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〇一、归家
永昌十年，常年在外行商的元家长房赶回汴京老宅探亲。当时三房的老爷元振文新丧还不满周年，况遗怜跟元暮江这一对孤儿寡母，连素服都没脱。 下人传话进来，说大老爷一家刚过二门，遗怜身上戴着孝，不便于抛头露面。只派了小丫头往元暮江那儿传话，嘱咐他好生接待元振献一家，莫在人前失了礼数就成。 三房没了能顶事的男人，日子是一天不比一天，家里这些事，元暮江一向是能避则避，此时听了继母的叮咛，便很有些不自在。今儿一早到正屋说是请安，实则却是为了诘问他继母。 他进屋之前还知道先叫丫头们往内间传话，自家到了议亲的年纪，孀居寡母的香闺，的确是不该擅闯。 况遗怜每日都有佛家功课要做，一向起得早。此时叫了继子进来，先端端正正受了礼，过后才问：“可有甚个事为难的？” 元暮江是元振文原配留下来的，遗怜嫁进元家尚不满三年，跟这个继子实在说不上亲近。当然，若非紧要，这孩子也不会往正屋来。 果然就见元暮江拧了眉：“是有些事拿不定主意，特来请母亲的示下。” 遗怜刚端起的茶盏又闲置在一旁，叹气道：“你大伯一家衣锦而归，咱们这房虽然沉寂些，但也不能叫家里人看了笑话。此时还在一个宅子里住着，大房有喜事，你这个做子侄的还能推脱不成？” 元暮江眉头紧皱，他发自内心地看不上大房一家的做派，只胜在语气还算平稳：“去年父亲病故，那房里可有一个肯尽心的？若不是祖母拿了体己出来，只怕母亲的嫁妆都要用作殓葬花销。如今那一家回来耍长房长子的派头，作甚我就要巴巴地凑上去？母亲，我，我不愿意！” 负气话好说，可却于事无补。事实就是三房这一支人不争气，元振文一生苦读，到死也没挣上个功名。大房经商乍富，二房官途显赫，同人不同命，就是一家骨肉兄弟，也要分高低贵贱。 况遗怜后头还要去老太太房里伺候茶饭，今儿是阖家团聚的日子，迟到不得。她再开口，便不比先前从容：“你若不服，便立出事业来，那时自有你一番道理！” 如此凌厉之语，元暮江从未听过，至少，他没…
永昌十年，常年在外行商的元家长房赶回汴京老宅探亲。当时三房的老爷元振文新丧还不满周年，况遗怜跟元暮江这一对孤儿寡母，连素服都没脱。
下人传话进来，说大老爷一家刚过二门，遗怜身上戴着孝，不便于抛头露面。只派了小丫头往元暮江那儿传话，嘱咐他好生接待元振献一家，莫在人前失了礼数就成。
三房没了能顶事的男人，日子是一天不比一天，家里这些事，元暮江一向是能避则避，此时听了继母的叮咛，便很有些不自在。今儿一早到正屋说是请安，实则却是为了诘问他继母。
他进屋之前还知道先叫丫头们往内间传话，自家到了议亲的年纪，孀居寡母的香闺，的确是不该擅闯。
况遗怜每日都有佛家功课要做，一向起得早。此时叫了继子进来，先端端正正受了礼，过后才问：“可有甚个事为难的？”
元暮江是元振文原配留下来的，遗怜嫁进元家尚不满三年，跟这个继子实在说不上亲近。当然，若非紧要，这孩子也不会往正屋来。
果然就见元暮江拧了眉：“是有些事拿不定主意，特来请母亲的示下。”
遗怜刚端起的茶盏又闲置在一旁，叹气道：“你大伯一家衣锦而归，咱们这房虽然沉寂些，但也不能叫家里人看了笑话。此时还在一个宅子里住着，大房有喜事，你这个做子侄的还能推脱不成？”
元暮江眉头紧皱，他发自内心地看不上大房一家的做派，只胜在语气还算平稳：“去年父亲病故，那房里可有一个肯尽心的？若不是祖母拿了体己出来，只怕母亲的嫁妆都要用作殓葬花销。如今那一家回来耍长房长子的派头，作甚我就要巴巴地凑上去？母亲，我，我不愿意！”
