致，嗯，这个珠花也配得好。”

今日满屋里除了善桐之外，还梳着元宝髻的也就是牛夫人了。其实发式就这么几种，大家无非也就尽量做点新鲜文章，撞头和撞首饰一样是最难避免的事。但善桐青春年华，花一样的年纪，梳起元宝髻来自然把牛夫人给比下去了，更显得她脸也和元宝一样鼓鼓囊囊的，善桐先还不在意，被石太太这么一语点醒，才明白牛夫人挤兑她，说不定就和这发式有关。她不禁感激地对石太太一笑，石太太冲她挤了挤眼睛，便不提这事，而是说，“说起来，两家也是老交情了。我族兄和你堂伯多年共事，虽说年纪虚长几岁，但也是你族伯多年的下属了。”

善桐也隐约知道，浙江布政使刘徵倒台之后，京里这个大理少卿石老爷的族兄顶上布政使的位置。当时自己堂伯还在江南总督任上，这个人选肯定是他自己点头的，看石太太意思，也的确是他的嫡系。不过今日她又来赴林家的宴会，这就有点扑朔迷离了：林家现在正着急上火地攻讦杨家呢，石家这多少有点脚踩两条船的嫌疑。

京城局势还真是错综复杂，使人有雾里看花之感，善桐在心中又警醒自己：必须步步小心，一边顺着石太太的话往下说，“那的确是多年的老朋友了，其实我前几天去见堂伯母，这珠花还是她给的。”

石太太忙冲她微微摇了摇头，脚下错开了几步，和前头几个夫人拉开了距离，才冲她善意地一笑，低声道，“好啦，你还想火上浇油？当着那一位的面，你可别提你堂伯母了，她心里正不痛快呢。”

只一句话就诈出牛杨两夫人不睦，当然也因为石太太特别配合，不过她说了这么一句也就不肯再往下说了，善桐也不可能去追着人家问，心底便暗暗好奇，也只能佯装无事。倒是石太太看她若无其事，倒有几分欣赏，便又低声指点道，“你才进京，亲戚也少，我看你像是不知道的样子。其实刚才她那样说你，我们倒都不吃惊。这么说吧，宁嫔娘娘出身低些，可相貌却远胜他人，难免惹得贵人不快……你偏巧是杨氏女，偏巧又也生得好看……”

她不往下说了，只是捂着嘴微微一笑。善桐有几分吃惊，虽未信实，却也觉得挺合情理。这位牛夫人看起来的确有股颐指气使的味道，要就真是因为迁怒，善桐也一点都不会吃惊。

反正牛夫人不喜欢她已成事实，桂太太也没有更讨她的喜欢，善桐便越发无所谓起来。只觉得林夫人难做一时又好奇自己舅舅在地丁合一上到底是站在哪边，怎么米氏和林家、牛家关系像是都还不错。想着有空要讨讨舅舅的示下，他现在是皇上贴身的智囊了，对天子的心意应当是知道得比较清楚的……

正想着，一时就走了神了，众人落座后，她眼神还在亭外巡梭不去，牛夫人一眼看见，便笑道，“在西北也难以见到这样精致的景色吧？其实这府里花园还是小了点，林夫人小气，不肯请我们到城外大庄子里玩去。”

这摆明了夫人在笑话善桐土包子可能是因为发家不久，林家占地的确不大，这小花园里就是几座假山，无非是一树桃花开得不错，余下也就是一些花圃了。善桐随常在村里，一出门就是碧空如洗青山隐隐，还真不至于被这点景色给迷了眼去。没想到落入牛夫人眼里，对景就是嫌她乡巴佬。善桐一时只好微笑，还是桂太太耐不得，开口道，“我看着不像，倒像是看美人儿迷了眼呢，杨氏你说是不是？”

这似乎是要为她解围，又似乎是把善桐往更不利的境地去推，善桐一时间也有点懵了，却也只能顺着道，“可不是看迷眼了？在西北可没见过这样精致的美人。”

她想到善桃的话，已肯定这是京城贵妇人‘比首饰比身段比衣裳比子息比通房’中比的通房了，会被林家拿出来装点门面，果然也都是貌美如花，兼且温顺到了十二分。果然林夫人被这么一夸奖，不禁握着嘴笑起来，得意之色溢于言表，众人也都笑道，“哪里来的美人，上回过来还没瞧见呢。”

