天不亮, 姚如意便被院子里姚得水拖着车子跑动的声音吵醒了。她打着哈欠推开窗一看，只见姚得水自个儿拖着它的小车, 正颠颠儿跑到菜地边，伸着脖子去够那口浇菜的大水缸，咕咚咕咚喝水呢。

不到一个月的工夫，它被姚如意喂到了三十斤，体重翻了一倍，身架子也抻开了两寸半有余（约八厘米），肩高也蹿了近两寸（约六厘米）, 幸好当初她和周榉木留了个卯榫的孔位, 否则它的小车已没法用了。

没想到驴长得那么快！

夜里, 它已不再闹着喝奶。临睡前, 姚如意给它拌上一槽豆粕, 再撒上铡得碎碎的鲜青草, 这么饱饱地吃一顿宵夜，它便能一夜安稳地睡到天亮再起来，丛伯起来得早，给它挂上车, 它便会满院子找水喝，顺带把人吵醒。

而且它真是驴子成精了, 有两回它肚子饿了, 跑到灶房门口，把瓢往地上一搁，就冲着她“咴咴”地叫唤, 一声接一声, 声音里还透着股委屈劲儿，仿佛在说：人, 饿煞驴也！

它能吃，所产出的驴粪也见长，姚如意便在角门后头，原先狗儿们睡觉的地方，给姚得水腾了块地方。

她寻来些茅草和竹竿，搭了个简易的驴棚。如今大黄和它的小崽们都不住这儿了，小白小黄的窝也挪到了院门和杂货铺门口的檐下，大黄守着知行斋的大门旁，铁包金则睡在姚爷爷的屋里。

汪汪么，更是四海为家。杂货铺的货架上有它的猫窝，知行斋里更是爬架吊篮随处可见，有好些都是学子们自发给它做的。这还不算，连姜博士家里都给它备了个睡篮它逢着双休，便去姜博士家门前叫唤。

姜博士家的狮子猫会跳起来拨门栓，它便蹲坐着甩着尾巴，等狮子猫给它开门。休息日，它都与那只狮子猫同吃同住，情分极好。

之前搁猫窝狗窝的地方重新打扫收拾后，如今给姚得水住正好。

它开始吃草料后，就不大适宜再待在铺子里头，怕不干净，也容易有一股草味儿。搬出来，它自个儿也乐意，毕竟铺子里大多时候都是黑漆漆的。

姚得水作为一头驴，居然还有些怕黑。

四月的天更加和暖了，三两日下一回雨，却不再透着寒意，反倒一日比一日更炎热起来。前阵子，姚如意跟着姚爷爷他们去香水行里，彻彻底底洗了个大澡，洗出来真觉自己从头到脚都轻了两斤似的。

今日起身，姚如意已收起了夹棉的衣裳，换上了轻薄的春衫。她今年没添置几件新衣，身上穿的还是去年那件葱绿的褙子。

她退后几步，让桌案上立着的小铜镜能照见全身。镜中人影清晰起来，她瞧着，有些熟悉，又生出些心头酸胀的感慨。

犹记得，去年刚穿这身时，她才到这书里的世界不久。人瘦弱，气色也不好。那时她唯一的目标便是努力地在这个世道活下去，她努力地卤了两百个茶叶蛋，搬到门口卖，心里还惴惴不安，生怕一个也卖不出去。

也还在为下个月还不上房款而忧心忡忡。

那时每日都早早起来卤蛋、烤肠，忙得时常夜里倒头就睡，连梦都来不及做，天就又亮了，日复一日。

似乎来不及品尝其中的苦涩，便已熬过来了。

但今日再次穿上这件衣裳，她身体养好了，脸上腰上肉都多了，原本空荡荡的衣裳现下正合身了。不仅是身子骨，她也挣下了两间铺面。柴棚下那个藏钱的小罐子早已不用。

姚爷爷当初的那二十几贯钱，她兑成了一块银元宝，原样放回他屋里。她也跟着丛伯学会了，把钱存进钱庄，换回交子和存根簿子，如今都妥帖地收在床榻里侧的暗屉里。

说起来，她的存根簿上已经攒了三百贯了，另还有约莫五百贯，是支撑两个铺子的货款，每月流水进来，再流出去，是不能动用的。

每日起来，姚如意都会打开抽屉先亲亲她那厚实的存根簿子，再小心锁好。心里踏实了，这才开始洗漱，去前头拾掇那两间铺子。

如今铺子里的具体活计，自有丛伯、三寸钉和丛辛操持。知行斋那边，还有九畹阿姊、姚爷爷，加上孟博远几个学生做帮衬。

杂货铺多半还是姚如意自己照看。她起来先盘一盘账目，再去知行斋转上一圈，把要补的货色记下，寻两个熟识的闲汉往各处商行送信传话。余下的工夫，便是在两间铺子里转转，看哪里人手紧，就搭把手帮衬一下。

近来生意格外好，连国子监外头的人也常来光顾，倒让姚如意有些措手不及，货品时时告急。忙起来，常要拖到深夜，还得拉着林闻安一同算账。亏得他算学精熟，不然，姚如意怕是连睡觉的工夫都没有了。

