老太太心里的账，从来也没糊涂过。她知道几个媳妇对她都不孝顺，儿子们也好不到哪去，她如今是在这个家里一日，就讨一日的嫌。难得还有个况遗怜知道好歹，不会一味跟她这个孤老婆子对着干。姜家的事，老太太索性全说了。

“姜家的门第，是要差些，聘他家的姑娘配暮江，身份上是不怎么相当。但我想，娶妻娶贤，总听人说姜家四姑娘是个好的，是那一种拿得起、放得下，极豪爽的性情，跟暮江两个，应当还是很投契的。老三家的，你说呢？”

老太太都这样深谋远虑了，遗怜哪还有话说，不过点头应是：“您既喜欢，等明年开春，时气好些了，媳妇就想法子让暮江跟姜四姑娘见一面。咱们这头挑挑拣拣，未见得姜家就乐意，儿女亲事，还是皆大欢喜才好。”

如此，这事就算定了章程。

翌日晨起，正是大年三十，各家各府张灯结彩，元家亦不能免俗。还没入夜，丫头小厮们就不知从哪寻了花灯烟火出来玩，直闹得阖府上下华彩交映、吉庆非常。元家一年到头，也就这点子太平气象可看了。

遗怜一贯不喜熏香，这天却也命人焚了百合香在外间，跟春瓶里的红梅清气掺杂在一块儿，更添了一股子说不尽的富贵风流。她自己同样仔细装扮一番，挽高髻、戴金冠，穿芙蓉梅花锦衣，端坐在榻上。下人们的磕头请安虽免了，可元暮江的却免不了，孝亲敬上，人之大伦，等闲不能马虎。

元暮江近来似也懂事许多，赶在早饭前就到了，老老实实给遗怜磕头，祝她从今把定春风笑，且作人间长寿仙。

况遗怜才几岁，哪里就轮得到别人祝她长寿了？元暮江这个孩子，就是笨笨的，脑瓜子不灵光，吉利话也说不好。

然而总归是今岁今宵尽，遗怜也不想再跟往常一样自恃身份，照例大方地给了继子压岁钱，笑吟吟地说：“希君生羽翼，一化北溟鱼。”

这句诗，其实正中元暮江的心事。当然了，元暮江的心事，总是特别的多，比如继母今日又是不同以往的昳丽，给他瞧见了，他也觉得浑身不自在。

一种说不清、道不明，剪不断、理还乱的不自在。

相形之下，遗怜就要坦然得多。她并不把继子视作跟自己平起平坐的男人，尽管他之前垂涎地看过她，然而这也说明不了什么。元暮江还那样年轻，没有长性，许多时候对人对事，难保不是一时兴起。况遗怜并没有那么多闲情逸致，去管一个毛头小子的爱恨嗔痴。

可是元暮江却总盯着她看。丫头们把饭都摆好了，分明有他爱吃的，却不见动筷。

遗怜瞧见这副痴相就不免动气，年节下收敛脾性，只清咳道：“你老追着我看甚么？趁早收起这副呆相来，晚上阖府开宴，叫二房那几个瞧见了，一准儿又要笑话你。”

元暮江方才魂不守舍地举箸，胡乱夹持几下，一个不小心，偏偏夹中他继母的筷子。

这下遗怜更要抿着嘴生气。

好在元暮江急中生智，抢在继母变脸之前，他干脆伸出手去扶了扶左侧那只摇摇欲坠的珍珠耳环，分辩道：“我怕您丢东西，不是故意要惹您心烦的。母亲，儿子再不敢了。”