负气话好说，可却于事无补。事实就是三房这一支人不争气，元振文一生苦读，到死也没挣上个功名。大房经商乍富，二房官途显赫，同人不同命，就是一家骨肉兄弟，也要分高低贵贱。
况遗怜后头还要去老太太房里伺候茶饭，今儿是阖家团聚的日子，迟到不得。她再开口，便不比先前从容：“你若不服，便立出事业来，那时自有你一番道理！”
如此凌厉之语，元暮江从未听过，至少，他没从况遗怜嘴里听过。他那个年轻娇娆的后娘，一贯是不声不响、温柔端和的。
“母亲是指责儿子无用么？”元暮江垂首，话里多了一丝不易察觉的酸楚，“儿子若是争气些，母亲也不用事事看人脸色……”
况遗怜知道元暮江在担心什么，便指了桌上的鹅梨，岔开话题：“想着你爱吃，特意留的。你我母子，本该彼此着想，何来拖累一说？就算暂时寄人篱下，可来日方长，怎知就没有翻身之日？”
话是好话，可元暮江却不大肯信。他跟继母的关系一直都不咸不淡，从未互相剖白。他只私底下听奶嬷嬷提过一嘴，说二房正偷偷给三太太说亲，要她改嫁呢。
自家这个后娘年轻又俏丽，家世虽是一般，却也不算顶差，想要再嫁何其容易，偏元暮江这时候却舍不得她走。
亲爹刚死，后娘就改嫁，那元暮江成甚么人了？一个无父无母的孤儿，又能成多大气候呢？这样的后生在大家族里讨生活，不就只有任人揉搓的份儿。
还不等元暮江再次开口试探，老太太那儿就派了人来催，说是人都到齐了，就差遗怜，叫她搞快些。
小丫头的话，元暮江一字不差地听见了，这才不情不愿地起身送遗怜出门：“老太太那儿既派了人来催，想是大伯母并兄弟姊妹们已到了，母亲自去便是。儿子也该去前院跟大伯父与大堂哥见礼才对。”
遗怜不说话，只轻点两下头，算作应承。
元暮江这个年纪，已不能再拿他当小孩哄了。他心里惶恐不安，遗怜清楚，可她自己也有些拿不定主意。妯娌李氏前些日子的确是递了不少的话进来，其中也不乏有适宜婚配的人家。遗怜当着人只说不动心，背地里却把那几个鳏夫筛了好几遍，还真叫她淘到一个姓霍的，家世秉性，样样般配。
她也不过二十出头，死了丈夫，总也要寻别的出路的。
老太太催遗怜催得起劲儿，可真等她往上房去了，却发现屋子里冷清得很。丫头们嘴里念的那几位夫人娘子，一个都不在，只有当家太太李氏半跪在地上，正轻轻巧巧地给老太太捶腿，看见遗怜掀帘而入，还给她做了个噤声的手势。
遗怜亦知趣，轻放下湘帘，就往外间坐了。李氏孝顺老太太，一向是不喜有人在一旁抢功的。
李佩英又过了好一会儿才出来，挨着遗怜坐下，就开始咬耳朵：“前儿我跟你说的那样事，你可想明白了？上回你说拿不定主意，要往汝州去信，这又过了俩月，不知亲家太太那头，可有消息传回？”
况家小门小户的，也不想靠女儿守节来为家族增光添彩。遗怜往娘家写信，那头倒只说，元家是去是留都由她自个儿，若实在无以为继，就拾掇拾掇回汝州也行。便是遗怜的兄嫂，也是这个意思。
娘家人的态度不算坏，可遗怜心里却清楚，不管怎么说，回况家是绝无可能的。眼下父母兄嫂看她年轻守寡，是个十成十的可怜人，所以只说好听顺耳的话，可真要在一块儿过日子，那又完完全全是另外一回事。
到底是出过门子的人，早不是原来做姑娘的时候了。遗怜不敢拿自己的后半辈子冒险。
如今明摆在她面前的，实际就两条路。要不就留在元家守寡，守着元暮江功成名就，看能不能凭继母的身份鸡犬升天。又或者，听李氏的怂恿，另择一位夫婿，去过别家的日子。
遗怜心里总有点没着没落的，连回李氏的话都有些提不起精神：“好嫂嫂，你再容我片刻。你是知道的，我一向没个成算，家里虽说许我再嫁，可我却舍不得这家的老太太……”