这无异于是把话柄递到了牛夫人手上，她要不挥鞭子那就怪了，果然笑着夸了几句，便冲善桐笑道，“少奶奶有所不知，你在西北管得严，你们家少爷怕你呢。听说好些人家看他孤单，要送个人过来，都被退了回去。不然，你这次过来也就看着美人了要是看着喜欢，我家里也有几个，送给你瞧瞧？”

她话音才落，桂太太便正色道，“牛夫人，这得罪也要说一句，我们西北地方偏远，风俗和京城不一样。含沁他不敢收用通房，倒不是惧内，他少年好弄开玩笑罢了。桂家家规同国律一样，不是四十无子是绝不可以纳妾开脸的，我家老爷这么多年了也没有个服侍人。他一个小辈焉敢冒犯族规？犯了这一条，是要在祠堂里罚跪挨打的，西北规矩严！这一次过来，我看他别的也就是平平，唯独这一点还是守住了，我还是十分欣慰，如不然，他这么大人了我还要请家法，那就下他面子了。”

这么一说，送美人反而是在犯家规害含沁了，牛夫人脸上大下不来，一时竟僵在那里。倒是林家三少奶奶原在下首陪坐的摸着肚子笑道，“桂伯母这一席话，真是掷地有声。要是我们家有这条家规，三少爷的脊梁骨怕是早都要被打折啦。”

一边说，一边唉声叹气做可惜状，林夫人扭头看了她一眼，她也只是微笑并不说话，众人倒纷纷发笑，这就把场面圆过来了。林夫人过了一会，自己也笑道，“就是，虽说我们京城习俗，没个屋里人似乎也不像话，但西北民风这样方正，其实才是正道呢。来来，大家敬桂太太一杯给她洗尘。”

桂太太于是微笑举杯，先和主人遥遥一祝，又去噎牛夫人，“侯夫人满饮此杯。”

牛夫人气得脸上慈和神色几乎都僵起来，唇角蠕动了半晌，才勉强扭曲出一个笑来，善桐隔远望见，不免也低头喝了一口茶掩饰笑意，回神一想，又觉得桂太太手段也的确颇为老道。

她才不信这当太太奶奶的有哪一个是心甘情愿给丈夫纳妾开脸的，真正疼惜女儿的人家，现在看着桂家，说不定心里就打起小算盘来了。政治上的事桂太太懒得管，她还是一心一意就奔着主题，逮着了机会，宁可明着噎一把牛夫人，那也要一举两得，顺便为桂含春的亲事使使劲儿。

不过，桂太太这话到底也有漏洞，牛夫人吃了一口茶，自己也回过神来，便笑着问桂太太，“嗯，说起来，听说这桂统领就是你们房内过继出去的庶子，桂太太这又怎么说呀？”

224、糜烂

善桐先也觉得不对，只是没想到牛夫人居然这么有胆，还真和桂太太顶起牛较了真。她不禁放下茶碗瞥了桂太太一眼，自己也有些不快：打人不打脸，就算人家是庶子出继，也没有把这种关乎身世的事大剌剌地就提出来的。

桂太太还没说话呢，林夫人也有点受不了了，直言道，“嗳，都别说话啦，先听戏吧。那边都开唱一会儿了，你们看，石太太都听住了。”

她应当是南边出身，一口南音吴侬软语，就是埋怨人也显得软软和和的。牛夫人得意地轻轻从鼻子里出了一口气，果然也不再说话，倒是桂太太脸上挂不住，索性一翻白眼，也来了个当仁不让。“这不就说含沁听话听教了？他爹就没这么老实，被过世公公绑在祠堂里足足鞭了三十鞭，我是要劝也不敢劝……唉，总归西北穷地方，还抱着古人的那些庭训过活。讲究个‘床笫之事乐而有节’，尤其是习武人家，更不愿沉浸酒色，淘空了身体，那就上不得战场了。”