他果真原封不动地还了回来。小小一只耳环，平静地停在男子掌心，显得是那样的微不足道。

遗怜并没有接，而是定定地看了元暮江许久。有一个奇怪的念头，她时时刻刻警醒着，然而总觉得疏于防范，好像哪里出了纰漏。

真到了这样一种难堪的境地，元暮江反跟没事人似的，又恢复了官宦子弟的体统。他端起碗来，呼噜呼噜喝了三碗粥，两屉水晶包儿，意犹未尽的，还喊秋白再拿蒸饼上来。

遗怜看着继子强作镇定，当时并未多说什么。转头却把那对珍珠耳环扔回妆匣里，究其一生，再也没拿出来戴过。

这一回，算是彻底败露了。

适才在继母房里，元暮江为了逃避盘问，荤素不忌，吃了很多东西。他虽是胃口大开的年岁，却有个脾胃不调的症候，一股脑吃恁多，身子哪里承受得住。出了门就开始哇哇大吐。

蕉叶扶着五少爷，还想回头问三太太讨一杯水喝，却被元暮江死死拦住：“不能去！不要去！”

这又是怎么了？蕉叶急得团团转：“您发哪门子的邪性？母子哪有隔夜仇，犯得着这样？”

元暮江走到更远一些的芭蕉林，等把肚里的东西腾空了，又才对着蕉叶苦笑：“与三太太并无相干，是我自己不好，是我不好。”

是的，都是他不好。他不知从什么时候起，竟然胆大妄为到觊觎后母。也许是在父亲的丧礼上，也许更早。总之，他是个坏透了的人，况遗怜肯定会把他视作淫棍。

她发现了他的心思，她以后肯定再也不会理他了。

元暮江只觉得进退维谷。他想做些什么来挽留住一个人，偏偏什么也做不了。他想说些什么来乞求继母的怜悯，他有一肚子的失落与难过，想要讲给别人知道，可他开不了口。

晚上依照惯例，要开家宴。今年情况特殊，人来得不齐。元暮岱的病，郎中说是就这一两天的光景，可人在病床上动弹不得，却始终吊着一口气，不曾咽下。元振献夫妻俩记挂这个独子，弥留之际，自然是要守着在床边，不肯挪动的。

二房在人头数上倒是齐整，奈何元怡年纪小，在宴席上坐不住，没一会儿就缠着李佩英带她出去放烟火。元振业面上对着老太太毕恭毕敬，心里却记挂西院的王姨娘，妻子女儿一走，他也跟着一溜烟跑了。几个少爷最大的也才二十出头，玩心大，根本连坐也不落，就向老太太请辞，说外头有事，要走。

三房本就没什么人，元暮江上午翻江倒海地吐过，午后便有些发热，遗怜觉得年节里病恹恹的，被老太太瞧见了，恐生忌讳，也不叫他来。

说起来是浩浩荡荡一大家子人，走的走，散的散，也不剩下多少。一时间，老太太也没了饮酒取乐的兴致，把况遗怜也遣了，只说她不用人陪。

回清平居的路上，北风一阵紧似一阵。秋白帮着紧了紧披风，轻声问遗怜，要不要顺路去瞧瞧五少爷。

遗怜听后，只是叹气：“瞧与不瞧，又怎样呢？”

秋白只当三太太这是为了霍家在疏远五少爷，便知趣地闭了嘴。若为长远计，三太太实没必要再跟五少爷多作纠葛，他们之间，不过一层虚伪的仁义道德约束着，并无多少真情实意。三太太既没有将五少爷视如己出，五少爷日后飞黄腾达，自然也不会投桃报李，拿三太太当亲母孝顺。

更何况，五少爷又是那么个烂泥扶不上墙的性子，经年累月的一事无成，对三太太这个即将改嫁的寡妇来说，总是累赘。谁不想身上的担子轻省些呢？

秋白改口道：“您对他，也算得上仁至义尽了。等明年，咱们离了这地方，五少爷跟您，更八竿子打不着了。依我看，这会子远了他也好，省得他日后总来仰赖您，闹得大家都不安生。”