正说着话，遗怜就滚了热泪，又哭道：“再说了，我名下又还有暮江，他尚未成家，这叫我如何放心？我跟振文虽说只做了两年夫妻，但也是互相扶持过的，他仅剩这一棵独苗，我还能不替他照看照看？”
这些都是场面话，李氏一个字都不信。况家这个年轻、风骚，能跟三房那个病秧子情深义重到哪去？她可早听人说了，新婚那夜老太太还派了贴身丫头在床上扶着老三，可到底不也没成事吗？这夫妻之间，缺了那事，还算屁的夫妻，还谈屁的夫妻情分。
李氏一双凤眼滴溜转，欢欢喜喜拉了遗怜的手，又语重心长地劝：“同为女人，我懂三弟妹的心。今日你既开了这样的口。那我便给弟妹透句实话。小五哪用得着你操心啊？大哥大嫂这回家来，就是想替你照看小五的。他家不说富可敌国，但也是在内廷司挂了名的，还能让小五受委屈不成？”
这声小五，指的就是元暮江。
这一家都是些无利不起早的人，遗怜逐渐嗅出些不一样来，这才亲热地回挽李氏：“二嫂嫂，真个？你莫瞒我。”
李氏还没昏头到跟况遗怜坦诚相待，但被捧得高兴了，说话也不像之前那样不着边际。随着二人谈话的深入，遗怜一改先前的犹豫不决，只露出一脸难色，说她自然是不想辜负大好青春的，可愁的就是元小五没个正经出路，一走了之自然简单，只怕周围人都要骂她况遗怜是个只顾自己死活，不讲夫妻恩义的淫妇。
千夫所指，谁不怕呢。都是这东京城里有头有脸的人，李氏这回倒真像是听懂了遗怜的顾虑，拉她的手也更紧：“三弟妹的难处，我都晓得，大哥大嫂更是明白。这不，我们两房一早就商定好了，预备把小五过继到大哥大嫂名下，以后承袭家业，前程不比谁都好？”
这话倒真有意思。
首先，元振献夫妇俩是有儿子的，并且大房前后还淘换了好几个儿媳，无缘无故，他家凭什么过继元暮江？其次，李氏这话也太理所当然了，元暮江好歹族谱上的亲爹是元振文，大房想过继三房的儿子，不跟况遗怜这个名正言顺的三房未亡人打招呼，反而跟二房沆瀣一气，没得恶心人。
况遗怜心凉了半截，又拿起绢子来抹眼泪：“这可是天大的好事，振文若地下有知，想也只有安慰的。可我有一处不解，要说才学，二嫂嫂屋里几个哥儿，哪个都比小五强，怎么大哥大嫂，偏要了小五去？您知道的，小五除了相貌灵秀些，实一无所长。”
李佩英口里没好说，要有好事还轮得着你们三房？可这会儿她又记得装相了，还假意哭两声：“要说大嫂也是命不好，膝下就一个哥儿，咱们看着长大的孩子，如今却得了个怪病，想是没多少日子可活。不然，这偌大的家业，大哥夫妻俩怎么舍得拱手让人？”
这话听着合情合理，实则到处都是古怪。元暮岱若真身染重病，怎么先前一点风声都没？李佩英自己也说了，元振献家大业大，他会舍得拱手于人？
遗怜在心里冷笑，命不好的该是她况遗怜才对。大房、二房联手坑害三房，先将她骗嫁别家，后又要过继元振文唯一幼子，这样好的如意算盘，也不知底下还有多少阴私算计。要真是天上掉馅饼，怎么她李佩英不上赶着去接。她一口气生了仨儿子，难道就挑不出一个能继任宗祧的？
再说了，元暮华早有妻房，元暮衡功名在身，元暮嵩就年纪小些，不如两个哥哥能干，那也比一事无成的元暮江要强上不少。大房过继嗣子不挑好的，只挑那无依无靠的，这不明摆着欺负人么。
遗怜梗着一口气，可笑容却是越来越真：“若真跟二嫂嫂说的一般，那大哥大嫂可真是时运不济。”
掐着这个说话的空隙，内间的老太太先醒了，丫头们扶她从床上坐起来，她倒直夸李氏服侍人的手艺好，还要留她再捏一会腰。
李佩英管着家，手里一大摊子事，遗怜哪敢真让她在老太太屋子里磨蹭太久。轻笑两声，先主动揽下伺候婆婆的活儿：“母亲真是的，难道我就不会捏腰捶腿吗，非要劳动二嫂嫂。一家的姊妹妯娌，在母亲心里还要分个先后不成？”