皇贵妃笑道：“二皇子聪明可爱，很是招人喜欢。”

皇帝点点头：“这孩子母亲去得早，母家出身又低微，朕甚是怜惜，只是朕政务繁忙，也无暇去顾及，说起来，朕倒是个不称职的父亲。”

皇贵妃道：“天家不比普通百姓，父子兄弟可以随意叙天伦之乐，皇上不必自责，况且，太妃照料二皇子十分精心，倒是二皇子的福气了。”

皇帝道：“但太妃如今病着，对煦儿的照管有限了，朕子息单薄，膝下唯有两位皇子，不能不为此事悬心。”说着，目光注视着皇贵妃：“冰轮，朕想把煦儿交与你抚养，你觉得如何？”

皇贵妃离开座位站起来，低眉垂眼，轻声道：“臣妾谢皇上眷顾和信任，只是。。。”

“只是什么？”

皇贵妃抬起头来，坦然道：“只是臣妾天性不喜欢小孩子，只怕要辜负皇上的一片美意了。”

皇帝深深的看着她，沉默许久，才开口道：“冰轮，在这宫里，只有你一个人敢这么跟朕说话。”

皇贵妃道：“请皇上恕罪。”

“皇后多年来膝下无所出，前些日子求了朕，想抚养煦儿，朕没答应，可是你却这么轻而易举的就拒绝了朕。”皇帝轻轻叹了口气，道：“虽然你还年轻，以后还可以生自己的孩子，可是，你不想将来多个倚靠吗？不想为自己作万全的准备吗？”

皇贵妃低声道：“无论有孩子与否，臣妾心里唯一视作倚靠的只有皇上。”

皇帝静静的望着她，半晌，伸手拉住了她的手，声音出奇的柔和：“朕不怪你，坐吧。”

酒菜很快摆了上来，清泉宫小厨房的人深知皇帝的口味，第一道菜便是人乳羹，以精美的玻璃器皿盛着端上来，此菜是选取猪项上的肉，以人乳精心蒸制而成，味道无比鲜美。第二道菜是烤鹅掌，此菜的做法是精选一只肥鹅，将一陶盂，放入油，用果木烧沸；然后，将鹅足放入沸油之中鹅悲痛欲绝，哀鸣不已，把鹅放回池中，任其跳跃；再捉来将鹅双足放入油锅，反复三次，鹅掌就会厚达一寸，肥厚甘美，滋味无穷。第三道菜则是鹿血肠。其余果菜虽多不胜数，此三样却素为皇帝钟爱，尤爱以之佐酒。

皇贵妃亲自捧过金壶，为他斟满一杯寒潭香，自己也少饮些许作陪。但皇帝神色总不似往常欢喜，酒过三巡，皇帝已有些微醉，突然道：“冰轮，前方传来奏报，吐谷浑偷袭我朝边境，连夺我四座城池，如今凉州危急，你可有什么看法？”

皇贵妃微微一笑：“后宫不得干政，这是祖训，皇上怎么问起臣妾来了？”

皇帝放下玉杯，看着她道：“你是将门之女，不同于一般妃子。”

皇贵妃道：“臣妾见识浅薄，实在不敢妄议朝政。”

“好吧，朕不为难你。”皇帝酒酣耳热，端过早已备好的醒酒汤喝了两口，又道：“只是，朕马上就要派将军出征凉州，你父亲曾经手握百万雄兵，威震边陲小国，被誉为军中战神，你不推荐他出征，替朕分忧吗？”

“皇上，我父亲业已老迈，不堪领兵挂帅远征西疆，臣妾只愿他能够享享清福，安度晚年。朝中良将甚多，且正当盛年，必定能为君父分忧。还请皇上顾念臣妾的一点私心。”

皇帝注视着她，眼神深不见底，却见她低眉顺眼，神色诚恳，似是字字句句皆发自肺腑。半晌，皇帝嘴角露出一丝微笑：“冰轮，你的一片孝心，朕自是要成全的，你放心，朕不派他去就是。”

用了酒膳，再坐着喝了一会儿茶，皇帝即起身回宫，皇贵妃亲自送了他出去，待得他身影远去，她脸上的笑容立时隐去，回至寝宫，只觉思绪如潮水，心中竟有千百个念头翻滚，随手拿了一卷佛经，看了好几遍，心里方渐渐平静下来，于是执笔在手，想如平日一般将心经抄一遍，疏桐却正好回来了，走至那张紫檀书案前，规规矩矩的行了礼：“回主子，主子赏的东西，奴婢都送至绿绮宫了，莲小主甚是感激，让奴婢代为问安。”

皇贵妃又放下笔：“怎么这个时候才回？莲小主可安好？”

“回主子，莲小主一切安好。奴婢与小主和横波姑姑说了半日话儿，所以回来晚了。”说着将手中捧着的一个不大不小的锦盒，递送上前：“这是莲小主托奴婢带给主子的东西。”

皇贵妃一怔，旋即道：“你下去吧。”

“是。”