这话，显然也没讨遗怜的好。她神色漠漠，也不知在想什么，归根结底，还是叹息。或长或短，或轻或重的，充满顿挫的叹息。

十四、花朝

一整个正月，遗怜都推说身上不好，没怎么出门见过客。 初四那天深夜，莲香院忽然没头没脑传了哭声，下人们凝神屏息听一会儿，俱露出伤感之色，说是大少爷去了。 遗怜跟大房夫妻一向不熟，元暮岱那孩子，她更是只草草见过几次，并无情分可言。陈凤萍撕心裂肺地喊了一夜，先是叫元暮岱的名字，后来就爹啊娘的乱叫一气。遗怜听见这些动静，无端也有些感伤。 小一辈的少爷里只有元暮岱自己娶过亲，偏又无子息，父母兄弟之中，更无人能替他穿孝守灵。最后还是老太太作主，从元家旁支里分派人口出来戴孝哭丧，因是小丧不敢多停，不过三五日，就往家庙里送去，破土安葬了。 送殡那天，遗怜也没去，既为着病中忌三房，也想隔开元暮江，少与他见面。 其实少年人的心思，原是最好对付不过的。冷他一阵子，过了新鲜劲，自然就好了。况遗怜并没把元暮江想得有多痴情，年少春心，反复不定，并不值得信任和托付。 这样荒唐的事，最好就是烂在肚子里，谁也不知道。但凡有一个人知晓内情，况遗怜这条命，就未知还有没有了。 元暮江大可以仗着年少无知肆意妄为，他对自己的继母不恭不敬，闹大了，不过得一个“风流浪子”的名号，时过境迁，他依旧是雷打不动的元五少爷，依旧可以娶妻生子，平安一世。 而遗怜将要面临的，大概就是身败名裂，就是千夫所指，就是死无葬身之地了。左不过在世人眼中，女人本就是不值一提的，是命薄缘悭的，是活要活得冰清玉洁，死也要死得三贞九烈的。 在明媒正娶的姻缘里，后宅妇人尚且要忍气吞声，更何况身处这样一场不可告人的情事？避而不见，是况遗怜能够想到的，最好的应对之法。她不能让这件事泄露，因而明面上不能拿元暮江怎样。她只能一步步往后退，让彼此界限分明，让她自己宝相庄严，让那个人知难而退。 好在事情才刚起了个头，一切都还有转圜的余地。 继母称病不出，刻意躲着自己，元暮江去上房吃几次闭门羹，自然也就明白了。遗怜的态度是那样冷淡，下人们也不遑多让。有好几次，明明…

一整个正月，遗怜都推说身上不好，没怎么出门见过客。

初四那天深夜，莲香院忽然没头没脑传了哭声，下人们凝神屏息听一会儿，俱露出伤感之色，说是大少爷去了。

遗怜跟大房夫妻一向不熟，元暮岱那孩子，她更是只草草见过几次，并无情分可言。陈凤萍撕心裂肺地喊了一夜，先是叫元暮岱的名字，后来就爹啊娘的乱叫一气。遗怜听见这些动静，无端也有些感伤。

小一辈的少爷里只有元暮岱自己娶过亲，偏又无子息，父母兄弟之中，更无人能替他穿孝守灵。最后还是老太太作主，从元家旁支里分派人口出来戴孝哭丧，因是小丧不敢多停，不过三五日，就往家庙里送去，破土安葬了。

送殡那天，遗怜也没去，既为着病中忌三房，也想隔开元暮江，少与他见面。

其实少年人的心思，原是最好对付不过的。冷他一阵子，过了新鲜劲，自然就好了。况遗怜并没把元暮江想得有多痴情，年少春心，反复不定，并不值得信任和托付。

这样荒唐的事，最好就是烂在肚子里，谁也不知道。但凡有一个人知晓内情，况遗怜这条命，就未知还有没有了。

元暮江大可以仗着年少无知肆意妄为，他对自己的继母不恭不敬，闹大了，不过得一个“风流浪子”的名号，时过境迁，他依旧是雷打不动的元五少爷，依旧可以娶妻生子，平安一世。

而遗怜将要面临的，大概就是身败名裂，就是千夫所指，就是死无葬身之地了。左不过在世人眼中，女人本就是不值一提的，是命薄缘悭的，是活要活得冰清玉洁，死也要死得三贞九烈的。