今日人却比往常少些。

姚如意慢悠悠挽了头发，将杂货铺里的货品一一摆弄整齐，支开了临巷的窗板。一股带着凉意和水汽的晨风扑面而来，巷子里晨雾还未散尽，湿漉漉的青石板路上，人影稀疏。

难得清闲，姚如意生了小炭炉，有心思给自己也烤了根淀粉肠。倒下肉浆，在滋啦滋啦的响油声中用竹夹子慢慢翻面，很快热热的油脂焦香便在小铺里袅袅升腾，渐渐弥漫开了。

外头早传遍了，说今日必定放榜。好些学子、邻里天不亮就奔贡院候着去了。只是这消息早已有了，却实在不知真假，打前几日就天天嚷“今日必放”，结果回回落空，这“狼来了”的把戏演了又演，榜文至今不见踪影。

为谨防有人“手眼通天”“冒名顶替”，放榜的日子也是秘不外宣的，哪日突然贴了出来，谁也不知晓。但春闱后约莫一个来月便要放榜是惯例，每到大致那几日，贡院附近总有一些大家族的家丁与旁人雇来的闲汉日夜睡在墙根下，或是附近的茶馆儿里。

如学子们这般日日过去候着的就更多了。

姚如意倚在窗边，悠哉地啃着那根烤得外皮焦脆开花的淀粉肠。偶有客人来买杂蔬羹或朝食，她便叼着半截肠儿，手脚麻利地张罗忙活一阵。

刚把铜钱丢进柜台里的钱匣子里，又见林维明、孟博远和程书钧三人从巷子口的程娘子家晃悠出来。

他们要买几饼胡荽味儿的速食汤饼，带去知行斋里吃。

她与他们熟识得很，扭身去靠墙的货架上取那码得整整齐齐的油纸包。一边利索地包着面饼，一边拿眼瞅着他们，好奇地问：“咦？你们几个今日这般沉得住气，不去贡院街凑热闹啦？”

“不去了，不去了……”林维明摆摆手，一脸被吸干了魂的倦容，“前几日，天天跟着我爹去贡院蹲着，一蹲就是一日，日日空守。”他声音也蔫蔫的，“远远瞧见禁军巡过来，心就提到嗓子眼；等看清人家只是路过，又泄了气，只得又蹲回墙根数蚂蚁。我这心实在受不住。”

他今日死活不肯再去。可他爹不甘心。前日回来，林维明把自个儿写的文章和试题大意跟他爹说过，他爹听着，觉得虽不出彩，倒也算中规中矩，不差。好名次不敢想，但搏一个榜上有名，兴许有戏。林司曹便生出极大的盼头，今儿一早，又约了孟员外，替他和二弟看榜去了。

旁边的孟博远挠了挠头，嘿嘿一笑，露出点不好意思：“我估摸着，我十有八九是考不上的。大伙儿都说压中的题，我怎么一点儿印象都没有？”

他考了三日，答得倒是挺认真的，连笔杆咬得坑坑洼洼，出来时，他爹就火急火燎地迎上来，攥着他胳膊问他答得如何，还让他赶紧回家把写的卷子默出来，要拿去给姚博士过目，看看究竟有没有中的指望。

那一刻他都不知怎么回答，因为……他考出来睡了一觉，脑子里只剩一片浆糊，起来都快忘了自己写了什么玩意儿了。

光记着考囊里的米饼可好吃了，还有那几包“每日干果”里头的瓜子仁、松子味道也不错……尤其是那脖枕和眼罩真是好物，在考场里睡得他极舒服，一觉到天亮不说，还是锣响钟鸣要开考了，被厢军的水火棍戳醒的。

父子俩之前已经好几个月没见面没说话，此刻，对上他爹那双因熬夜和期盼而布满血丝、却亮得惊人的眼睛，孟博远只觉得嗓子眼发紧，干咽了几口唾沫，那大实话硬是卡在喉咙里，一个字儿也吐不出来。

他爹见他眼神躲闪，支支吾吾，那眼里的亮光也渐渐黯淡下去，像是明白了什么。怪的是，这回他老爹竟没像从前那般，眉毛一竖就开骂，或者抄起藤条就抽他，只是沉沉地叹了口气，抬起那只骨节粗大的手，在他肩上不轻不重地拍了两下：“爹晓得，你尽力了。罢了，罢了！”

这反常的平静和宽容，简直比挨顿打骂还让孟博远心惊肉跳。他一时受宠若惊、惊吓过度，脑子一懵，下意识就抬手，去摸了摸他爹的额头。

这也没发烧啊，一大早说什么胡话呢。

气得孟员外一个巴掌把他的手打开，有点下不来脸，怒吼道：“臭小子！我看你是皮痒找抽！你才有病呢！”

孟博远龇牙咧嘴地揉了揉被打红的手背，又抹了一把喷了他满脸的口水，但也松了口气。

对嘛，这口气才是他爹嘛。

姚如意听了孟博远的话没绷住，笑了出来，她眼尾弯起，冲他招招手，待他凑近些，才压低了嗓子，带着点促狭：“孟四，你可知晓？你爹呀，先前时常偷摸溜到知行斋里来瞧你呢。”