要说牛家还有什么隐痛，什么不足的话，那肯定就是牛老爷在政治上的平庸了。牛家后宫显赫，但在朝政上实在是没有多少影响力，要不是镇远侯太不顶用，只怕早就崛起了，现在虽然阿附的扈从不少，但本家也就是一个牛德宝在山西道做个不大不小的武官，轮到战功，和桂家真是没得比。

桂太太这话倒显出了她平时近乎蛮横的霸道，第一针就往最痛的地方戳，别看是过江龙，却摆出了和地头蛇相持不下的架子来。牛夫人脸色一下就煞白了，待要说什么，又不好说什么，林三少奶奶笑道，“哎呀，听，这一段是我最爱的，凤凰仪的越剧唱得再好，也比不上这几句，快细听听夫妻们，布衣粗服耕织随唱。学一个，隐山林梁鸿孟光。”

众人便不说话，闭着眼睛听完了，石太太也笑道，“嗯，真是好，王太太是福建人，听惯了闽剧，听这越剧如何？”

“我们在西北住久了，秦腔都听得起劲。”米氏笑着说，“到哪里听哪里的戏吧，别的可也没那么多讲究。”

这话中有话暗藏机锋，各太太都听得心中会意，善桐也很佩服舅母和稀泥的工夫。一时另一位马太太也道，“嗯，凤凰仪的戏也是常听的了，我爱听女班戏就为了这个，听唱得好，打赏不说，还能叫过来说几句话，倒是比看男班戏便宜多了。有个姑娘家在，还要闹回避呢。”

桂太太一时就向林夫人道，“说起来，家里若有千金，怎么不请出来相见？”

林夫人笑答，“都还小呢，七八岁年纪，正在上学读书，就不让她们出来玩，免得玩野了。众人说着，就依马太太说的，等那边楼阁里小唱清唱完了一段，便让她去了脂粉过来相见，果然见得是个眉清目秀的美人胚子，虽然年纪还小，但行动又要比林夫人身边的通房大丫头更有风情得多了。马太太凝眸打量了半晌，又叫过来摩挲着她的小脸蛋儿，按着她纸一样薄的肩膀，赞不绝口，“今年几岁了？这脸上比鸡蛋还滑嫩呢。叫什么名字？”

那小唱窘得脸通红，怯生生看了主人一眼，见林夫人微笑点头，便细声道，“今年十二岁，人都叫我春儿。”

马太太又细细看了看，才笑向林夫人道，“好姐姐，你也知道我们家那位，眼里没个分寸，看见什么想要什么。前些日子又同外头青楼里一个什么清倌打得火热，我竟是拿他一点办法都没有了。倒是这个春儿我看得好，你就松松手，把她给我吧？下回你看见我们家什么人，也尽管开口要。”

京城贵妇做派，竟是如斯骄奢糜烂，虽说戏子下贱，但毕竟人家才只十二三岁，在西北根本连亲事都还没说呢。一般正经人家的子弟就是要收通房也不会向这样的小姑娘下手，善桐见桂太太虽然不动声色，但眉眼间的不以为然之色却渐渐更加浓郁，不禁有些担心她又要冲口而出得罪马太太，不过桂太太毕竟也不是没有城府，她用了一口茶，便不搭理这边，自己和米氏又再低声说笑起来。

林夫人也习以为常，竟丝毫不露异色，指着马太太笑道，“我这里但凡有一个好人，你都惦记着来要。不是我说你，你家那位也实在是太孟浪了一点，青楼楚馆那样的地方，也能常去？无非都是南边带过来的习气，送你一句话：家里多抬举几个人，也就是多几双碗筷罢了。这里不比南边，从酸文人起，一个两个都以和名妓交接为荣，在京里可要小心一点，被御史台知道参了一本，值得不值得？”

善桐听她语气，便知道两人怕是娘家亲戚，因此才如此熟惯。马太太叹了口气，也有些苦恼，便冲桂太太道，“其实您说得也对，这家里莺声燕语争风吃醋的，我们也闹得心烦。只是男人不消停有什么办法，您看看，家花朵朵不采，要采外头的野花呢！我这好容易看上一朵花骨朵儿，她还不肯割爱！”

林夫人啐了她一口，笑道，“谁不肯割爱了？你还和我装，无非是你们家老爷前几天来吃酒，看上了她，自己又不好意思要吧？”