皇贵妃见左右无人，迟疑了一下，伸手轻轻打开盒子，却见盒中静静的躺着一方手帕，上面绣着鲜活漂亮的荷叶莲花图案，不是那日莲真亲手绣的那方锦帕，却又是什么？

第26章

床前照例留了一盏宫灯亮着, 沁竹在离皇贵妃寝床二尺远的一张毛毯上，背倚着墙壁半靠半坐。司寝是件很辛苦的差事，但能担起这差事的，却必定是主子信任的重要之人, 所以这偌大的清泉宫，上下奴婢若干人，只有她跟疏桐两人有这资格，并引以为殊荣。

沁竹拥着一床薄被，朦胧欲睡, 半晌, 忽听皇贵妃翻了个身, 轻轻唤了一声：“沁竹。”

沁竹眼睛立时睁开，慌不迭起身：“娘娘，你可是渴了？”

皇贵妃从床上坐起来，手握着纱帐，朦胧的灯光下，她神色有些怔怔的, 却是不说话, 沁竹小心翼翼的道：“娘娘睡不着吗？”

“嗯, 去替我倒盏茶来。”

“是。”

沁竹应了一声，动作娴熟的倒了茶来送至帐前，皇贵妃伸手接过, 喝了两口便放下了。沁竹接过, 却不离开, 满脸欲言又止的神情：“娘娘。”

“怎么？”

“奴婢。。。奴婢有些不明白。”

皇贵妃看了她一眼，沁竹鼓起勇气，继续道：“抚养二皇子，是皇上给予的恩典，也是后宫多少人巴不得的事，娘娘却为何要拒绝？”

“皇后已有多年未孕，她原本就有抚养二皇子的念头，只是皇上对于这事态度谨慎，一直未松口。这次兰陵公主差点远嫁番邦，更令她有强烈的危机感，因此趁着太妃生病，再次向皇上提出这要求。敏妃呢，虽然成日一副笑面虎的样子，但心机深沉，为人阴险狡诈，她儿子宗烈是皇上长子，她的眼睛，时刻都在盯着那太子之位，凡是有儿子的嫔妃，都是她肉中之刺，找机会就要拔除的。”皇贵妃说到这里，笑了一笑，缓缓道：所以，我如答应抚养二皇子，就同时成为了皇后和敏妃共同的敌人，无异于引火烧身。”

沁竹入宫多年，心里深知后宫乃最大是非之地，嫔妃之间各成派别，且无定数，有时就如战国时期的合纵连横一般，势力最大的则是皇后和敏妃两派，皇后有丽妃相助，敏妃处有宁嫔等人，如今这里里外外的，表面上看似平静，实则暗涌流动。不过，她虽然觉得自己主子的这番话不无道理，但对拒绝抚养二皇子之事仍感非常惋惜，不禁轻轻叹了口气：“主子固然要自保，但也得为长远打算啊。”

“长远？”皇贵妃眼里闪过一丝不易察觉的凄然之色，半晌，摆了摆手：“你下去吧。”

沁竹听她声音疲惫，不敢多说，伺候她躺下，施了一礼，便蹑手蹑脚退回原处，心里终究是不放心，支楞着耳朵留心听着床上的动静，良久，听床上传来均匀的呼吸声，一颗心方落了地。

这日是敏妃生日，因皇帝近段忙于选兵调将赶赴凉州，并不如往年般办得热闹，不说传戏班，连歌舞一概免了，不过是安排了自己宫里的小厨房治了几桌酒席，请皇后、皇贵妃等一些位份稍高的妃子，以及自己平素交好的嫔妃来坐坐，饭后献了茶果，大家一起闲话了一回，先是皇后说乏了，起身回宫，接着大家便陆陆续续的散了，只有宁嫔坐到了最后。

“姐姐，昨儿在皇后那里请安，你看见那玫贵人的神色没有，真真是连一点人样都没有，可怜见的，风光了才那么些日子，便被皇上彻底撂下了。”宁嫔口里虽在说着可怜，眼里却满是笑意：“倒是那个柔贵人，沉寂了这么些日子，倒引起皇上的注意了，近段皇上翻了几回她的牌子了。”

敏妃对她的话并不感兴趣，却轻轻一笑：“谁有工夫去在意她，这两日皇后的脸色，那才叫好看呢。”

宁嫔陪笑道：“二皇子的生母虽出身低贱，可是一旦有了地位尊贵的养母，只怕会威胁到大皇子的地位。皇上心里是真为着姐姐，一再的拒绝皇后，”

“话虽如此，但二皇子终究要离开太妃身边的，皇后对这事也不会死心。”敏妃将一枚莹白如雪的荔枝重新放进玛瑙碟子里，眉宇间微微露出忧色：“皇上虽疼烈儿，但目前看来，毫无立储之意，百官凡是进言立太子的折子，都被扣留不批，我也猜不透他的想法。”

“姐姐，这事千万不可操之过急，皇上正春秋鼎盛，如日中天，大概忌讳立储一事。姐姐你想，大皇子聪敏，姐姐出身高贵，别说皇上膝下只有两位皇子，就算以后后宫嫔妃再为皇上多添几个，也没谁能越过大皇子去。”

敏妃被她说得心里略略舒畅了些，笑道：“若是烈儿能顺利当上太子，等他继了位，一个贵太妃少不了你的。”

宁嫔忙道：“那我就先在这里谢谢姐姐了。”

敏妃慢悠悠的喝了一口茶，轻声道：“皇贵妃这人倒是琢磨不透，皇后梦寐以求的东西，她竟然拒之门外。”