“你们进城去看看，找几个灾民问问就知道了。”

一行人吃过茶饭，午歇了片刻，便顶着烈日要进城。刚靠近城墙边，就听见了一连串的锣鼓声，声音的源头是几个男子，有人敲锣，有人大声的说着什么，边上还有一张桌子，有人伏案写画着，面前则排着长长队伍，焦急的等待着。

“前面在招人，刚才茶棚里听到的消息是真的。”面色威严的男子下了马，牵着缰绳道。

“我去前面看看情况。”书生模样的男子也下了马，说完将缰绳交给边上了随从，挤进人堆里去了，没过一会儿他去而复返，高兴的说道：“敲锣的那个男子我认得，姓周行三，是吉祥饭馆的老板，那年就是他介绍我去私塾教书的，是个很好的人，对喽，他家饭馆的菜可是一绝！”

……

“绿豆汤都熬好了吗？”饭馆里，灶火上正熬煮着两锅绿豆汤，汤已经开锅了，咕嘟嘟噜的冒着泡，浓浓的豆香气飘在空气里。

吉祥刚说完，帮厨就走上前答道：“好了，现在就可以撤火了。”

“多加糖，天气一日日变热了，吃甜些心里舒坦，干活才有劲儿。”吉祥说完，又招呼伙计们去取馒头。

不一会儿，吉祥饭馆的人就带着吃的、喝的到了正在修建的桥边，开始给大家发饭食。许怀和同行的人就站在旁边看着，许怀赞叹道：“绿豆汤很稠，馒头很香，是真材实料做出来的。”

威严男子点了点头，沉默良久道：“你的这位老友聪明啊，不仅帮助了灾民，还兴修土木造福百姓，心肠好又有智慧，难怪生意兴隆。”

许怀笑着点头，眼睛眯了眯，不仅回想起在黄沙镇的生活，以及和周老三等人的交往：“周掌柜是个有意思的人，老爷你见了他就知道了。”

“哦？走吧，去吉祥饭馆，俗话说眼见为实，听你念叨了这么多次，我一定要亲自尝尝这家馆子。”男子冷峻的脸上浮现出一点笑容来，说道。

不过，等这一行人到饭馆中的时候，周老三和吉祥都不在铺子中，兴土木所花的银钱成千上万，其开销并不是一家之力可以承担的，吉祥饭馆在这事上起的是带头作用，加上宋家一起，镇上的商户、富户有钱出钱，有材料出材料，各自尽力，剩下的部分再由宋、周两家承担。今天晚上，在宋宅有场宴会，专门商议此事。

“不巧，故人都不在店里。”许怀感叹道。

“没关系，看来我与那位周掌柜没有缘分，不过，通过你的嘴和我的眼睛，我已经知道他是什么样的人，心里对他很佩服，若以后我有机会重游故地，再见他也可以。”面色威严的男子道。

许怀坐下来：“我们不如在镇上多留几日？”

“不了，继续南下，走完这一遭后立刻返程，我是一刻也等不及了，若不是这次亲自出来看，我都不敢相信下面的人就是这样办事的，若没有周掌柜这样的义商慷慨解囊，倾力相助，这么多的灾民聚集在一起，没吃没喝，你可知会出什么乱子？”那男子越说面色越冷峻，许怀循着他的思路一想，不禁惊出一身的冷汗，大批饥饿又绝望的人聚集在一处，若没人管定会生乱的，这样想来，周老三做的事不仅挽救灾民，也是在挽救黄沙镇。

“我明白了，要不吃完这顿饭我们就返程吧。”许怀道。

“不急，继续往南走，我想多看看。”那男子道，说着他吃了一块酱炒河蟹，惊艳道：“滋味果真好。”

临行前，他们又在买了许多糕饼蜜果等吃食带走，店中的伙计都是生面孔，从前的老伙计大多升做了管事、主管，因此没有人认出许怀，他们来去匆匆，没有人留意到。

第二年的春天，又一年过去，饭馆照常营业，突然街面上敲敲打打，衙差开道，县令骑着大红马，身后六个壮汉抬着一块盖着红布的匾额，往这边来了。

“周掌柜，你们快准备一下，待会县令大人就要到了，来给你们送御赐的匾额！”

周老三原本站在门口遥遥的看热闹，不料热闹竟然是自家的：“你说啥？”

御赐的匾额，他没有听错吧？近年来家里的生意是越来越红火了，开了十多家分店，还有商队，钱庄，也入股和宋文琛做买卖，家里的日子过的旺，家人身体棒，他和吉祥的感情也始终和睦，周老三觉得，现在的日子就像泡在蜜罐子里一般，已经够甜了，御赐的牌匾是想都不敢想的事，再说了，自家和皇家也没干系呀。

“哎呀，不要开这么大的玩笑！”一旁的王金秀道。吉祥又有了身孕，王金秀从村里来照顾她，听到什么御赐匾额吓了一跳。

来传话的衙门里的文书，情况紧急，待会县令大人和御赐牌匾就要到门口了，容不得他细细的说：“千真万确，你们做好准备赶紧接，这种事情我会开玩笑吗？我头上又没有两个脑袋。”

