南北榜乃是洪熙阁臣杨士奇对仁宗的提议，杨士奇为南人，他对仁宗道：“长才大器多出于北方，南人有文多浮”，因而定了会试取士“南六北四”之制，宣德以后则定下南、北、中卷制度，南卷百取五十五，北卷百取三十五，中卷则百取十。

明代在科举取士时充分考虑了地域与文化水平的差异，虽然不能做到绝对公平，但相对的公平却是努力达成了。

此时，四百位考生的考号信息在文簿上一一填写完，之后便轮到定五经魁的时候。

若会试主考是李春芳那样的面团性子，他少不得要与副主考、同考官们商量一下五经魁的人选，但张居正本就是性情霸道之人，他不待其余同考多说，便定了各房的经魁卷。

“《春秋》一经，定黄字号房庚午卷。”

王锡爵点头称是。

“《书》经，洪字房……”

张居正将《春秋》、《书》、《易》及《礼记》的经魁都定了，到了《诗》一房时，他也并不犹豫，将五位同考呈上来的首荐卷筛选过后，定下了其中一位为经魁。

会试放榜后，这五人便是前五了。

会试依旧按士子所治本经定名次，到了殿试中则不必有这般顾虑，殿试最终名次由皇帝决定，文章得了皇帝看中最为重要，本经都是其次。

既然定了名次，接下来便要拆卷了。

堂内的知贡举官、监试官、提调官等此刻都同样好奇，这一科又有哪些进士入选，又是何人会成为他们的同僚？

正如后世体制内进了新人，老前辈们总要特别关注一样。

拆卷之后，众考生的姓名、籍贯、三代等均显露出来，因交到同考官们手中批阅的乃是誊抄后的朱卷，此时就需要与考生的墨卷进行比对，确认无误后，阅卷过程才真正结束。

考官们俱是舒了一口气，拆卷时若是出现意外，引发科场弊案就着实不妙了。

众考官最先看的自然是五经魁的身份。

“《礼记》一经的经魁乃是绍兴府的史钶，一甫兄，这又是你一位老乡。”

翰林院修撰罗万化扶须一笑，罗万化乃是绍兴府会稽县人，史钶乃是绍兴府余姚县人，这两县都是科举强县，出过的进士

多如牛毛。

“《书》一房的经魁又是浙江人，这便是浙江乡试解元黄洪宪吧？他于《书》经的研读当真十分了得，文章精而巧，难怪能在浙江乡试中夺魁。”

之后《春秋》与《易》两房的经魁也被定下，《易》一房的经魁为江西南昌府的熊惟学，《春秋》一房的经魁则为浙江湖州府乌程县的吴秀。

而《诗》一房考卷揭晓后，众考官眼中都闪过诧异之色：“我原以为写出这等文章的非老儒不可，这考生竟如此年轻？”

场中两位主考及同考均是科场上年少得志的人物，如张居正二十三岁中进士，吕调阳三十四岁殿试第二，被点了榜眼，申时行则是二十七岁的状元，王锡爵是二十八岁的榜眼，然而今科会试《诗》一经经魁的年岁还是出乎众人意料。

并非科场上没有年轻的进士，只是此考生的文章与他的年纪着实不匹配。

“少宗伯大人，这位经魁你应当识得吧？”

王希烈微微一笑，他虽是帘外官，但此时会试榜已经填完，说上两句倒也没什么。

“《诗》这一经的经魁本官的确识得，本官初读他文章时也觉惊艳，今日再读，只觉其又上一层楼了。”

经魁既已确定，接下来便是定名次的时候了，会试的名次关注的人往往不如乡试多，毕竟会试之后不久就是殿试，士子的科第最终还是由殿试决定的。

……

二月二十八日，会试揭榜的日子到了。

众举人也在会馆内静静等候着，往日繁华的青楼楚馆今日似乎也冷清了不少，众举人一改会试后浪荡的模样，露出文质彬彬的一面。

揭榜前的数个时辰往往是最难熬的，人人都盼着上榜，然而这一科会试榜仅录四百人而已。

赴考举人四千三百有奇，得中的却连十分之一都不到，可谓见者伤心听者落泪。

镇江会馆中，柳贺、施允、荆光裕及其余举人都在等候，掌柜上了炒好的瓜子及果盘，但众人却没有吃喝的心思，都是一脸魂不守舍的模样。

掌柜倒是相当淡定，嘉靖三十八年至今已有四科会试，镇江府士子便有两科颗粒无收，掌柜与伙计特意抬回来的爆竹也未派上用场，反倒浪费了不少银钱，因而今年掌柜特意买了几串小一些的鞭炮。

京城中，各地会馆都聚在一处，镇江会馆与浙江会馆、苏州会馆等相聚都不远，众人才开始等候时，各处会馆都是静悄悄的，等到了晌午，才听见报录人骑着马飞速赶来的声音。

和乡试一样，会试报录也是一门产业，毕竟会试中榜的都是进士，身价又比举人高了数倍不止。

在京城的寒风中挤着看榜着实有些愚蠢，多数士子都选择在会馆中等待报录人上门，柳贺留的便是会馆的地址，他若是中了，报录人自会循着地址而来。

“来了！”

听到敲锣打鼓的声音，众人精神都是一振。

“捷报，浙江杭州卫老爷，铁讳篆，高中辛未会试第四百名，金銮殿上面圣！”

“这是浙江的士子。”

浙江会馆距离不远，镇江会馆这里可以清晰地听到对面欢呼的声音，过了不久，便有鞭炮声在浙江会馆门前响起。

“浙江会馆今日这炮要响个没完了。”

不知谁开口说了一声，但这不仅没有缓和此刻镇江会馆中紧张的气氛，反倒让众士子内心更为忐忑。

众人此时都不由羡慕起了名为铁篆的士子，他眼下虽名落孙山，但好歹能第一个听到捷报，省去了等候之苦。

“捷报，福建建宁府老爷，魏讳良臣，高中辛未会试第三百九十九名，金銮殿上面圣！”

报录人又转向了福建会馆，福建会馆离镇江会馆稍远一些，众人

听不见那边的庆贺之声，但可以想象上榜士子此刻的兴奋心情。

报录声有路过镇江会馆的，也有绕到别处的，车马声、鞭炮声、锣鼓声仿佛绵绵不绝一般在众人耳畔响起，听得人心里七上八下。