围观的人们跟着队伍涌来，街道上水泄不通，那个文书果然没有说瞎话，这匾额真的是御赐的，是圣上亲笔所书，御用工匠打造，从京城一路护送到黄沙镇。大家七嘴八舌的议论着，述说着，感叹着，得到御赐匾额无疑是巨大的荣耀，在黄沙镇的历史上，还没有过这么荣耀的事情。

匾额很厚重，红布扯下是四个大字，上面写着‘仁义之家’。县令大人向周老三一家解释道，这是圣上听说了吉祥饭馆去年救济灾民的义举，大为感动，特意赐下匾额，以示嘉奖。

周老三、吉祥、王金秀等人恍然大悟，原来是为了去年的事，举手之劳换了这样一块重匾，完全是意料之外的事情。

夜里，吃过晚饭后，吉祥和周老三在院里散步，二人慢慢的走着，周老三搀着她的胳膊，心里还在琢磨事：“咱们的事情怎么传到京城里去了呢，黄沙镇离京城远着哩。”

吉祥轻抚着肚子摇了摇头：“我也想不明白。”

两人暂时把这个疑问抛下，因为御赐牌匾的事情，生意又好了许多，吉祥和周老三把大部分精力都放在买卖上。很快，一笔大买卖就早上门来了，黄沙镇盛产芋头、甜瓜等吃食，品质很好，听说从今年开始要往京城运，成为贡品了，哪家接下这笔生意，那就成了皇商，和京城的人搭上线，就能在运送贡品的同时，将黄沙镇的其他特产捎带着运进京城售卖，回来的时候再带京城的紧俏货回来，一来一回，能挣不少钱，更重要的是皇商的名头。

一开始，吉祥和周老三没往那边想，香饽饽争的人多了，竞争激烈，抢来抢去伤元气，就先观望一阵，谁曾想京里来的人直接找上门来，点名要他们家供应。

“我们爷说，你家的饭菜糕点滋味好，以前吃过一回，他惦念了许久，说你们不仅会做美食，更重要的是会做人，贡品的事情交给你们办他放心，还嘱咐我带你们店的糕点吃食回京呢。”

周老三愣了愣，来人是宫里的太监，他嘴里说的爷是当朝太子，周老三摸了摸头，什么时候太子爷上他们家吃过饭了？他一点消息都不知道，太子爷也太低调了。

找上门的生意不做那是王八蛋，何况是太子爷钦点，想推脱也不成，于是吉祥饭馆摇身一变，成了皇商。

一晃七年时间过去，这日秋高气爽，阳光明媚，两辆马车缓缓的出了黄沙镇，往京城的方向驶去。

车前还有两个骑马的人并肩而行，一个是三十多成年男子，另一个是十四五岁的少年，两个人骑着马，模样极其相似，成年男子相貌英俊，而少年郎则更多俊秀，忽然成年男子一甩马鞭子，驭马飞快的向前飞驰而去，少年郎唯恐落后，也策马跟上，一边追一边喊：“爹，等等我！”

这就是周老三和大儿子小黑。

“这爷俩，又比上了，哎呦我说，你俩悠着点！”王金秀掀开车帘探出头去，着急的喊道，车厢里除了王金秀，还坐着吉祥和小女儿阿香，以及桂婶。

吉祥笑了笑，劝慰道：“娘，你别担心，他们父子俩骑马骑惯了，况且那两匹马性子好，没事的。”

王金秀的心宽了，她摸了摸孙女阿香的脸颊，将粉嘟嘟的小女娃搂在怀里，欣慰的说：“没想到老太太我有朝一日还能到京城里去长见识，这都是托了你们小辈的福啊，唉，老头子就是犟，叫他去他还不乐意去……”

这次周老三带着媳妇妻儿和老母亲上京，除了带他们见识一下京城风俗，吃喝玩乐一番外，也顺便看看在京城太学里读书的小舅子吉瑞，吉瑞如今已经是二十出头的翩翩少年郎了。原本吉万成和唐翠也要去京城的，一则放不下生意，二则怕唐翠的身子骨禁不起长途颠簸，最终还是没去，至于周虎生，纯粹是懒得去瞧。

……

到了京城，安顿好一家老小，周老三去拜访许怀。

太子爷前年已经登基，好几次说惦记吉祥饭馆的菜，周老三和吉祥一合计，索性将买卖开办到了京城，上头那位经常微服出访到店里吃饭，许怀现在是天子近臣，经常陪在皇上左右，周老三到京城结账的时候与他偶然相遇，才弄清楚御赐匾额和成为皇商的原因，原来中间有贵人相助，而这贵人无疑就是许怀。

许怀倒是谦虚的很：“这与我不相干，若不是周掌柜心善人好，再好的差事也掉不到您的头上。”

周老三点点头：“那倒也是。”

许怀愣了愣：“……没错。”

看着许怀呆愣的模样，周老三笑得更加欢了，许怀能做天子近臣，是因为他的心思足够纯净，大智若愚便是如此：“我刚才说笑的，走吧，去我家吃饭。”